- Так что же это за место, меньше моей головы и вмещающее в себя Вселенную?

- Называй его, как хочешь, даже «ничто» будет верным с точки зрения обитателя реала. Вместо пространства здесь только информация, способная структурироваться самым причудливым образом. Ведь здесь нет материи, нет фотонов или энергии, нет ничего кроме мыслей. Эти структуры можно назвать иллюзиями, как, например, два этих тела и иллюзия пространства, в котором они зависли.

- А время здесь тоже отсутствует? – спросил Влад, вспомнив о своих снах, показывавших ему будущие события.

- Нет, время, которое вы ошибочно считаете производной своего мира, на самом деле мерило событий, а не пространства. Ведь события происходят и здесь, создавая свои цепи последовательностей, так что и в астрале время тоже существует. Единственно, что здесь его можно сжимать или растягивать, пока твой случай никак не соотносятся с другими общими рядами событий.

- Да уж, объяснил. Ну хоть понятно, что время существует.

- А как же – сколько времени мы с тобой уже потратили на болтовню? Однако давай ближе к делу. Наверно повторюсь, но важно, чтобы ты уяснил хорошенько: это «место» с несуществующим пространством, гораздо больше реала, и поэтому вмещает в себя множество опасностей и сущностей, которых в твоем мире просто не может быть, - принялся объяснять незнакомец. Влад уже приготовился к длинной и занудной лекции, как тот неожиданно закруглился. – Поэтому будь всегда настороже. На этом я пожелаю тебе удачи и откланяюсь…

- Погоди, ты же ничего не сказал о Ксюше!

- Ах да… - спохватился уже почти растворившийся в темноте собеседник. – Не удивляйся ничему. Ты окажешься в весьма странных местах, поэтому постарайся сохранить себе жизнь – иначе тебе не найти Ксюшу.

- Так что же, я попаду в реальный мир?

- Я отправлю тебя в одну из иллюзий. Но пока ты находишься в любой иллюзии, она для тебя будет абсолютно реальна. Только в такой «реальности» будет немало «нереально» опасных существ. Учти: тот мир, где ты окажешься, не простая иллюзия, и от того, как ты справишься с поиском, будет очень многое зависеть, причем, не только для тебя.

- Но где я там найду Ксюшу? – растерянно выклянчивал подсказки Влад.

- Ищи ее за серыми пустошами, – недовольно донеслось из черной пустоты, снова охватившей Влада со всех сторон. – Больше не могу пока ничего сказать. Все будет зависеть от тебя. Если разыщешь, она поведает все причитающиеся тебе тайны. Но всему свое время. Прощай и помни: у тебя неделя!..

- А что потом?! – вдогонку крикнул Влад и провалился в темноту беспамятства.

Влад снова пытался собрать расплесканные после странной беседы мысли. Незнакомец явно проделал какой-то трюк, не только исчезнув из видимости, но выключив сознание собеседника, словно лампочку под абажуром. Сейчас сознание медленно возвращалось, а вместе с ним появилась и боль в отлежанном на жесткой поверхности боку.

«Вот сейчас это явно не сон!» - удовлетворенно подумал Влад и попытался пошевелиться. Это удалось без особого труда, и он тут же открыл глаза. Он лежал не то в какой-то бане, не то в огромной деревянной бочке, поставленной на попа.

«И все-таки это был, просто сон! Кошмарный сон, будто я умер, - с облегчением подумал маркер и тут же озаботился: Неужели эти гады заперли меня в каком-то подвале?»

Несмотря на плохое освещение, помещение не казалось тюрьмой. Дощатый пол был абсолютно чистым, а «пленник» - абсолютно голым. Но, поскольку вокруг было тепло и сыро, Влад не мерз и чувствовал бы себя вполне комфортно, если бы не отлежал бок. Пахло смолистым деревом. Осторожно проведя пальцем по шершавой стене, он слегка занозил кожу о вполне реальную древесину.

«Господи, и приснится же всякой гадости! – подумал, вставая, и вдруг вспомнил выстрел в упор. Рефлекторно схватил себя за голый живот и с ужасом понял, что ни на груди, ни на животе нет даже царапины. Надо бы радоваться, но почему-то леденящий холод догадки сковал тело.

Сейчас он паниковал даже больше, чем в недавнем сне. В слабом свете, струящимся из маленького окошка под потолком, Влад внимательно осмотрел себя и не заметил каких-либо отличий от своих реальных земных телес. Он пытался успокоить себя мыслю, что тот бандит промахнулся, но понимал, что с такого расстояния не промахиваются, и потом он же помнил обжигающую боль в животе…

Неужели все-таки сон не был сном и сейчас он заброшен в мир-иллюзию, в котором должен отыскать Ксюшу? Но можно ли верить тому типу, у которого даже и лица не было? Может, незнакомец как раз и подсунул иллюзию, в которой явится эфемерная девушка. Что этому чужаку стоит использовать съехавшего крышей маркера в своих темных делишках?

Вопросов была прорва, ответов – ни одного. В конце концов, Влад просто остановил этот нескончаемый мутный поток паники и заставил себя действовать рационально, по крайней мере, насколько позволяла обстановка. Для начала, нужно выбраться из этой деревянной ловушки или хотя бы узнать, кто его здесь пленил.

Несвободный маркер обошел тесное помещение по кругу, внимательно осматривая стену. Несмотря на плохое освещение, довольно легко нашлась дверь. Толкнув ее, Влад понял, что заперт, и стал стучать, чтобы хоть как-то привлечь внимание с той стороны. Он понимал, что там не обязательно есть хоть кто-нибудь, как и вообще, есть ли та сторона. Понимал он и то, что необязательно его там ждут – не дождутся, а может и ждут только для того чтобы, к примеру, съесть. Но неизвестность была страшнее, и с ней надо что-то делать, а что делать совершенно голым, запертым в бане-бочке, кроме как стучать в дверь? Вот он и стучал.

Достучался-таки. Снаружи что-то громыхнуло, и дверь распахнулась, впуская свежий прохладный воздух и свет. В дверях показался здоровенный бородатый мужичище, так что Влад, на всякий случай, приготовился к драке, резонно предположив, что это пособник Питерских бандитов, но дядька радостно улыбнулся и пробасил:

- Добро пожаловать в Пограничье, молодой человек! Меня зовут Николай, я местный повитух.

- Кто, кто? – не понял Влад.

- Ну, повитуха мужского рода. Принимаю «новорожденных» мужиков, появляющихся в этом родильном отделении. Так что прошу, если не любить, так хотя бы жаловать! А как тебя звать-величать будет?

- Влад.

- Вот и ладушки! Сейчас тебе одежку выдадим, а ты пока пройди вон туда, ковшиком из бочки теплой воды зачерпни и окатись – вспотел, поди, пока тут сидел, - объясняя, Николай указывал куда-то в сторону.

Влад послушно вышел из «бочки» и понял, что и в самом деле находится в классической деревенской бане с полками, и чанами для воды. Одна такая посудина стояла на беленой печи, и, как догадался Влад, была с теплой водой. По-пути он разглядел своего «повитуха». Ни деревенская одежда, ни простое лицо с носом-картошкой и густой бородой не могли скрыть умного и внимательного взгляда. По старой привычке наблюдать за людьми, голый «новорожденный» сразу понял, что этот мужик весьма непростой, но в то же время и незлой, что было важно. Сразу наживать в новом месте умных врагов как-то не хотелось. Да и не был бородач похож на настоящего бандита.

Похоже, не обманул его тот незнакомец из сна. Значит и к поискам Ксюши нужно приступать немедленно. Ведь в распоряжении была только неделя, а потом… Что случится потом, было непонятно, но то, что ничего хорошего – и слепому ясно. Совершенно разбитый переживаниями Влад понимал, что это только начало, и дальше его психика будет подвергаться только еще большим испытаниям. Ведь незнакомец из сна обещал «нереальные» опасности.

Пока «новорожденный» ополаскивался с деревянного ковша, Николай подоспел со стопкой белья и полотенцем.

- Вот, одевайся! – сказал он, положив все на деревянную лавку. – А я тебя в комнате подожду, заодно подсуечусь с ужином.

Гость только успел сказать «спасибо» вслед выходящему хозяину. Не затягивая время, вытерся и оделся в такую же нехитрую одежду, что была и на Николае. Наверняка Влад был далеко не первый «новорожденный». Иначе, откуда бородач мог догадаться, что гостя начнет мучить голод?