— Пора бы тебе решить, будешь ты говорить или нет. Выкладывай все начистоту либо проваливай!

Взгляд Влада переместился на меня, потом, как ни странно, на Тэйта.

— Я чую его страсть к Кэт. Да он и не пытается ее скрывать. А ты наверняка злишься, что один из представителей твоего рода испытывает вожделение по отношению к твоей жене, не так ли?

— Эй, постойте-ка! — воскликнула я.

Но Кости поднял руку.

— Говори, по сути, — бросил он Владу.

Тонкие губы изогнулись еще сильнее.

— Как раз к этому я и веду.

«Похоже, Санта пил не только гоголь-моголь», — подумала я, гуляя в толпе и ожидая своей очереди сфотографироваться со стариной Санта-Клаусом. Мне самой сейчас не помешает перекусить.

Тэйт крепче прижал меня к себе. Вроде надо его оттолкнуть, но я этого не сделала. Наоборот, прильнула к нему и улыбнулась. Разве мы не должны изображать идеальную пару?

— Как ты красива! — прошептал Тэйт, щекоча мою шею губам.

Затем он немного повернул голову и накрыл своим ртом мои полуоткрытые губы. Во время работы мне не раз приходилось целоваться с неумершими. Как иначе, если я изображала сексуальную цыпочку? Но Тэйт не был ни объектом преследования, ни незнакомцем, ни даже простым субъектом при смерти. Если, конечно, Кости не потеряет самообладание и не убьет его раньше, чем закончится операция.

Холодные губы Тэйта согревались, касаясь моей разгоряченной плоти. И я не могла не отметить — он превосходно целуется, хотя вел себя достаточно сдержанно и не засовывал в рот язык. Я старалась представить, что целуюсь со своим другом. Или отнестись к происходящему как к тривиальному рабочему эпизоду. Но не могла.

Я отстранилась. Пожалуй, немного резко по сравнению с предыдущими действиями.

— Э… хочу сладкой ваты, — промямлила я.

Тэйт наклонил голову и прошепталмне на ухо единственное слово:

— Трусишка.

И он был прав. Будь это просто работа, я бы не задумываясь сыграла страсть, позволила французские поцелуи или даже погладила бы его по заднице, чтобы все выглядело правдоподобно. Но рядом со мной находился Тэйт, а потому беспристрастность испарилась. Кроме того, я каждую минуту ждала, что из-за угла выскочит Кости и оторвет Тэйту голову.

Да, Влад оказался прав: никто не думал, что Кости позволит мне во время праздничного маскарада флиртовать с мужчиной, которого он ненавидит.

Наверху раздался визг ребятишек, когда Безумный Шляпник быстрее крутанул карусель. Такие же возгласы послышались слева, где медленно плыли вагонники. Добавьте к этому шум прочих аттракционов, разговоры людей, рождественские гимны, металлический лязг машин и получите представление о бесконечном хаосе звуков вокруг нас.

По словам Влада, где-то здесь должен прохаживаться Антоний — один из приспешников Патры. Он был без ума от рождественских карнавалов. Настолько, что вопреки здравому смыслу не мог лишить себя такого удовольствия даже после объявления войны. И вообще каждый считает, что похитить, продать, выследить или убить могут кого-то другого, не его. Я сама этим грешила. Например, не подумала, что Макс станет поджидать меня в доме матери. Как после этого обвинять Антония в легкомыслии? Черт, а вдруг Антоний не появится, и Влад затеял все это, чтобы разыграть Кости?

Сказать, что Кости не одобрил мое намерение сыграть подружку Тэйта, — не сказать ничего. Он разразился такими проклятьями, что даже я возмущенно подняла брови, а напоследок пробормотал Тэйту нечто вроде: «Рано встречаешь Рождество, мудак» — и только после этого согласился с маскировкой. Намерения Влада могли оказаться и более зловещими. Впрочем, Менчерес не рассматривал вариант предательства, Кости тоже. Иначе меня бы здесь не было. И все же трудно доверять вампиру, открыто заявившему о своей ненависти к Кости.

— Не забывай о цели, — бормотала я, избегая встречи с глазами Тэйта.

— А я и не забываю, — насмешливо фыркнул он.

Я мгновенно забыла о сахарной вате. Мы с Тэйтом никогда не оставались наедине, так что теперь представился удобный случай все расставить по своим местам.

— Послушай, Тэйт, тебе надо справиться со… своими чувствами ко мне. Они мешают вашей дружбе и работе. Всякий разу, демонстрируя их в присутствии Кости, ты рискуешь жизнью.

Тэйт подошел ближе и понизил голос, хотя при таком шуме это было бесполезно: чтобы подслушать наш разговор, надо было подойти почти вплотную.

— Тебе известно, почему я не намерен молчать о своих чувствах? Потому что молчал много лет. Мы были друзьями, и я надеялся, что со временем дружба перерастет в нечто большее. Я не хочу повторять свою ошибку и не стану колебаться. Мне наплевать, что это злит Тайного Хранителя или причиняет неудобство тебе. Хватит притворяться — роль друга мне осточертела!

Тэйт наклонился, и оставалось позволить ему себя обнимать или устроить сцену и сорвать задание.

— И не говори, что подобные мысли не посещали твою голову_, — тихо сказал он. — Я помню тот вечер, когда мы целовались, еще до возвращения Кости. Тогда ты относилась ко мне иначе.

«И зачем он об этом вспомнил? — подумала я, испытывая одновременно досаду и разочарование. Один вечер после слишком обильной выпивки и долгого одиночества закончился поцелуем, которого не должно было быть.

— Ты — привлекательный мужчинами, я — живая женщина. Да, эта мысль пару раз приходила мне в голову. Но лишь до возвращения Кости. С тех пор — как отрезало.

— Порой я ненавижу, Дона, — сердито бросил Тэйт.

Я изумленно моргнула:

— Какое отношение ко всему этому, имеет мой дядя?

— Дон все знал о тебе с самого рождения. До встречи с тобой мы с ним были знакомы больше трех лет. Три года, только подумай, Кэт! Это не перестает меня терзать. Дону следовало отыскать тебя всего на полгода раньше. Тогда ты познакомилась бы со мной прежде, чем с Кости. Знаешь, мы очень похожи. Тебя влечет ко мне, и, являясь коллегой по истреблению вампиров, я стал бы тебе отличным мужем. Ты полюбила бы меня, а не Кости!

Его доводы меня поразили. И что еще хуже, если бы я встретила Тэйта раньше, чем Кости, я действительно могла бы им увлечься. На счет полюбить — не знаю, но при таком раскладе ничто не мешало Тэйту стать моим постоянным спутником.

— Есть более вероятный сценарий: меня могли бы убить во время первой же миссии, потому что Кости не успел бы меня ничему научить. Даже если бы все случилось так, как ты предполагаешь, вряд ли бы у нас что-то получилось.

— Почему? — резко спросил Тэйт.

— Кости могли меня заказать. С таким предложением, к нему обращались уже после того, как я от него сбежала, и в мире неумерших было неизвестно о наших отношениях. Поэтому Кости убил бы меня либо, заинтересовавшись моим происхождением, похитил, как он сделал при первой встрече. В любом случае у нас с тобой ничего бы не вышло — иногда людям просто не суждено быть вместе.

— Я в это не верю, — упрямо возразил Тэйт.

Нежелание подчиняться обстоятельствам. Вот что делало его таким отважным солдатом. Это же заставляло упрямо настаивать на невозможном.

— Bсe еще может измениться, — наконец сказала я. — Однажды ты встретишь женщину, которая заставит тебя понять, как твои нынешние чувства далеки от настоящей любви. И когда это произойдет, я буду очень рада за тебя.

Тэйт тряхнул головой:

— Или ты поймешь, что Кости совсем не тот, кем кажется, и бросишь его. Признайся, Кэт, ты же почти ничего не знаешь о нем.

— Я не знаю Кости? — повторила я. — Ты, должно быть, шутишь.

— Ему почти двести пятьдесят лет, а вместе вы были в общей сложности около года, — решительно заявил Тэйт.

— Мне известен этот счет, — резко ответила я, не сумев скрыть свою боль.

— Ты ослеплена страстью. Кости всегда был профессионалом по этой части, он веками завлекал женщин в свои сети. Аннет кое-что мне рассказала о нем, и, должен признаться, порой я не знаю, чего мне хочется больше — заколоть Кости или пожать ему руку. Такой, как он, не может в одно прекрасное утро проснуться и полностью измениться, стать верным мужем.