Когда софиты наконец погасли, она безжизненно опустилась на деревянное покрытие сцены. Казалось, сегодня танец будет продолжаться вечно. В полумраке она поднялась, забыв даже кивнуть в сторону своей немногочисленной аудитории, обычно кивок является сигналом, и после этого мужчины начинают бросать банкноты на сцену, ей под ноги, так стриптизерши получают чаевые.

Но Укротитель Ангелов все же сделал щедрый жест.

Выглядело бы странным, если бы она не подняла с пола его подношение. Это был билет в сто долларов, завернутый в маленькую бумажку.

Спустя несколько минут, оказавшись в тихой раздевалке, она прочитала записку.

Даже не подписался. На этот раз у него нет необходимости представляться.

Она была просто еще одной женщиной, с которой я познакомился, пока искал свою Кэй, искал в миллионах лиц, вглядывался в каждую пару ореховых глаз, в стремительные силуэты каждого женского тела, На улицах, в поездах, в барах, Иногда я узнавал нечто от нее — кудрявый локон, падающий на лоб, изгиб губ, очертания груди под тканью, щеки, вспыхнувшие розовым, когда я долгим взглядом смотрел на женщину, этот взгляд был слишком долгим, чтобы быть невинным. Но во всех в них это было мимолетным и неуловимым, просто суррогатом сна о Кэй. Никогда она не становилась реальной. Но иногда у меня получалось завязать отношения, и я пользовался всеми преимуществами этого. Никогда не знаешь, что и куда тебя приведет, и я слишком хорошо знал, что произошедшее было, черт возьми, настолько особенным, и тогда я был даже большим идиотом, чем сейчас, потому что все еще надеюсь встретить такую же, как она. Но пизда есть пизда, а плохой мужчина — все еще мужчина, и очарование новой плоти было тем, чему я не мог сопротивляться.

У Любы был ребенок пяти лет, маленький мальчик, который жил вместе со своим отцом, бойфрендом, с которым она поссорилась, оборвав и любовные, и плотские отношения. Так что каждый раз, как только попадался подходящий случай, мы воровали время жизни друг друга, стряпая вразумительные алиби своим опозданиям и отсутствиям. У меня было гнетущее чувство, что наши уважаемые партнеры догадывались о том, что происходит, и относились к этому с неким пониманием, заранее зная, что эта наша связь ведет в никуда. И самым лучшим выходом было позволить нам потворствовать своим прихотям, а не ломать без необходимости этот карточный домик, потому что под ним они обнаружили бы настоящее змеиное гнездо, и это слишком сильно осложнило бы всем нам жизнь, заставило бы пересечь условный Рубикон, и после ничто не осталось бы прежним.

Мы наслаждались этими частыми, влажными, потными ночами и даже случайными полуднями в простых номерах отелей, созданных для секса. Но наша страсть жаждала большего, и мы решили, что нам нужно проводить больше времени вместе. Как-нибудь вырваться на целых несколько дней. В другое место. И хотя мы договорились действовать сообща в этом направлении, я заметно нервничал, но все же с жадностью предвкушал момент, когда мы будем вместе. Экстатическое видение ее вытянутых на кровати конечностей, похотливая дыра наслаждающегося мной жадного рта, темные складки отверстий, расширенных от приступов экстаза… Потому что между еблей нам действительно практически нечего было друг другу сказать. Разное происхождение, и географическое, и общественное, и, после обязательных рассказов о жизни и прошлых любовниках, темы для бесед исчерпывались. Я ненавидел ее музыкальные пристрастия, а она, конечно же, считала мой повторяющийся монолог о книгах, путешествиях и фильмах слишком занудным. Я предупредил ее с самого начала, что часто бываю молчалив, и это, казалось, вполне ее устраивало. Мы трахались, как кролики, или как любые другие животные, как спаянные бесконечным и пустым танцем звери. Мне нравилось выражение ее глаз в те моменты, когда я жестко драл ее, и тогда она отдавалась волнам несдерживаемого наслаждения. Ей очень нравилось, что у меня есть какое-то воображение, хотя и временами извращенное, ей нравилось, что я регулярно брал ее не только в миссионерской позиции или по-собачьи, а любил наваливаться, сделать так, чтобы она долго кончала еще до того, как я попытаюсь проникнуть в нее. Она легко достигала оргазма, ее клитор был чувствителен как к нежным, так и грубым прикосновениям моего языка, губ и пальцев, а темные, мягкие соски — безразличны к большинству способов сексуальной стимуляции. Ну что ж, нельзя иметь все сразу. Но это было продолжением нашего общения. Мы относились друг к другу, как друзья и соучастники, и оба знали, что это нелюбовь.

И хотелось продлить невинность отношений, наслаждаться чистым сексом.

Под предлогом рекламного тура, который мне неожиданно предложили французские издатели, я выудил из своего графика четыре свободных дня. Люба наврала бойфренду, что едет навестить подругу, которая теперь живет в Париже. Это будет нашими каникулами. Я не желал проводить время в большом и суетном городе, мы уже делали это в один из уикендов где-то за год до этого, между лихорадочным прелюбодеянием убивая время на походы по магазинам, ресторанам и на долгие прогулки, убегая от серьезного разговора. Мы отправимся на побережье. Правда, время года не вполне подходит для таких путешествий — стоял поздний сентябрь, но мы надеялись, что погода будет теплой и мы сможем по крайней мере пройтись по пляжу и полюбоваться морским пейзажем, приливами и отливами, увидим, как волны разбиваются о песок, одна за другой, никогда не достигая берега, словно Сизиф, карабкающийся на свой чертов холм. Меня всегда гипнотизировал и успокаивал этот вид. Мы встретились в Орли, в южной части Парижа и, пройдя по бесконечным коридорам и эскалаторам и сменив терминал, сели в маленький самолет на Монпелье. Приземлились после полудня, солнце сияло. Я арендовал машину, и вскоре мы катили по разбегающимся проселочным дорогам, мимо виноградных дворов и холмов, по направлению к Сете. Я забронировал номер в «Гранд Отеле», где на короткую ночь останавливался несколько лет назад, приехав на литературный фестиваль, проводившийся неподалеку от этого городка.

— Здесь так красиво, — прокомментировала Люба, глядя на долины Лангедока, мимо которых лежал путь к отелю.

— Да, — согласился я. — Подожди, ты еще не видела отеля. Уверен, тебе там понравится. Необычно. Изумительный стеклянный колпак, который покрывает атриум и маленькие комнатки.

— Хорошо, — согласилась она.

— И большинство номеров выходит на канал. Почти как в Венеции, но нет этого специфического запаха, — добавил я.

— Я никогда не была в Венеции, — призналась Люба. — Ты когда-нибудь возьмешь меня в Венецию, Конрад? — спросила она.

— Возьму, — сказал я. И соврал. Я уже обещал ей Нью-Йорк, Сиэтл и Нью-Орлеан. Так что мне ничего не стоило дать еще одно обещание. Люба тоже знала, как и я, что у нас никогда не будет этих путешествий, что, в конечном счете, мы разойдемся, как только найдем новых любовников, которые будут удовлетворять нас не только своими гениталиями.

— Отлично, — сказала она.

Комната, которую нам дали, была великолепна: в ультрамариновых тонах, и нарисованные морские раковины были разбросаны по выкрашенным пастельными красками стенам. В номере был маленький балкон, на котором могли уместиться только двое, чтобы любоваться оттуда прозрачным днем. Нашему взору предстал внутренний городской канал в форме буквы Т, на другой стороне которого громоздились маленькие прогулочные лодочки, а дальше возвышалась средневековая башня с часами и отступающие мосты, мосты до самого горизонта. Люба бросила чемодан на пол и подбежала к окну, распахнула его, чтобы проветрить душную комнату, и с первого взгляда влюбилась в это место.

— Это так… красиво, — прошептала она, вглядываясь в воду, журчащую внизу. Осматривая улицу, она перегнулась через металлическую ограду балкона, и ее и без того короткая юбка задралась, обнажив нижний изгиб объемной задницы и тонкую ткань почти невидимых трусиков.