… Ого-го-го! Док Сторп малость разморозился. Видать вспомнил, что он четвертый офицер по должностному старшинству в спецгруппе. И его, оказывается, Тотум допек. М-да, его баронская милость погорячился…

Из послания сублейтенанта Мерка Сторпа недвусмысленно явствовало: у него тоже вызывают недоуменные опасения ничем не оправданные действия командира спецгруппы. Отправив сублейтенанта Сторпа командовать резервом, майор Тотум строго распорядился не вмешиваться без приказа, чтобы ни происходило в системе и на планете Экспарадиз. Сейчас же сублейтенант Сторп в раскодированном пасенсорном облике растерянно спрашивал у начальника штаба спецгруппы, не требуется ли тому (простите, коллега, за непрошенное вмешательство) какая-либо помощь на планете. Со своей стороны, он и командир взвода "С" сублейтенант Мик Риант готовы в срочном порядке предоставить поддержку двух звеньев суборбитальных истребителей-бомбардировщиков и высадить подкрепление на поверхность Экспарадиза, если получат от первого лейтенанта Хампера либо от капитана Алмо прямые протокольные указания, как им поступить в сложившихся обстоятельствах.

… Так-так… Если протокольно, то молниеносно к исполнению, леди и джентльмены! Время не ждет.

Йо-хо-о! Повоюем, братья-рейнджеры! И зверь бежит, бежит, бежит… Ловить будем вместе, по-кавалерийски. Ну-ка, по коням, подкрепление…

Даг Хампер давно хотел покороче сойтись, да все было недосуг, с весельчаком-сублейтенантом Миком Риантом, альбионцем по рождению и происхождению. Дипломированный ученый-филолог — птица редкая в корпусе рейнджеров, встречается еще реже, чем пресловутая белая ворона-альбинос попадалась на глаза кому-либо на изначальной Земле. А древние языки земной прародины, точнее, их вселенское полигенетическое распространение, историческая трансформация в имперский инглик Дага Хампера крайне интересовали с палеографической точки зрения. Но в данный момент ему было не до лингвистических изысканий, когда перед ним стояла сложная задача организовать по максимуму скрытное нуль-перемещение с периферии солярной системы взвода "С" со средствами усиления на планету, но не в коем случае нельзя было демаскировать фрегат.

… Видимо, придется сублейтенанту Вану Чангу поднять на рее пиратский флаг несколько раньше, чем предписано Тотумом. Удивить — победить…

Все теоретически можно обнаружить, если заранее знать, куда направлять взоры активных и пассивных систем слежения, к тому же иметь в своем распоряжении достаточно времени для наблюдения и верифицированного анализа. Но если действовать резко, двумя бросками, с шумом, пылью и топотом копыт, то возможны варианты скрытного использования мощностей и гравитации астероидной платформы с кавалерийского наскока в роли перевалочной базы-трамплина.

Намечено — согласовано — сделано. Через шесть стандартных часов вагантерский астероид кэпа Са Ри резко превратился, так сказать, в звездную пиратскую крепость Вачан, внезапно по всем диапазонам бесплотным ментаторским голосом, изображением зловещего черного черепа с костями и бегущей строкой субтитров заявившей о силовой экспроприации терраподобной планеты. И тут же поверхность планетоида-оборотня озарилась многочисленными электромагнитными вспышками и гравитационными всплесками — пираты в полном составе начали высадку на планету, тем самым открывая промежуточное место отправления, они оставляли возможных наблюдателей в неведении, где гравиметрически точно оказались приемные зоны приземления или приводнения пиратских нуль-транспортных капсул и боевой техники.

Прием старый, хорошо известный и по опыту бандитских планетарных рейдов и в тактике имперского корпуса орбитальных десантников. Засечь точки расположения монореперов наведения можно было только случайно, если вся демаскирующая энергия от перемещенных грузов оставалась на месте среди облаков пыли, выбросов скального грунта и взрывающихся по всей сфере ложных гравигенных целей. Ну, а опустевшую изрядно потрепанную платформу-трамплин десантирующиеся бросали на растерзание неприятелю, в бессильной злобе раскрывавшему, какие-такие у него имеются возможности планетарной обороны. Хотя против ожиданий лейтенанта Хампера и личного состава ныне его отдельного фельд-плутонга, на удивление крепкий астероид, покрывшийся новыми воронками и кратерами, не был с места в намёт уничтожен разъярившимися врагами.

— Да свершится истинно! Не правда ли, ваше преподобие?

— Все мы в урочный день и час суть скромные труженики во исполнение провидения Создателя, его воинственные слуги и орудия, первый лейтенант Хампер. Да расточатся враги наши общие на реках Вавилонских…

— С вами нельзя не согласиться, субкапеллан Кринт. Сделаем им большой аминь с поддержкой, подкреплением и усилением…

После прибытия усиленного взвода "С" у первого лейтенанта Хампера было, чем и с кем повоевать против засевших на Экспарадизе левантийских крыс-наемников. Серьезным противником Даг Хампер их не считал, хотя и был далек от того, чтобы недооценивать боевую выучку и оснащенность партизанских бандформирований Леванта. Справиться можно, тем более воюют они, как правило, по инстинктивным трафаретам и уступают рейнджерам по всем позициям, прежде всего — в вооружении. В общем, все вводные довольно похожи на те условия, когда они брали левантийскую факторию на Иорда Далет.

Такой вывод Хампер сделал, когда главные силы его рейнджеров медленно и скрытно выдвигались, собирались, концентрировались у намеченной точки рандеву у одного из действующих субэкваториальных вулканов. В тактической разведке информация понуждает и побуждает не к долгим размышлениям, а к скорым действиям. А потому заблаговременно, до высадки подкрепления сублейтенанта Рианта он нуль-переходом отправил одно отделение под командой мастер-сержанта Мо в район, где еще утром по локальному времени находился их КНП "Гнездо орла", с задачей (буде чего найдется) эвакуировать бренные останки болезного капрала Ли и аккуратно посмотреть, по кому же там звонил колокол, а силы рейнджеров круто работали с земли, с воздуха и с орбиты.

… Фатально и летально! Сегодня больному хуже, чем вчера. И завтра станет не лучше, чем на Иорда Далет. Здравия желаем…

— Доктор Алмо, как по-вашему, сложно ли определить симптомы отравления человеческого организма тяжелыми металлами, если устроить нейтринное сканирование местности с орбиты естественного спутника?

— Мне кажется, это не составит больших трудов, когда вдуматься в анамнез, коллега Хампер. Скажу больше, мест концентрации тяжелых элементов и полиметаллов в окружающей планетарной среде зафиксировано немного и можно выявить тактические зоны, где конкретно наши пациенты подвергаются их болезнетворному воздействию.

— Надеюсь, терапевтическим и хирургическим методам лечения болезнь поддается, коллега Алмо?

— Не извольте сомневаться, доктор Хампер…

— Если позволите, капитан Алмо, сэр. Я могу вас дополнить, сэр.

— О, Мия-сан, отказать вам было бы большой бестактностью. Пожалуйста, леди сержант…

— Джентльмены! Я уже закончила квант-спектральный, кое-какие другие виды сравнительного анализа характеристик полиметаллических кристаллов из найденных нами образцов в сопоставлении с данными нейтринного сканирования. По результатам мною составлена зональная схема вероятного обнаружения месторасположений боевой техники противника. Прошу вас, взгляните сюда…

В целом, несмотря на бессмысленную обособленность майора Тотума, общая оперативно-тактическая картина, расклад условий и обстоятельств миссии на Экспарадиз смотрелись многообещающе, если не благодатно, то уж точно благословенно и благодарно, на взгляд лейтенанта Хампера.

… Еще раз особая благодарность доку Сторпу за гравиметки наведения суборбитальных аппаратов и за рефракторы, выведенные из-под контроля майора Тотума. А вернемся мы к нашему барону, упорно не желающему взаимодействовать, позднее, после предварительной зачистки южных континентов от левантийской сволочи. Когда табачные острова на диком юго-западе пощупаем…