- Так что же ты склюдишь?

 - И я бы сумел прыгнуть.

 - Факт, сумел бы.

 - Вот...

 - Понятно, - говорю, - люди, так сказать, прыгают... горят...

 - Иди ты... в воздух! - Гошка навалился на меня, предлагая бороться.

 - Шеф, ведь отвалилось крыло! А Сергей Анохин в больнице.

 Игорь встал, отошел к окну, посмотрел вдаль.

 - Забегал я к нему утром. Просил отца узнать. Говорят, спасти глаз невозможно. Отец обещал устроить консилиум всех светил.

 В таких случаях профессор Владимир Львович Эйнис становился очень близким, родным всем нашим летчикам.

 Шли годы, менялись заказчики, задания, машины, а у Игоря все шло довольно гладко и, как в таких случаях бывает, не очень приметно. Он взлетал, выполняя простые и сложные режимы, садился и тащил свой парашют обратно. На ходу жадно затягивался папиросой. Приходил в комнату, сбрасывал куртку, заполняя своими каракулями полетный лист. Пепел по обыкновению падал на бумагу, он его осторожно смахивал рукавом. Искренне огорчался, увидя след. Затем заканчивал лаконично: "Все в норме".

 Работая летчиком, он не оставлял инженерной практики, вечно находился во власти каких-то идей. Заботясь о безопасности полетов, работал над усовершенствованием средств пилотирования. Известен, например, его сигнализатор опасных режимов. Это был, пожалуй, первый удачный прибор, автоматически предупреждающий летчика о приближении срыва в штопор при выполнении сложных маневров.

 Игорю не хватало голоса и музыкального слуха. И как это часто бывает у людей, он ужасно любил петь. Надо отдать ему должное - пел он негромко. Аудитория все та же - летная комната. Пел, посматривая на нас с улыбкой: "Не нравится?.. Знаю, и мне не нравится. А что поделаешь, если так хочу?"

 Репертуар его был небогат. Чаще он повторял:

 "...Под этот вальс весенним днем любили мы подруг..."

 И вот однажды, это было году в сорок шестом, он познакомился в вагоне электрички с юной красавицей. В летной комнате узнали об этом в тот же день. Красавица, как и можно было предположить, оказалась пышноволосой блондинкой с огромными глазами, большими ресницами и тонкими длинными пальцами; она курила тонкие и длинные папиросы "Фестиваль".

 - У тебя, конечно, не отнялся язык, ты спросил, как ее зовут?..

 - Действительно, как ее имя? - заинтересовались другие, подсели ближе.

 - Ада.

 - Как, как?

 - Послушайте, потомки питекантропов, вам это благородное, интеллигентное имя не знакомо. Я так и думал. Милые, нетронутые дети дерева и камня, слушайте: ее зовут Адой; полностью... Впрочем, вам не выговорить... Ариадна!

 "Милые дети" расхохотались, но решили навести справки - так ли она хороша, и вообще.

 Через несколько дней Виктор Юганов, вспомнив, отбросил книгу:

 - Видел! Гошкину принцессу видел. Ну, доложу я вам!

 Виктор встал, провел по себе руками, стараясь мимикой передать свои восторженные впечатления.

 - Что удивительно: умна, чертовка! Мужская логика мышления!.. - добавил Степан Машковский.

 - А ты откуда знаешь?

 - Знаю, - улыбнулся Степан.

 Гошка влюблялся все больше. Красивые женщины, даже с мужской логикой мышления, если они замужем, не торопятся поведать это своим новым знакомым. И Гошка тоже узнал не сразу. Во всяком случае, в то морозное воскресенье с голубым снегом, когда они встретились с Адой на Воробьевых горах, это ему еще не было известно, и он принял спутника Ады за случайного соперника. Гошка уже было насупился, но Ада обласкала его такой улыбкой, что ему захотелось для нее сделать что-нибудь этакое необыкновенное. Ада не удивилась.

 - Вот и прекрасно! - сказала она. - Да, но где же ваши лыжи?

 Тут только Игорь вполне осознал, как чудесно облегает Аду пушистый, яркий, как она сама, лыжный костюм. И стоит она на горных лыжах. Стройный брюнет тоже был красив, но это порадовало куда меньше. Брюнет нетерпеливо резал лыжами снег.

 Гошку заело страшно. Он взял напрокат лыжи, но они уже не смогли доставить ему радость. Он досадовал: "Простак! Раньше бы подзаняться лыжным спортом!"

 Bсe трое тихонько двинулись вперед, в направлении гигантского трамплина. Гошка заметил между прочим:

 - Все же удивительно доступный этот вид спорта: взял палки и пошел, - Игорь явно переигрывал, догадываясь, что брюнет, который оказался немногословным, может дать ему здесь фору. - То ли дело теннис, - тянул резину Гошка, - так вот просто ракетку в руки не возьмешь. Нужно постучать у стенки, попрыгать годочка три, чтоб как-нибудь стоять. - Гошка ничего не замечал - перед ним светилась Ада и тореадором отсвечивал около нее брюнет.

 - Что ж, - сказал брюнет, - я вижу, вы спортсмен. Можно и на корте при случае. А пока ближе трамплин. Прыгнем?

 Ада оживилась.

 Гошка это заметил и, не задумываясь, выпалил:

 - Это можно!..

 Ада вскинула испуганно руку и предостерегающе закачала головой.

 Но отступать было поздно. Гошка посмотрел вдаль и ощутил в животе неприятную легкость. Однако, не теряя улыбки, спросил:

 - Который... Этот? - будто высота трамплина была ему мала и хотелось еще повыше.

 - Он самый, - спокойно подтвердил спутник.

 Издали была видна только искусственная часть горы, но и она внушала глубокое уважение. Продолжая идти, он чувствовал, как трудно сохранять прежнюю беспечность.

 "Только не показать виду, - думал он, - я струсил, как никогда, - такого еще не было перед полетом! Черт побери! Кто тянул за язык? Попался, самовлюбленный кретин!.."

 Ада пыталась его отговорить, очень деликатно. Но чем больше она старалась, тем больше будоражило Гошку упрямство.

 Она осталась внизу. Оба кавалера пошли по крутой лестнице. Игорь смотрел вверх, видя перед собой несколько пар ног в лыжных штанах, ботинки - лыжи все несли в руках.

 Поднимались медленно, иногда создавалась пробка. Ну и пусть, он не торопится. Он уже подумывал, не обернуть ли все это в шутку... Нет!.. Ада наговорила ему небось: испытатель! Испытатель! Бред какой-то... Только вперед!

 Самое неприятное ждало его впереди. Когда последняя пара ног переступила край площадки, в квадрате проема открылось небо. Удивительно чистое! Игорь остановился, словно такого никогда не видел... И это он, перед кем небо каждый день являлось в самых фантастических нарядах.

 Снизу подпирали.

 - Что там? Давай быстрей!

 Гошка отсчитал еще восемь ступенек и оказался на площадке, как на облаках. Ниже в морозной дымке сверкала заснеженными крышами Москва. Взгляд его поймал согбенную фигуру лыжника, она мелькнула в полете, скользнув под уклон...

 "Прыжок без парашюта!" - резанула мысль. Еще несколько шагов вперед, заглянул вниз - и ноги стали ватными. Там, вдалеке, лента горы сужалась в перспективе, как полотно железной дороги; в конце она взлетала вверх трамплином, и трамплин резко обрывался, будто взорванный мост. Под ним, черт знает где, двигались людишки. "Так я вижу людей на старте при заходе на посадку, - сказал он себе, - только что палки в руках вместо штурвала..."

 Теперь он понял, как это страшно...

 И, повернувшись, увидел брюнета; позади еще двое, и так тянулась цепочка. На него с любопытством пялили глаза.

 - К черту, я вам говорю, - сказал Гошка и ринулся назад к шахте. Те, кто был уже наверху лестницы, уловили его странное движение. Засмеялись. Ниже, на лестнице, была сплошная вереница людей - он понял: обратно пробраться невозможно. Кто-то сказал:

 - Что, растерялся, друг?

 - Башмаки задом наперед надел, - сострил кто-то.

 - Об слезть не может быть и речи!

 - Го-го-го!

 Гошка, стиснув зубы, стал надевать лыжи.

 - Вы первый раз? - спросил брюнет.

 - Да, как-то не приходилось, - усмехнулся Игорь.

 Брюнет стал серьезным.

 - Становитесь так, - пояснил он, - ноги пружиньте, корпус вперед, старайтесь параллельно лыжам. Балансируйте руками. Везде касательная - убиться трудно... Да поможет вам спортивный дух!