Саша и Владар подхватили Марию под руку, и оттащили её чуть назад. Но бежать не удавалось — чудище по прежнему перегораживало проход. Видно было, как оно пережёвывает стряпню Марии.
Голос Саши тонул в чавканье:
— Вот — остались без еды.
— Это ещё не самое страшное… — вздохнул Владар.
— Теперь понятно, что зверь охотился не за нами, а за нашей едой, — молвила Мария.
— Ну, это ещё неизвестно, — проговорил Саша, и быстро подхватил обронённый Марией нож.
— Дай-ка его сюда, — потребовала девушки.
— А держи, если так хорошо умеешь с ним обращаться, — протянул ей оружие Саша.
Мария убрала нож в ножны, и миролюбиво обратилось к существу:
— Ну что, накушалось?
Существо издало оглушительный звук, напоминающий отрыжку.
— Надеюсь, это выражает сытость, а теперь, будь так добро — отнеси нас наверх. Ведь ты можешь? Да? Ведь ты умное, все ходы здесь знаешь. Бегаешь-ползаешь туда-сюда. Давно уже здесь живёшь…
Существо пригнулось к полу.
— Ты гляди-ка! — воскликнул Саша. — Неужели оно нас понимает? А? Приглашает забраться к нему на спину… Я правильно понимаю?
— Надеюсь, что да, — неуверенно ответил Владар. — Но рискнуть стоит.
— Да — рискнуть стоит, — сразу согласился Саша.
Как только они забрались на спину существа, оно вскочило и побежало по туннелю.
— Э-эй, да ты же не в сторону бежишь! — прокричал Саша. — Поворачивай-ка назад!
Но существо не слушало его, а только ещё быстрее побежало. Вот оно перескочило через пропасть на далёком дне которой что-то беспрерывно грохотало и вспыхивало.
— Теперь дорога назад отрезана, — молвила Мария.
В это мгновенье существо обогнуло очередной поворот туннеля, и друзья увидели то, что уж никак не ожидали увидеть.
Они, конечно, предполагали, что в этих туннелях могут обитать поглощённые главным чудовищем, но не убитые жители Многомирья, но никак не думали, что этим несчастным удастся построить целый город.
А перед ними открылся именно город. Он находился в огромной пещере. Эта пещера была освещена беспрерывными зелёными, синими, а иногда и белёсыми всполохами.
Город был выстроен из костного, желтоватого вещества, а в центре его высилась башня, на вершине которой сиял, испуская многоцветные электрические дуги дракон. Так как дракон не шевелился, то друзья приняли его за искусно созданную статую, и некоторое время не обращали на него внимания…
Гораздо более интересным им показалось то, что одна из стен залы была прозрачной. Снаружи клубилась туча, вспыхивали молнии да иногда появлялись щупальца.
— Вот так удача! — воскликнул Владар. — Кто, как ни строители этого города могут помочь нам?!
— В чём же они, интересно, нам помогут? — спросил Саша. — Если сами не смогли отсюда выбраться, то чего же от них ждать? Меня перспектива поселиться с ними — совсем не прельщает… И ещё неизвестно — как они нас примут.
Глава 5
Существо подбежало к окраине города. Тут Владар, Саша и Мария увидели, что разряды электричества проскальзывают и между стенами домов…
А их уже поджидали местные жители. Среди них были существа похожие на людей, а также — на людей совсем не похожие. Но все: и похожие на людей, и не похожие — испускали из себя электрические дуги, большие и малые. Из их выпученных глаз сыпались искры, а когда они говорили, то из ртов помимо слов, доносился ещё и треск.
Вперёд вышел старик трёхметрового роста, и издал резкий, каркающий звук. Принёсшее Владара, Сашу и Марию существо тут же остановилось и присело к твёрдой, костистой поверхности, которая заменяла землю.
Старик проговорил таким громким, раскатистым голосом, что, казалось, сейчас вырвется из него большая молния и оглушит их громом:
— Новые!
Владар, Саша и Мария слезли с существа. Владар сказал:
— Да — мы у вас впервые.
А Саша добавил:
— И не намериваемся задерживаться надолго. Главная наша цель — вырваться наружу…
И он кивнул на прозрачную стену залы. Там, где было клубящееся нутро тучи да отблески молний.
Старик ответил:
— Глупо! Там — смерть. Скоро вы забудете о таких странных, ненужных мыслях…
Ещё несколько трескучих голосов вмешалось:
— К нам уже давно не приходили новички. Вам повезло… Вы будете хорошо жить…
Подождав, когда эти голоса поутихли, Мария произнесла:
— Наш корабль летел по торговым делам, но началась буря и… в общем, мы не успели увернуться от тучи и были поглощены чудовищем, которое обитает в этой туче. Собственно, сейчас мы внутри этого чудовища и находимся. Вы ведь это знаете?..
На этот вопрос местные ничего не ответили.
— …Так вот, — продолжала Мария. — Мы не хотели бы оставаться здесь надолго. Мы, правда, ещё не знаем, как выбраться наружу, но надеялись, что, быть может, вы нам подскажете. Ведь вы так давно здесь живёте…
— Давно, очень давно живём, — подтвердил трехметровый старик своим громким, трескучим голосом. — Но выбраться отсюда невозможно. Здесь — жизнь, а снаружи — смерть. Мы очень счастливы здесь.
— Но как же можно быть счастливым в таком месте? — удивился Владар.
— И вы будете счастливыми, — заверил их старик. — Идёмте.
Друзья оглянулись и поняли, что, пока они разговаривали, другие жители города окружили их. Путь к отступлению был отрезан. Да они пока что и не собирались бежать — ведь всё равно бы не нашли обратной дороги. И вот, окружённые всевозможными наэлектризованными существами, они вошли в город…
Через некоторое время остановились перед приоткрытой дверью, из-за которой выбивалось электрическое сияние. Трёхметровый старик произнёс:
— Здесь вы будете жить.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — проворчал Саша.
А Владар, видя, что жители города начинают расходиться, спросил удивленно:
— Неужели вас не интересует, что происходит снаружи? Мы могли бы рассказать много интересного.
Старик ответил:
— Вы не можете рассказать ничего интересного. Всё интересное — здесь.
— Так что же нам делать?.. Как жить? — спрашивал Владар.
— Накормите нас, по крайней мере, — попросила Мария.
— Скоро вы забудете о еде. — проговорил старец. — Электричество заменит вам её. Сейчас время сна. Так что успокаивайтесь, располагайтесь… Ну а завтра я навещу вас и скажу, что вы должны будете делать.
После этого и старец и другие жители города удалились.
В этом доме не было окон, однако никакого дополнительного освещения не требовалось, потому что постоянно сверкали, переливаясь многоцветьем, электрические разряды.
Владар огляделся и проговорил:
— Ничего себе жилище! Ни кроватей, ни стульев, ни столов… Вообще — ничего. Интересно, это только для нас такое, или они все так живут?
Саша ответил:
— Мне это мало интересно. Я только о том думаю, как бы поскорее отсюда вырваться!
А Мария молвила:
— Но просто так, ничего не выяснив, бежать из города не имеет смысла. Нас либо поймают, либо мы заблудимся, либо свалимся в какую-нибудь пропасть…
Некоторое время они просто сидели на твёрдом, костяном полу, обсуждали последние события, и не могли решить, что делать дальше. Потом вышли на улицу. Там ничего не изменилось. Пришлось ждать несколько минут, прежде чем они увидели одиноко бредущего горожанина. Это был очень худой, очень бледный человек с длинными, шевелящимися усами.
Саша обратился к нему:
— Извините, но мы бы хотели…
Человек не дослушал его, а стремительно пробормотал:
— Идите спать. Пора спать. Спите спокойно. Не нарушайте порядок…
И скрылся за углом. Догонять его не стали, но начали зевать. Владар проговорил:
— Действительно, спать хочется.
— Набегались, напереживались сегодня, — вздохнула Мария.
Саша предложил:
— Ну, значит, действительно пойдём и поспим немного. После сна, быть может, и придумаем что-нибудь…
Вернулись в дом, разлеглись на полу. Владар произнёс:
