— Покушать бы сейчас чего-нибудь.

— А мне вот почему-то совсем не хочется есть, — заявила Мария.

— На самом деле — и мне тоже. Я просто так про еду сказал, — признался Владар.

— Ни есть, ни пить совсем не хочется, — подтвердил Саша.

И практически сразу после того, как они закрыли глаза, пришёл сон.

Снилось Владару, будто выросли у него крылья, и поднимается он над городом, к вершине башни, где висел, испуская многоцветные электрические дуги, дракон.

Подлетев ближе, Владар увидел, что дракон прикован к вершине цепями, и что на его голове закреплено нечто напоминающее корону с острыми шипами. И ещё понял Владар, что этот дракон — вовсе не статуя, а самый настоящий, живой. Вот дракон пошевелился, приподнял голову, веки его поднялись, и Владар увидел столь же прекрасные и глубокие, как небо, глаза. Живительное тепло исходило из глубин этих глаз.

Прямо в своей голове Владар услышал голос дракона, который был и силён и красив. Этот голос напоминал музыку:

— Помогите мне, и я помогу вам.

— Мы должны освободить тебя от этих цепей? — спросил Владар.

— Цепи, хоть и толстые, не удержали бы меня. Гораздо опаснее то, что ты принял за корону.

— Так это не корона…

— О, нет. Я никогда королём не был и никто меня короновать не собирался. То, что ты видишь — парализует моё тело. Я не могу двигать крыльями, я даже не могу испускать огонь…

— И давно ты так висишь?

— Около пятидесяти лет.

— Ничего себе! — изумился Владар. — Меня пятьдесят лет назад ещё и на свете не было. Моему отцу — сорок пять лет. А ты всё это время висел. Но как же ты выдержал?

— Скажем так — в драконах силы гораздо больше, чем в вас, людях. И мне не нужна еда. Электричество, которым здесь всё наполнено, питает меня. Также, кстати, электричество питает и всех обитателей города. Но, согласитесь, лучше уж быть голодным, но летать в небе, чем обитать в утробе чудовища.

— Конечно, я с вами согласен, — произнёс Владар. — Мы и сами только о том и думаем, как бы вырваться на свободу.

— В этом месте опасно долго находиться. Вот ты, может, думаешь, что все обитатели этого города всегда были такими — ни к чему не стремились, и считали, что жить за пределами этого места невозможно.

— Ну, не знаю… Вообще, была у меня такая мысль.

— Они все были разными. Все в разное время попали сюда. Некоторые уже пятьсот или даже тысячу лет назад.

— Ничего себе! Неужели возможно жить так долго?

— Это, пронизывающее насквозь электричество, даёт если не бессмертие, то, по крайней мере, долголетие.

— И всё равно — даже ради долголетия находится в этой утробе — не имеет никакого смысла. Всё равно, что запирать себя в клетку; не жить, а существовать…

— Опасность заключается в том, что такие твои искренние, чистые мысли — исчезнут, после того как пройдёт некоторое время. В твоём теле, в твоём мозгу произойдут изменения: ты не только привыкнешь к этому электричеству, ты искренне будешь считать, что жизнь без него невозможна.

— Нет!

— Но ведь такой участи не избежал никто из обитателей этого города. Только я, из-за особенностей своей физиологии, не поддаюсь этому…

— Сколько же у нас времени?

— Не много. Быть может, сутки, максимум — двое. Дольше никто не выдержит.

— Тогда скажи, что мы должны делать?

— Должны взобраться на башню и снять с меня этот проклятый обруч.

— Мы сделаем это… А нас — пропустят?.. Да — глупый, конечно, вопрос… Просто, неужели нам придётся сражаться со стражниками?

— Специально эту башню не охраняют, потому что до сих пор не было подобных прецедентов. Никто даже и не думает освободить меня. Обращаться к ним бессмысленно. Вскоре и ваши сны будут наполнены электрическими сполохами и лишены всякого смысла.

— Нет!

— Тогда действуйте.

Владар проснулся, приподнялся, и увидел, что и Саша и Мария поднимаются вместе с ним. И Владар спросил:

— Ведь вам дракон снился?

— Да, — сказал Саша, а Мария молча кивнула.

— Он говорил вам о том, что мы должны его освободить?

— Конечно, — проговорил Саша. — У нас немного времени осталось и сейчас мы должны…

В это мгновенье дверь распахнулась. Внутрь, согнувшись, заглядывал трёхметровый старик. Он говорил:

— Сейчас вы пойдёте работать!

Владар, Саша и Мария вышли на улицу. Немногочисленные жители города проходили по своим делам и не обращали на новичков никакого внимания. Искры так и сыпались из их глаз, ртов, ноздрей и даже из ушей.

Трёхметровый старик делал такие широченные шаги, что друзьям приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Оглушительный голос ворвался в их головы:

— Запоминайте дорогу! Здесь вы будете ходить каждое утро!

Больше старик ничего не говорил. Выждав некоторое время, Владар спросил:

— Как думаете, он слышал мои слова о драконе?

— По-крайней мере, виду не показал. Может, и не понял, что это значит, — ответил Саша.

— Когда к башне пойдём? — поинтересовался Владар.

— Надо более подходящее время выждать, — шепнул Саша.

Они прошли городскую окраину. Перед ними открылся ров, на дне которого особенно много было электрических разрядов. Эти разряды переплетались, извивались, вздымались и тут же вновь опадали. Старик сделал несколько шагов вниз по склону, а друзья в нерешительности остановились. Тогда старик повернулся к ним, и спросил:

— Ну, чего встали?

— Так боязно вниз спускаться, — призналась Мария.

Старик издал несколько резких звуков, отдалённо напоминающий смех, затем проговорил:

— Здесь — ваша пища. Ваша жизнь. Нечего бояться…

Друзья переглянулись. Владар произнёс:

— Что ж — делать нечего. Попробуем…

И, вслед за стариком они начали спускаться. Вот уже и дно оврага… Электрические дуги обхватили их, жжение усилилось.

Мария воскликнула:

— Да что это такое?! Как это можно терпеть!..

Старик ответил:

— А вы повнимательнее по сторонам посмотрите, и тогда, наконец, поймёте, какое здесь замечательное место.

Они оглянулись и поняли, что не они одни находятся в этом ярком сиянии. Люди, а также существа совсем не похожие на людей, ползали на карачках, собирали или выдёргивали что-то из вздрагивающей поверхности.

— Что они делают? — спросил Саша.

— Добывают тот материал, из которого строится наш город. Взамен они получают жизненную силу…

Мария прошептала Саше на ухо:

— Только не надо с ним спорить. Они здесь все какие-то помешанные. Давай начнём делать то, что он от нас хочет, ну а потом — к дракону…

И Саша проговорил громко:

— Ладно, мы согласны. Что тут собирать то надо?

Старик сказал:

— Ещё бы вы не были согласны. Ведь у вас нет никакого выбора…

Он нагнулся и быстро начал водить руками по гладкой поверхности. Затем выпрямился, и протянул вперёд ладони. Стало видно, что на них появилось желтоватое вещество:

— Это драггар, или, "кость земли". Собирайте его в кучу, на краю оврага. Затем другие наши граждане отнесут его к городу.

— Ладно-ладно, — кивнул Саша.

Старик повернулся и стремительно зашагал обратно. Владар шепнул:

— Ну что — теперь самое время бежать к дракону, да?

Но, только они собрались подняться из оврага, как перед ними появились необычайно тонкие, похожие на теней существа. Пронзительные, не терпящие возражений голоса потребовали:

— А ну-ка, новенькие, возвращайтесь назад! Никто не позволит вам жить просто так, бездельничать. Здесь все занимаются важным делом.

Вслед за словами, последовали и электрические разряды, которые были особенно сильными и оттолкнули друзей назад, на дно оврага.

Владар произнёс:

— Ну, ничего. Мы всё равно найдём способ, как отсюда выбраться.

Саша ответил:

— За нами, оказывается, следят. Так что лучше не рисковать. Подождём до вечера.

И они начали ползать на карачках, собирать желтоватое вещество, сносить его к краю оврага.