Пролепетав извинение, я нагнулся, чтобы поднять оброненный кусок металла.

– Ого! – возглас удивления сам собой сорвался с моих губ, когда серый параллелепипед лег на ладонь. Весу в нем было килограмм десять, не меньше. – Это свинец что ли?

– Свинец, милостивый господин, – женщина с опаской огляделась по сторонам и быстро протянула руку. – Дайка его сюда, а то мне порядком влетит.

Удивительно по-детски прозвучало это «влетит». Как будто для наказания ее поставят в угол или лишат сладкого.

– Вам туда? – я указал на утоптанную тропу, вьющуюся по самому краю пропасти. Именно по ней груженые свинцовыми слитками люди спускались в пугающую бездну подземелья.

– Туда, милостивый господин, туда, – старуха, наконец, смягчилась и утвердительно закивала. – Дорога здесь всего одна.

– Тогда я помогу поднести. Слитки ведь очень тяжелые, – я протянул руку за второй свинцовой чушкой.

– Нет-нет, что ты? – женщина отпрянула от меня как от прокаженного. – Это строго запрещено. Каждый должен делать свою работу сам.

Старуха чуть ли не силой отобрала у меня свинцовый брусок, закряхтев, зажала его под мышкой и засеменила в сторону каменных ступеней. Стараясь не глядеть в сторону несчастного, который только что лишился обеих рук, я последовал за ней. Моя нога надсадно болела, но, даже не смотря на это, удалось быстро нагнать новую знакомую. Хотя какая там знакомая! Так, обменялись парой фраз. Таких знакомых вокруг миллионы. Я покосился на людей, идущих рядом, и понял, что ошибся. В глазах старушки светился какой-то лукавый огонек, совсем маленький и несмелый, но все же ясно различимый. Глаза же всех остальных грешников наполняла пустота и безумие. Их бесполезно спрашивать, они ничего не расскажут.

– Вы давно тут? – как мне показалось, знакомства в здешних местах начинались именно с этого вопроса.

– Давненько, уж и не помню сколько. В мое время на английском престоле восседал славный король Яков Первый.

– Да-а, порядком. – Хотя в истории я разбирался чуть лучше, чем заяц в астрономии, почему-то сразу захотелось накинуть старушке лет триста, а то и четыреста.

– А ты, уважаемый господин, видать новенький? – при этих словах она с завистью поглядела на меня.

– Ага. Только-только как откомандировали, – я скрипнул зубами. – Этот ваш местный визави короля Якова.

– И куда ж он тебя?

– На восьмой круг. – Я следил за реакций собеседницы и пытался понять, на сколько сильно влип.

– Глубоко! – старуха пошамкала беззубым ртом. – Видать в самое сердце искушений.

– Каких искушений, бабуля! – нервно хохотнув, я показал на вереницу сутулых поникших призраков, окружавших нас. – Мы же в аду!

– Ад и есть самое место для искушений. И самое главное из них золото.

– Золото?

– Конечно, золото. Оно правит миром, дает власть и могущество. – Старушка повысила голос, словно произнося магические заклинания. – Оно зачаровывает и пленит каждого, кто к нему прикоснулся, кто на него глянул.

Бред какой-то! Мне сразу подумалось, что старуха подвинутая умом. И угораздило же ее зацепить!

– А ты, господин, не отворачивайся, – древняя англичанка мигом уловила мое настроение. – Лучше послушай, что тебе говорит старая, умудренная жизнью женщина.

– Да я не отворачиваюсь.

Пристыженный я сделал вид, что засмотрелся на клубы цветного дыма, который поднимался откуда-то снизу. Так, о чем это она? Ах, да, золото.

– Бабуля, да какое здесь золото?

Первый раз за все время разговора старуха усмехнулась.

– Да ты совсем темный! Оглянись по сторонам. Все, что ты видишь вокруг, делается ради золота и во имя золота.

По сторонам я оглядываться не стал, а вот на тяжелые свинцовые слитки в руках моей спутницы явно покосился. Она перехватила мой взгляд и закивала.

– И это тоже.

– Не понимаю, – я отчаянно затряс головой.

– Беда с вами, потомками. Позабыли простые вещи, которые раньше знал любой деревенский простак. – Старуха вздохнула. – Ну, ладно уж, объясню, дорога то длинная.

Перехватив поудобнее свою тяжелую ношу, она начала скрипучим наставительным голосом:

– Слыхал, что золото называют дьявольским металлом? Вижу, что слыхал. А почему? Может, ты думаешь, что прозвано оно так из-за низменных алчных страстишек, которые у людей вызывает? Так-то оно так, но не с этого все повелось. Если в древние незапамятные времена заглянуть, то увидим мы что и золота никакого на земле тогда и не было вовсе.

Точно бабка мозгами поехала! С одной стороны жалко ее, но с другой – слушать этот бред… Я изо всех сил старался делать вид, что слушаю, но это было нелегко, поскольку современница короля Якова уже начала порядком доставать. Меня угораздило залететь ни куда-нибудь, а в самый натуральный ад! Ощущения острее некуда, настроение хуже кладбищенского, а она еще тут лезет со своими глупостями!

– Золото появилось вместе с человеком. – Старуха не унималась. – Дьяволу нужен был источник искушения, вот он его и измыслил. Наделил желтый металл магической притягательной силой, да и подсунул его людям. Тут-то и началось: войны, убийства, зверства всякие. А все из-за чего? Из-за него, золота проклятущего!

Что я мог ответить? Рассказывать выжившей из ума четырехсотлетней старухе про таблицу Менделеева? Хотя… В Дьявола я уже кажется поверил, почему бы не плюнуть на все свои убеждения и не поверить в дьявольское происхождение золота?

– А создают его здесь, во владениях властителя тьмы. Вот из этого самого свинца и создают. – Иллюстрируя свои слова, старуха подсунула один из слитков прямо мне под нос.

Алхимия? Сразу вспомнилось читанная на досуге книжица. Помнится, позаимствовал у кого-то из команды. Автор, кажется немец, рассуждал над возможностью получать золото из неблагородных металлов. В ядерных процессах и химических формулах я был несилен, а вот историческая предыстория в памяти отложилась.

– Слушай, добрая женщина, а не этим ли самым грешили древние маги?

Старуха расцвела от моего комплимента и согласно закивала.

– Этим самым. Только редко у кого получалось. А как получится, тут и жди беды. Не любит Дьявол, чтобы простые смертные с ним сравнивались. Выставит алхимика в роли черного колдуна, люди рассвирепеют, да и убьют бедолагу. А дьявол его к себе, в свою, значит, безграничную собственность забирает.

Осведомленность старухи показалась мне несколько подозрительной, ведь говорила она не только о делах адовых, но и земных тоже. Может, она это совсем и не она? Может, это демон какой в человеческой личине? Для проверки я взял и ляпнул:

– А с чего ты мне все так растолковываешь? Ведь это тайна, поди.

Ответом старухи стал пронизывающий взгляд.

– Э… да ты боишься меня что ли?

– Если бы боялся, то и не спросил бы. – Я делано хмыкнул, хотя если честно признаться, то в душе все же погуливал некий легкий холодок.

– Боишься-боишься, – собеседница гаденько захихикала как будто от старых, приятных, но давно забытых ощущений. – Да ты не бойся. Разговор я с тобой завела только лишь потому, что истосковалась по живому слову. Ну, скажи на милость, с кем тут поговорить? С этими что ли? – Она указала на бредущих рядом людей. – Так они и говорить-то наверняка разучились, не то что мысли связанные складывать. А знаю я многое лишь потому, что при жизни ведьмой была.

Когда огромная, словно теннисный корт, жаровня покачнулась, я понял, что дело плохо. На раскаленной сковородке прокаливалось как минимум три тонны породы, и если вся эта дышащая огнем лавина рухнет вниз… Так и вышло. Выскользнув из грубых каменных держателей, жаровня с неимоверным грохотом упала набок.

– Прыгай!

Я поддал Дионее под зад, а сам кинулся к старухе. Двумя сцепившимися пауками мы покатились по неровному, испещренному колдобинами полу. То место, где мы только что стояли, накрыла огненная волна. Вокруг в панике кричали люди, слышались стоны раненных, проклятья сгорающих заживо. Кто-то бежал прочь, кто-то тушил вспыхнувшую одежду, кто-то в истерике рвал на себе волосы. В клубах желтого дыма все обитатели четвертого круга сами казались демонами, безумными и жестокими.