На Гран-при Европы на Нюрбургринге Михаэль преследовал Хаккинена, когда на 10-м круге хлынул дождь. Он проскочил мимо финна в шикане и растворился в дождевом тумане, одержав победу с преимуществом в 13.8 секунды. Счет стал 46:28 в пользу Шумахера.
В Монако Михаэль лидировал до 55-го круга, пока не лопнул один из рычагов подвески. Победа досталась Култарду, Мика финишировал лишь шестым. В Канаде соперников у Шумахера не было. Поул, лидерство от старта до финиша, исключая короткий отрезок в районе первого пит-стопа. Хаккинен закончил гонку четвертым, далеко отстав от Михаэля. Шумахер — 56 очков, Култард — 34, Хаккинен — 32.
Мика одно время лидировал во Франции, где у Михаэля на 58-м круге отказал мотор. Но гонку выиграл Култард, своей спокойной, точной манерой ведения машины успевший заявить о себе, как о главном сопернике Шумахера. Правда, Дэвиду пришлось после той гонки извиняться перед юными зрителями у экранов за неприличный жест в адрес Шумахера. Чего не сделаешь в пылу борьбы!
Невезение продолжилось в Австрии, Михаэль оказался участником столкновения с Риккардо Зонтой (BAR) в первом повороте. Хаккинен выиграл гонку, Култард финишировал вторым. Не лучшим образом сложился и следующий этап в Хоккенхайме. Шумахер выбыл из гонки на старте, столкнувшись с Физикеллой, но Баррикелло провел потрясающую гонку, сыграв на последних кругах на сликах по мокрой трассе и спас для Михаэля лидерство в чемпионате. Интересно, что блестящей победы Рубенса могло и не быть, если бы в середине гонки на одной из длинных прямых Хоккенхайма на кромке асфальта не появился человек в белом плаще… Оказалось, этот бывший сотрудник компании Mercedes протестовал таким образом против недавнего увольнения. Что ж, кадровое решение стоило серебряным стрелам победы на домашней гонке. Хаккинен финишировал вторым вслед за Баррикелло. Шумахер — 56 очков, Култард и Хаккинен — по 54, Баррикелло — 46.
Зато Мика победил в Венгрии и впервые за шесть этапов до финиша вышел в лидеры чемпионата. Вновь пошли разговоры о заклятье. Неужели и этот сезон закончится так же, как четыре предыдущих? И чего же, наконец, Ferrari не хватает для победы?
«Никакого кризиса нет, — возражал на это Шумахер. — В Австрии меня выбили из гонки, а до этого был отказ мотора и отказ подвески. Не думаю, что это повод говорить о кризисе, тем более что остальные гонки я выиграл. Правда, мы немного упустили McLaren, но это значит, что нужно плотнее взяться за работу и догнать их. О кризисе нет и речи!»
В Спа, в переменную, как обычно, погоду Михаэль боролся с Микой. Разворот финна на ранней стадии позволил Михаэлю выйти вперед, но на подсыхающей трассе McLaren был быстрее, висел буквально на хвосте. На 40-м круге в «Ле Комб» Михаэль подрезал его в стремлении удержать соперника позади. Момент был настолько острый, что Мика даже усомнился, не получил ли повреждений его McLaren. Интересно, вспомнил ли он при этом Макао 1990-го? Чуть сбросив темп, чтобы убедиться в исправности своей машины, Мика вновь нагнал Шумахера. На подходе к «Ле Комб» на пути у них оказался круговой Зонта, занявший середину трассы в заботах о своих гоночных делах. Шумахера бразилец видел, но о том, что его преследует Хаккинен, и понятия не имел. И тут Шумахер метнулся влево, обходя Риккардо и закрывая более выгодную для входа в поворот траекторию, а Хаккинен тут же пошел вправо — и выиграл эту схватку! Все происходило на скорости под триста на подходе к тесному правому повороту. Маневр занял мгновение. Увидеть перед собой Хаккинена Михаэль никак не рассчитывал. Это было бесподобно!
На подиуме Михаэль выглядел довольно угрюмым. Хаккинен после финиша сказал ему «пару ласковых» по поводу его обороны, а теперь лидировал в чемпионате со счетом 74:68. Свое слово мог сказать и Култард (61 очко).
И уже в Монце Шумахер дал блестящий ответ гонщикам McLaren. Это был трудный момент. Он завоевал поул, переиграв Баррикелло и Хаккинена. С первых же метров Шумахер вышел в лидеры. Толкотня первых поворотов вылилась в завал во второй шикане, когда Френтцен и Баррикелло не разошлись на торможении, и в результате этого столкновения погиб доброволец пожарный. На трассу вышел сейфти-кар. Одним из невольных участников происшествия оказался Дэвид Култард. Сход поставил крест на его чемпионских амбициях.
Михаэль выиграл, но на пресс-конференции, отвечая на вопрос о том, что он чувствует, сравнявшись с Айртоном Сенной по количеству побед в гонках, вдруг дал волю чувствам. Прикрыв ладонью глаза, словно спрятавшись ото всех, немец плакал на глазах всего пресс-центра, если не на глазах всего мира. Рука Хаккинена — старого соперника — легла ему на плечо, а брат Ральф, почувствовав всю неловкость момента, жестом попросил оператора сменить план.
Михаэль никогда не комментировал тот момент подробно. Когда один из интервьюеров заговорил об этом проявлении его человеческих качеств. Михаэль возразил: «Я нахожу несколько странным такой вопрос. Вы хотите сказать, что до или после я на такое был неспособен? В тот день я много думал об Айртоне Сейме — и чувства вырвались наружу».
Никто, наверное, не знает доподлинно, какой мысли удалось, промелькнув в голове гонщика, вдруг разрушить этот образ абсолютной невозмутимости. И хотя рекорд Сенны был, безусловно, важной вехой, думаю, не стоило ждать от Шумахера излишней сентиментальности. Возможно, после трех подряд гонок без очков, двух болезненных поражений и потери лидерства в общем зачете в очередном сезоне, когда он боролся за чемпионский титул в высшей категории автоспорта, вернувшись на верхнюю ступень подиума, он плакал от облегчения. Некоторые полагали, что Михаэль переживал из-за смерти пожарного. Смерть вновь прошла рядом.
Профессор Сид Уоткинс, многолетний главврач гонок Гран-при, отлично разбирается в людях. Много лет спустя, касаясь эпизода в Монце, он вспоминал: «Сразу после пресс-конференции Михаэль пришел ко мне и спросил, не могу ли я узнать для него адрес вдовы несчастного парня. Он хотел бы позаботиться о том, чтобы до конца жизни у нее не было проблем с деньгами».
Уоткинс был близок с Сенной: «По характеру Айртон и Михаэль совершенно разные люди, но очень похожи в его проявлении. Это следствие исключительного таланта».
Кем был, по-вашему, Шумахер? Каков он?
«Помните аварию в Силверстоуне в девяносто девятом, когда он сломал ногу? Он вел себя абсолютно нормально. Он непробиваем, не находите? Он исключительно собран большую часть своей жизни, и в Монце (в 2006 году) потерял контроль над собой, только когда журналисты начали задавать идиотские вопросы после его заявления об уходе. Просто прорвало! Его достали вопросами типа «какие чувства вы сейчас испытываете». Но у этого парня исключительно теплое сердце. Айртон умел отстраняться от всего того, что писали о нем в прессе. Михаэль поступал так же. Стоило задать Михаэлю вопрос, и он давал быстрый и четкий ответ. Как и Айртон, он умел думать до того, как открывал рот. Прежде всего, он оберегал самого себя».
Интерес к Шумахеру таков, что он вынужден был окружить себя непробиваемой защитой ради возможности вести нормальную жизнь. А мы из этого делали заключение, что за этой защитой просто ничего нет, но это не так!
«Совершенно верно! И он вынужден носить эту маску! Думаю, в условиях колоссального давления со стороны современной прессы по-другому выжить невозможно. Он живет во враждебной среде».
Да, отстраненность от прессы и публики, видимо, неизбежны, если ты хочешь пожить нормальной жизнью. «Я совершенно доступный, нормальный парень, — скажет на это Шумахер. — Обычно, если кто-то говорит мне «привет», я не прочь пожать ему руку. Но когда тебя окружает толпа, трудно быть любезным со всеми».
Положение после Монцы: Хаккинен — 80, Шумахер — 78.
Из Италии Формула 1 отправилась за океан, где ее ждала новая трасса, Индианаполис, арена знаменитой гонки Indy-500. Естественно, легендарный овал в конфигурации трассы Ф1 был использован лишь отчасти, ведь у Формулы 1 и гонок Indy совершенно разная техническая философия. Гонка прошла лишь по стартовому полю и первому виражу, причем в обратном направлении. Остальная часть круга проходила по специально построенной внутренней части кольца.
