Он нажал на спуск. Левая… Правая… Два заряда угодили в «Охотника». Не останавливаясь продолжил стрельбу. Левая… Правая… Каждый заряд буквально крошил «Охотника». Робот развернулся левым боком, и Даниель увидел, как из корпуса вражеской машины потянулись языки пламени. «Охотник» пошатнулся… Даниель нажал на спуск лазерной пушки. Промахнулся!.. Сделал еще одну попытку. Шестидесятипятитонный «Охотник» рухнул на пол.

Герцога захватило чувство буйной радости, смешанной с ужасом. Тут нахлынуло нестерпимое желание боя, женщины – в этот миг он испытал необыкновенный сексуальный задор. Молодой человек буквально воспарил. Все оказалось куда легче, чем он предполагал, и куда более возбуждающе. Два других робота продолжали вести стрельбу, однако ферма надежно прикрывала его. Он решил не обращать на них внимания, его ждал решающий бой у первых ворот. Там он сразится с последним преграждающим Бранделу доступ на территорию завода роботом и откроет ему путь в подземные цехи. «Центурион» попытался встать у него на пути, однако Даниель одним движением руки отшвырнул его в сторону. Навел правую руку на легкий робот и пальнул в его сторону сгустком плазмы. Путь к первым воротам был открыт.

Первый литейный цех, оборонный комплекс

Элегия Марии, Геспериды II

Ранешир, Лиранское Содружество

1402 часа (местное время отсчета)

21 декабря 3057 года

Лори ворвалась в литейный цех с южной стороны, в то время как Бруэр направлялся к северному выходу. Она успела разглядеть его широкую спину – расстояние до него было что-то около сотни метров. Правда, дорога к нему вся была заставлена оборудованием. Ремонтная база была разгромлена – это было видно с первого взгляда. Одна из ферм под потолком держалась на честном слове и готова была в любой момент рухнуть на транспортеры, на которых были установлены необходимые в боевых условиях агрегаты. В помещении было полно дыма. В цехе стояла такая жара, что было бесполезно использовать инфракрасное наведение.

Значит, этому негодяю удастся безнаказанно уйти?..

Лори подняла правую руку, намереваясь пустить вслед уходящему врагу ракетные снаряды, затем опустила ее. Ясно, что попасть в «Забияку» не удастся, только еще больше разрушений нанесешь цеху. Не дай бог разрушить одну из печей – разлившийся расплавленный металл все здесь приведет в негодность.

Она принялась стрелять в «Забияку» из автоматической пушки. Правильное решение!.. Лори, испытывающая прилив холодной злобы и в такие минуты особенно внимательная, собравшая все нервы в кулак, сразу заметила, что бронебойные головки, ударяясь о корпус этой новой модели, сплющиваются. По нему в течение нескольких минут вели огонь с предельно короткой дистанции, а пробоин раз-два и обчелся. «Что ж, попробуем полоснуть его лазером». Она ударила в спину «Забияки» мощным лучом, потом добавила из световой пушки среднего калибра. Затем вновь добавила из автоматического орудия. Спаренная установка взвыла и, выпустив несколько снарядов, захлебнулась. На экране дисплея загорелась надпись: «Смена барабана». Переключиться на новую кассету было делом нескольких секунд. У Лори не было выбора, она продолжала вести огонь. Вражеский робот остановился, потом, словно испытывая удивление, повернулся – кто это осмелился вступить с ним в схватку? В этот момент «Забияка» напоминал гигантскую хищную птицу, яростно отыскивающую врага. Лори выругалась, снаряды действительно не брали его – слишком толстая броня. А может, какой-то новый сплав?..

«Забияка» выстрелил – сгусток сотворенной человеческими руками звездной плазмы ударился о металлический пол литейки и угодил в правую руку «Зевса». Огромное облако искр охватило его башенную установку – Лори даже зажмурилась на мгновение. Сеточка молний протянулась к размещенному поблизости оборудованию и ушла в станины. Дело было худо – Лори разрядила в этого недоноска полную кассету, и без всякого видимого ущерба. «Чем же можно достать его? Сначала найдем надежную защиту».

Лори передвинула «Зевс» таким образом, чтобы поставить между собой и врагом преграду, желательно крепкую, но через которую можно наблюдать за противником. Ага, ферма, на которой крепится подъемник, будет в самый раз. В этот момент «Забияка» пустил в ее сторону лазерный луч. Прицел оказался неточен, и луч срезал несколько бегунов и часть фермы мостового крана, все это с грохотом полетело на пол. Лори вышла из-за укрытия и вновь открыла огонь из автоматической пушки. Теперь метила в голову «Забияки». Напрасно – снаряды по-прежнему отскакивали от брони.

Поединок между тяжелыми роботами почти всегда оказывался состязанием на выносливость. При всех прочих равных условиях победу одерживал тот робот, который мог дольше противника сохранить живучесть. Конечно, при прочих равных условиях. Дуэль обычно заключалась в обмене ударами, и чья машина выдерживала огонь противника, становилась победительницей. В этих условиях Лори не могла рассчитывать, что ей удастся долго продержаться против «Забияки». На половине груди нет брони, с вооружением проблемы… Один точный залп – и ее песенка будет спета. Еще хуже, что она практически не знакома с этой моделью. Бой в потемках!.. На «Убийце», например, была слабовата броневая защита спины, у «Охотника» бока практически не защищены. Где же слабые места «Забияки»? Она только на пресс-конференции узнала, что масса машины семьдесят пять тонн. В боевых условиях подобной информации было маловато.

Хуже нет, когда приходится сражаться, ничего не зная о противнике. В обмене ударами шансов у нее нет, Лори признала этот факт сразу и безоговорочно. Значит, следует найти такой тактический ход, который бы помог разделаться с этим обезумевшим монстром.

Даниель Бруэр двинулся вперед, ломая на ходу стойки контрольно-измерительных приборов, сминая подмостья, которые, подобно паутине, заполнили все помещение литейки. Лопались тросы, сыпался инструмент – «Забияка» искал точку, откуда он мог бы без опаски вести огонь по внезапно появившемуся «Зевсу». «Центурион», располагавшийся справа от него, продолжал обстреливать Бруэра из автоматической пушки. «Ублюдок, – неожиданно разозлился герцог, – неужели ему невдомек, что все это бесполезно!» Он неуязвим!.. Даниель вскинул руку и выпустил в его сторону плазменный заряд. Сгусток угодил в грудь, после полыхнувшего разряда «Центурион» опрокинулся на пол.

Пронзительно заверещал зуммер тревоги. Его скрежещущие звуки продублировала сигнальная лампочка, запульсировавшая каким-то неприятным желтовато-гнойным цветом. Даниель вздрогнул, завертел головой, пытаясь отыскать источник опасности.

Температура, вот в чем дело! Жара внутри корпуса увеличивалась с каждым залпом протонных пушек, с каждым лазерным выстрелом. Даже при ходьбе… И температура воздуха в этом помещении, обилие всевозможных нагревательных приборов… Система охлаждения уже не могла справиться со все возрастающим потоком тепла.

В этот момент в одном из углов вырисовался силуэт вражеского «Зевса». Он вновь принялся обстреливать «Забияку» из автоматического оружия, и Даниель не раздумывая пальнул в ту сторону зарядом высокотемпературной плазмы.

Индикатор температуры сразу подскочил на десять делений. На главном экране побежали колонки цифр. Вот столбик перевалил за красную черту, завыла сирена, предупреждающая о возможности автоматического отключения двигателя. Ему необходимо было выждать, пока температура не упадет до приемлемого уровня. Если он выстрелит еще раз, этот срок может стать неопределенно долгим.

Но как он мог не ответить, если вражеский робот неумолимо приближался к нему и все стрелял, стрелял. Теперь снаряды кучно ложились в башенной надстройке, где помещалась рубка. Высекаемые искры совсем заслонили поле видимости. Мелькнула мысль – на борту нет ни запасов артиллерийских снарядов, ни управляемых ракет. Выходит, нечему и детонировать. Потом, все эти контрольные устройства спроектированы с запасом, так что не так страшен черт, как его малюют. Вот он сейчас в последний раз выстрелит, потом отойдет в укрытие, где и дождется, пока температура внутри корпуса не упадет до разумной величины. Верное решение? Конечно! А может, лучше дать деру? Хватит ему возиться с этими недобитыми роботами. Главный бой еще впереди. Вот когда должны быть готовы протонные пушки и лазерные установки.