Голос Тэйта становился все более тихим и слегка хрипловатым. Он повернулся и взглянул на меня в упор:

— Я был с тобой рядом почти пять лет. И ты знаешь, что мне можно доверять. Я никогда тебе не лгал и не изменял, а он обязательно это сделает. Пусть не сегодня и не завтра, но когда-нибудь это произойдет. И тогда ты его бросишь, а я буду ждать.

Наш разговор зашел в тупик. Как и мои попытки привести Тэйта в чувство ради нашей дружбы. Я бросила на него сердитый взгляд, не изменяя притворной улыбки, и шагнула к продавцу сладкой ваты. Джина здесь не продавали, поэтому в ожидании Антония придется обойтись сладостями.

Три порции сладкой ваты, затем два круга на чертовом колесе — ничто не сравнится с этим аттракционом, когда нужен хороший наблюдательный пункт, но даже признаков Антония не было. Как и прочих вампиров, за исключением Тэйта. Уже пробило десять, и большинство маленьких детей отправились по домам, Санта-Клаус с каждым часом становился грустнее. Вероятно, он считал минуты до двенадцати, когда праздник должен был закончиться.

После недавнего спора мы с Тэйтом почти не разговаривали, но продолжали изображать идеальную пару. К величайшему огорчению парня за прилавком, Тэйт решил поупражняться в стрельбе. Учитывая военное прошлое и таланты вампира, он с легкостью поражал любую цель. После его победоносных развлечений мне пришлось таскать за собой призовой фонд — огромного белого плюшевого мишку.

Можно не сомневаться: никто, посмотрев в нашу сторону, не мог заподозрить в нас охотников за вампирами.

Поэтому я очень удивилась, когда Тэйт, дернув меня за руку, резко развернул и стал целовать, будто в последний раз перед смертью. Мой протест моментально исчез, как только Тэйт прошептал: «Он здесь!»

Уронив плюшевого медведя, я обвила руками шею Тэйта и поцеловала его с не меньшим пылом, одновременно обозревая окрестности. Вот он! Примерно в пятидесяти футах от нас в воздухе ощущалась нечеловеческая сила. Как хорошо, что Антоний все-таки прибыл для участия в нашей игре. Если только это не какой-то другой вампир, решивший развеяться на рождественском празднике. Здесь уже оставалось надеяться на удачу.

Источник силы приближался. Кто бы это ни был, он тоже учуял Тэйта, потому это шел прямо к нам. Я добавила страсти в поцелуй. Тэйт застонал и крепче сжал меня руками. Учитывая железную хватку и бесконечный поцелуй, к тому времени, когда он поднял голову, я едва не задохнулась.

Вампир был всего в десяти футах от нас. Тэйт не блистал учтивостью — он уперся в незнакомца взглядом и даже придал своим синим глазам легкий зеленоватый оттенок:

— Чего тебе?

Я обернулась и чуть не ахнула. И это существо надо задержать? На меня смотрели широко расставленные карие глаза четырнадцатилетнего подростка. У него были черные вьющиеся волосы, слегка удлиненный нос и стройная фигура, подчеркивающая его молодость.

— Я никогда не встречал тебя раньше, произнес вампир.

Его голос больше соответствовал мощной ауре. Если по виду можно было предположить, что парня не пускают на фильмы для взрослых, то голос свидетельствовал о возрасте в пару сотен лет.

Тэйт позволил мне немного отступить, но не снял руки с моих плеч.

— А почему ты должен меня знать?

Вампир улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Так он выглядел еще моложе.

— Потому что я знаю многих обитателей… нашей страны. А тебя — нет.

Тэйт холодно усмехнулся:

— Меня зовут Тэйт.

Вампир слегка наклонил голову набок:

— И какого ты рода?

— Род мерзавца, — ответил Тэйт, вызвав желание щелкнуть его по затылку.

Вампир сухо рассмеялся, что совершенно не соответствовало его мальчишеской наружности.

— Это может сказать каждый из нас. Я — Антоний.

«Есть!» — мысленно воскликнула я. И сразу насторожилась, надеясь, что Антоний не способен улавливать мысли. В противном случае наша затея провалилась бы. Но Кости оказался прав, говоря, что такие способности встречаются редко.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал Антоний все с той же приятной улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки.

Тэйт возмущенно закатил глаза.

— Почему я должен отвечать? Я не охочусь — просто наслаждаюсь праздником вместе со своей подружкой.

— Позволь дать тебе один совет, сынок, — произнес Антоний. Для любого, кто мог стоять достаточно близко, такое обращение показалось бы по меньшей мере забавным. — Когда встречаешь одного из нас, советую называть свое имя и род. Иначе кто-нибудь может разозлиться и поучить тебя хорошим манерам.

— Кости! — Тэйт выдержал паузу, а потом добавил: — Мерзавец!

Я понимала, что он играет определенную роль, но также сознавала, что это не пустые слова. Он на самом деле так думает. Поэтому мне еще сильнее захотелось его ударить.

Антоний огляделся по сторонам, причем сделал это так быстро, что я ничего не заметила бы, если бы пристально не следила за каждым его движением.

— Ты тот самый Тэйт, — пробормотал он.

Тэйт скрестил руки на груди:

— Разве теперь не твоя очередь?

Улыбка Антония стала вызывающей.

— Патра, — коротко произнес он, ожидая реакции Тэйта.

Тэйт тоже оглянулся, но у него это заняло гораздо больше времени. Я, изображая замешательство, переступила с ноги на ногу.

— Парни, о чем это вы толкуете? — спросила я.

— Тебе не о чем беспокоиться, малышка, — ответил Тэйт и успокаивающим жестом сжал мои плечи. — Видишь ли, Антоний… работает на конкурента моего босса, а они оба хотят получить один и тот же контракт. Что касается меня, я не стал бы возражать, если бы соревнование выиграл его босс.

— Вот как? — Антоний приподнял бровь. — Это смелое заявление в присутствии незнакомца.

— Я мог раньше оказать помощь твоему боссу, но не сделал этого и раскаиваюсь, поскольку тогда получил бы намного больше, чем имею сейчас.

При этих словах Тэйт выпрямился, демонстрируя открытый вызов.

Вероятно, Антоний слышал о роли, которую Тэйт сыграл в доме Менчереса перед самым взрывом, так как он утвердительно кивнул:

— А что если тебе дадут возможность исправить ошибку? Я случайно узнал, что мой босс очень заинтересован в любой информации, которую может предоставить… корпоративный агент.

Тэйт усмехнулся:

— Как твой босс намерен платить? Мне нужны деньги и протекция.

Антоний взмахнул рукой:

— Ты представить себе не можешь, как щедра моя госпожа с верными слугами.

В этом я ничуть не сомневалась. Если, конечно, не брать в расчет тех, кто служит Патре из страха за своих близких.

— Вам обязательно сейчас говорить о делах? — недовольно протянула я.

Антоний, казалось, только сейчас заметил мое присутствие. Он не спеша осмотрел меня с головы до ног, и в его взгляде не было ничего ребяческого. Как это типично для вампиров — не обращать внимания на тех, в ком бьется сердце.

— Кто твоя подружка, Тэйт?

— Кэтлин, — ответил Тэйт, воспользовавшись моим вторым именем. — Разве она не прекрасна?

— Верно, — согласился Антоний, подходя ближе. Его глаза опасно сверкнули. — Но ее глазки, рыжие волосы и бьющееся сердце напоминают мне одну личность, о которой я слышал много интересного.

Это был открытый вызов, и я с самым невинным видом захлопала ресницами, будто спрашивая: «Кто? Я?»

— Мне нравятся ролевые игры, — холодно ответил Тэйт. — Я попросил Кэтлин перекрасить волосы и поставить контактные линзы. Есть еще какие-то проблемы?

Рука Антония молниеносным движением сдернула мои джинсы до бедра сначала с левой стороны, потом с правой. Но под ними не было ничего, кроме гладкой, нетронутой кожи.

Тэйт сердито оскалился, а я постаралась скрыть улыбку. Вот так, приятель, — никаких татуировок! Срезав ее, Макс причинил мне дьявольскую боль, но ты, вероятно, об этом не слышал. Теперь ее отсутствие пришлось как нельзя кстати.

— Еще раз тронешь ее, и наш разговор закончится, — прошипел Тэйт.

Антоний заметно расслабился: