— Ты… Ща ты у меня, п-цан, всю траву без масла съешь! — возмутился старший.

— Не-е, зеленая еще, — поморщился Лешка. — Вот попробуй!

С этими словами он выплеснул содержимое банки старшему в физиономию. Пока тот, выпучив глаза, отфыркивался, Лешка, увернувшись от удара, схватил одного из нападавших за руку, дернул на себя и закружил, будто в танце.

Тренер по айкидо мог бы порадоваться, глядя, как чисто проводит прием его ученик.

«Что же делать? — думал тем временем Тема. — Применить удар майя-гири или в данной ситуации будет надежнее двойной захват Нельсона?»

Он лихорадочно вспоминал виденные в боевиках схватки: мрачные каратисты одним ударом пятки выкидывали в окно дюжих бандитов в любом количестве, походя разделывались со злодеями, увешанными нунчаками и сюрекенами. Но все это в кино…

— Чего уставился?! — взвизгнул ближайший к Теме ушастый парень и протянул к его лицу растопыренную пятерню.

Тема пригнулся и всем своим немалым весом боднул противника. Однако не удержал равновесия и упал вместе с ушастым.

Но тут старший опомнился и переломил ход сражения. Ведь его авторитет оказался под угрозой из-за каких-то тихонь, которые даже в отделении милиции никогда не бывали!

Для Темы и Лешки бой грозил закончиться весьма плачевно. Но, что самое страшное, один из неудавшихся рэкетиров попытался переквалифицироваться в грабителя — схватил клетку с попугаем и попытался убежать.

— Эй, ребятишки, а ну хватит драться! — прикрикнул какой-то проходящий мимо мужчина.

— Отдай! — Лешка дернул за клетку, и она угрожающе затрещала.

— Ну, щас ты у меня получишь! — размахнулся старший.

Но кулак вдруг застыл в воздухе. Чья-то крепкая рука сжала его так, что парень взвыл.

— Что за драка?! — строгим голосом поинтересовался человек с аквариумом-ширмой на груди. — Ну-ка, марш отсюда!

— Ты кто такой, в натуре? — огрызнулся старший.

— Я сейчас тебе покажу, кто я такой! — повысил голос заступник.

Что-то в его уверенном тоне заставило парней со всей серьезностью отнестись к обещанию. Они отступили, изо всех сил стараясь сохранить достоинство.

— Мы еще встретимся! — буркнул на прощание старший.

— Здорово мы вам репы набарабанили! — квакнул ушастый парень.

— Давай-давай, проваливай, репка! — крикнул ему вслед довольный Лешка. — Передавай привет дедке, бабке, внучке, жучке и кошке с мышкой!

Он возбужденно хлюпал разбитым носом, не обращая особенного внимания на кровь. Ведь он не испугался и вступил в бой сразу с несколькими противниками! Пусть ему досталось, но он не сдался, а значит — победил, как и учил его отец.

Тема чувствовал себя гораздо хуже. Проявленная доблесть потребовала от него большого нервного напряжения. Мальчика сильно подташнивало, кружилась голова, будто он вертелся на чудовищных каруселях. Однако Тема старался не подавать вида и тоже молодецки грозил поцарапанным кулаком вслед посрамленным рэкетирам.

В пылу схватки друзья, конечно, не видели, что за ходом сражения внимательно следили узкие раскосые глаза. Неприметный человек терпеливо ждал, когда закончится драка, и ребята отправятся домой.

Китаец рассчитал правильно — где искать любителей животных? Конечно, на Птичьем рынке!

Тема и Лешка возвращались с Птичьего рынка. Серым призраком — в метро, на улице — за ними скользил Китаец.

Увлеченные разговором друзья вошли в подъезд своего дома. Хлопнула дверь. Китаец бесшумно поднялся по ступенькам, мельком глянул на номер квартиры, внимательно осмотрел замок. Он вынул руку из кармана, раздался щелчок, и острое лезвие выкидного ножа выскочило из кулака, словно язычок змеи. Китаец попробовал острием замочную скважину и усмехнулся.

В это же самое время Фаля захлопнул пыльную книгу, в которой он прочитал адреса друзей, и поднялся из-за стола. «Ага, пацаны, вот вы и попались!»

— Ну как, нашли адрес вашей тети? — спросила работница домоуправления, звякая ложечкой в стакане с чаем.

— Все о'кей! — буркнул довольный бандит. — Чего-то жарко сегодня. — Он выхватил у нее стакан и одним глотком выхлебал весь чай.

Поперхнувшись бутербродом, женщина выпучила на него глаза. Фаля швырнул в пустой стакан зеленую десятидолларовую купюру и, напевая, вышел из домоуправления.

В конце дня разразилась гроза.

Сначала по небу чернильной кляксой расплылась туча, и сразу стало тяжело и душно, однако ливень никак не начинался.

И вот в отвисшем брюхе тучи стали кипеть, закручиваться фиолетовые струйки, выжимая из нее первые крупные капли дождя. С тяжелым стуком они прибили тополиный пух и разогнали купавшихся в пыли воробьев.

Резкий порыв ветра завертел на улицах мусорные смерчи, завернул зонтики не успевшим скрыться прохожим. Ослепительная молния с грохотом расстегнула набрякшее небо, и хлынули потоки воды.

В небесную трещину выглянуло было солнце, залило стеной яркого света половину Большой Полянки, но тут же скрылось.

Тема забрался с ногами на диван. На столе перед ним лежал магнитофон, карандаш и лист бумаги, на котором не было написано ни единого слова. Очередной план провалился, Кидди не сообщил своему соплеменнику ничего нового.

Вначале он встретил гостя довольно равнодушно. А когда Лешка попытался подсадить попугая в клетку к Кидди, тот показал свой неуживчивый характер во всей красе — наградил незваного пришельца такими мощными тумаками, что Лешке пришлось унести несчастную птицу с глаз долой в другую комнату. Кидди еще долго не успокаивался — топорщил хохолок, разражался хриплой бранью и воинственно долбил клювом прутья клетки, покрикивая для пущей острастки: «Дайте мне нож!»

Таким образом, друзья не продвинулись в своих поисках ни на шаг.

Чтобы немного утешиться, Тема включил телевизор и приготовился смотреть очередную серию детективного фильма. Но и тут не повезло. Он пропустил начало, и теперь с трудом понимал, что происходит. На экране всплывали зловещие перекошенные физиономии, кувыркались под грохот взрывов автомобили, кто-то в кого-то стрелял огненными очередями.

А Кидди смотрел с удовольствием. Он посвистывал, имитируя полет пули, переворачивался вниз головой, когда падала очередная жертва, и громко вскрикивал:

— Эх, елки-палки!..

В телевизионной программе, под рубрикой «Для тех, кто не спит» ожидался фильм «Носферату — призрак ночи». Веселое название! В другой раз Тема с интересом посмотрел бы эти ужасы, но сегодня он пребывал в мрачном настроении. Может, позвонить Лешке?

Он поднял телефонную трубку… Очень странно! Телефон молчал!.. Наверное, повредило кабель…

Внезапно за окнами грохнуло так, что задрожали стекла. Молния осветила весь двор магниевой вспышкой, будто туда забрел великан-фотограф, решивший заснять мемориальную усадьбу.

Кидди перевернулся вниз головой и возмущенно забормотал:

— Прекратите безобразия!

Тема подошел к окну. В стекле белым пятном отразилось его лицо, и в ту же секунду он вздрогнул от ужаса — кто-то смотрел на него с улицы!

Молния высветила неясные очертания приземистой фигуры, которая тут же растворилась в темноте. Казалось, это призрак бродил по опустевшему двору.

Тема отскочил за диван, а когда собрался с духом и выглянул в окно, там уже никого не было. Только резко метнулась к стеклу трепещущая от ветра ветка.

— Фу ты, — сказал он вслух, оглядываясь на Кидди, — почудилось… Конечно, показалось! — произнес он громче и неуверенно засмеялся.

Теме и в самом деле захотелось верить, что это была всего лишь игра воображения. Он вдруг ощутил, как плохо одному. Когда же вернутся родители?! Полная свобода оказалась тяжелее постоянной опеки…

— Всех перер-режу! Недолго музыка играла, недолго фр-раер танцевал!.. — загадочно проскрипел Кидди.

— Кидди, ну что у тебя за репертуар! — укоризненно воскликнул Тема и повернулся к окну, чтобы задернуть штору. Прочь ночные страхи!