Ник на мгновение смутился. Сейчас что-то будет.

Аби передвигала в подвале тяжелую коробку с книгами, стараясь найти для нее удобное место. Коробка не желала никуда задвигаться, везде оказывалась на проходе. Услышав звонок, Аби встала с четверенек, стряхнула с рук пыль.

– Что у тебя, мама? – спросила она, поднявшись наверх из подвала. Она убрала с лица непослушный каштановый локон, оставив на щеке грязный отпечаток.

– Аби, этот господин предлагает кредитную карточку.

Аби перевела свои серые глаза на мужчину, небрежно облокотившегося на прилавок. Он выпрямился, и она сразу определила, что в нем больше шести футов роста. Облегающая рубашка и узкие брюки подчеркивали его атлетическую фигуру. Не осталась она безразличной к густым темным волосам и красивым карим глазам, взгляд которых был устремлен на нее.

– Прошу прощения, сэр, но мы больше не принимаем кредитные карточки, – ее улыбка была ничего не значащей, чисто профессиональной.

– Но у вас нет никаких объявлений на этот счет.

Она нахмурилась и перегнулась через стойку.

– Объявление было…

– Аби, оно тут валяется, – изображая послушную девочку, проговорила Ди и водрузила на стойку украшенную цветочным узором табличку. Заметив, что незнакомец глядит на нее насмешливо, Аби тяжело вздохнула.

– Все равно. Прошу прощения, но мы не принимаем кредитные карточки, – твердо повторила она.

– У меня много книг, – многозначительно произнес Ник, глядя на нее с откровенным одобрением.

Аби была на голову выше матери и сестры. Ее длинные каштановые волосы выбивались из пучка, небрежно скрученного на затылке. Холодные серые глаза освещали четкие черты лица с мягкой округлой линией подбородка. Она покраснела под пристальным взглядом Ника и торопливо оглядела стопку книг, подсчитывая в уме их стоимость. С тех пор как полгода назад Аби вступила в единоличное владение магазином, она изо всех сил стремилась сделать его прибыльным.

Однако вид кредитной карточки придал ее глазам металлический блеск.

– Я не веду никаких дел с кредитными компаниями, особенно с "Кредитом-Х". Там совершенно некомпетентные люди! Нет, лучше чек. Даже в иногородний банк. Пусть я лучше потеряю на этом, – холодно проговорила она, отрезая путь к дальнейшему обслуживанию.

– Но ведь я не из другого города, – стоял на своем Ник.

Что-то в ее глазах волновало его, хотя в ее намерения явно не входило изменять свою роль деловой женщины на какую-либо иную. Ника вся эта ситуация начинала развлекать, и он боролся с острым желанием стереть с ее щеки грязное пятно.

– Прошу прощения, но мы почти всех знаем в Коуве, – вмешалась Ди.

– Я только что на месяц снял Галл-коттедж, – ответил Ник, не сводя глаз с ее сестры.

– А, так вы теперь – наш сосед! – радостно воскликнула Ди. – Он может открыть у нас кредит, правда, Аби?

Аби смутилась, обнаружив вдруг, что у нее перехватило дыхание, и торопливо отвела глаза от пристально смотрящего на нее Ника.

– Да, – выдохнула она. – Конечно. – Она наклонилась к корзине под стойкой и подала Нику формуляр и ручку.

Ник быстро заполнил формуляр.

– Я все написал, кроме телефона. Он выскочил из головы, не могу вспомнить.

– Ничего, – улыбнулась ему Ди и подхватила формуляр. – Мы вам крикнем в случае чего, мистер… Маквэл.

Он рассмеялся:

– У вас передо мной преимущество.

– Меня зовут Клер Уэтэрби, – улыбнулась красивая дама. – Болтушка – моя дочь Ди. А это – моя дочь Аби, хозяйка магазина.

– Я покупаю много книг, так что наверняка еще загляну к вам, когда устроюсь, – заявил Ник, беря ярко разрисованную полиэтиленовую сумку с книгами. Ненужную здесь кредитную карточку он сунул в нагрудный карман. – До свидания, дамы.

– Ну разве он не душка! – воскликнула Ди, едва за Ником захлопнулась дверь. – Хорошо, что он целый месяц будет жить рядом с нами.

Аби, подмигнув матери, сказала сестре:

– Я думала, на этой неделе твоим сердечком владеет Род Уинтерс, – она проговорила это с нарочитым простодушием. После ухода Ника к ней вернулась ее обычная насмешливость.

– А я думала вовсе не о себе, – рассмеялась сестра. В ее голубых глазах заплясали веселые чертенята.

– Ди! – прикрикнула на дочь Клер, заметив растерянность Аби.

– Мне кажется, Аби пора получить что-нибудь от магазина, – продолжала Ди, не обращая внимания на нахмурившуюся сестру. – В конце концов, ей уже скоро четверть века стукнет. Нельзя же всю жизнь оставаться одной.

– Ради Бога, Ди, – прошептала мать.

Аби сосчитала до десяти и только тогда ответила:

– Я отказываюсь вступать в дискуссию по поводу отсутствия у меня дружка. Моя жизнь – это моя жизнь, – холодно произнесла она. – А теперь, если вы без меня можете обойтись, я отправляюсь в парикмахерскую.

Ник растянулся на одеяле, наблюдая за несколькими запоздалыми купальщиками. Скалистый пляж был частным – принадлежал шести коттеджам, расположенным в этой части Коува, и Ник наслаждался покоем и уединением. Он с облегчением вздохнул, подставляя нос жаркому солнцу и мысленно поздравляя себя с неожиданно принятым решением. Уже давно он не ощущал такого покоя на душе.

– Мистер Маквэл, здравствуйте! Не возражаете, если я присяду рядом?

Ник заслонил глаза от солнца и увидел над собой улыбающееся лицо Ди Уэтэрби.

– Пожалуйста, – он подвинулся на одеяле, уступая ей место. – И зовите меня Ником.

Она с радостью приняла его предложение и уселась поближе к нему.

– Вам повезло с коттеджем, тем более что сезон в разгаре. Он самый красивый в Кэмдене. Аби считает его просто роскошным.

Ник рассмеялся:

– Мне повезло. У пары, которая тут жила, возникли трудности с нефтяными акциями в Калифорнии. Агент сказал, что деньги у них вышли, когда они еще не доехали сюда в этот сезон.

Ди скривилась:

– Наверное, Аби права, что страна летит в пропасть. Нет газа, нет нефти, цены запредельные, инфляция…

– Пессимистическая точка зрения.

– Да нет, просто у нее здравый смысл. Знаете, – торопливо проговорила она, – занявшись бизнесом, Аби теперь только и делает, что считает. Ей очень нравится ее дело. Правда, она всего год как перестала разрываться между двумя работами.

Ник вопросительно наморщил лоб.

– На мой вкус, звучит слишком уж по-деловому для женщины, – сказал он, рассчитывая побольше узнать о той, что не на шутку заинтересовала его накануне.

– Нет, – замотала головой Ди. – Я уверена, что Аби ненавидит деньги. И еще больше она ненавидит кредитные карточки. – Она усмехнулась, но вдруг ей пришло в голову, что она слишком много болтает, хотя собиралась поступать как раз наоборот – побольше разузнать о привлекательном незнакомце. Ди одарила Ника светски очаровательной улыбкой. – Как вам нравится Коув?

– Здесь очень тихо и очень спокойно, – ответил он, не оставив без внимания то, как резко переменила она тему разговора.

– Летом здесь полно художников, – продолжала Ди, рассчитывая, что он все-таки расскажет ей, чем занимается. – Аби развешивает их работы у нас.

– Я заметил вчера. Некоторые совсем неплохие.

– Еще бы. Да здесь самая красивая природа! И история у нас тоже интересная, если кто пишет.

– Неужели Кэмден-Коув богат историческими событиями? – поинтересовался Ник, никогда не пренебрегавший новой информацией.

– Ну в этом я не специалист, – улыбнулась Ди. – Вам лучше поговорить с Аби. Она у нас состоит в Историческом обществе.

Ди отвернулась и вдруг отчаянно замахала руками, подзывая кого-то.

– Вон она идет!

Ник проследил за ее взглядом и не мог не признаться себе, что разволновался, когда разглядел Аби, выходившую из пенистого моря. Ее ладная фигура, золотистая от загара, была открыта теперь его взглядам не то что вчера, когда на ней был бесформенный халат. Ник восторженно, хотя и хрипло, чертыхнулся, и Ди удивленно посмотрела на него, искусно пряча довольную ухмылку. Она могла поздравить себя с первой удачей.