Особая надежда была на Грейсона Карлайла, отправившегося якобы подавить бунт на одном из космических челноков. Это была тщательно спланированная акция по доставке подкреплений, когда противник менее всего ждет этого. Угроза окружения должна была заставить фельдмаршала сдаться. На этом короткая история Свободной Звездной Республики была бы закончена.

Но прежде всего им необходимо захватить территорию, ввести на производственные площади весь батальон, только тогда можно организовать надежную оборону. Замысел плана строился на том, что подразделения Гарета, засевшие в бастионах, на укрепленных артиллерийских позициях в долговременных огневых точках, а также части противовоздушной обороны полка – как они там себя называют? Железнорукие, так, что ли, – никак не ожидают атаки со стороны завода. Из подземных галерей и туннелей… Судя по предоставленному Шубертом плану, в тех местах, где осуществляется подвоз боеприпасов и снаряжения, а также смена гарнизонов укреплений, охрана слаба, а проходы широкие – как раз для боевых роботов. В этом смысле положение осажденных было отчаянное. Им было что противопоставить внешней угрозе, но изнутри они были практически бессильны перед мощью боевых машин.

Что бы они делали без подробного плана оборонного комплекса. Запутаться в этом лабиринте ничего не стоило. Компьютерный гид не знал сомнений, пульсирующая линия уверенно вела отряд по направлению к третьим воротам. Дважды Маккол разгонял маленькие группки невооруженных людей – наверное, рабочих. Однажды кто-то пальнул в них управляемым снарядом из наплечной пусковой установки. Это были комариные укусы, хотя нападение заставило Маккола задуматься над тем, как обеспечить охрану многочисленных мелких проходов, ведущих на территорию завода.

Ворот, через которые сюда могли попасть боевые роботы, было трое, но кроме них – еще куча всяких других дверей. Гарет вполне мог воспользоваться ими. Он уже совсем было собрался связаться с Лори и обговорить этот момент, как неожиданно последний штрих, указывающий на поворот, ярко запульсировал. Это был конец пути. Маккол на полном ходу свернул вправо, выскочил на свободное пространство и увидел четыре вражеских робота, которые, прикрывшись лежащей наклонно гигантской металлической плитой, вели огонь по наступающим машинам третьей роты. Это же створки входных ворот!.. Выходит, их сорвали с помощью взрыва. Это входило в задуманный план – если диверсионным группам не удастся тихо проникнуть в туннель, раздвижные металлические двери придется взорвать. Так и получилось – взорвать-то взорвали, только они легли таким образом,

что четыре вражеских робота, подоспевших к внешнему КПП, могли сколько угодно сдерживать наседавших легионеров. Даже пехота не могла проникнуть за эту баррикаду.

«Что ж, – внезапно озлобился майор, – теперь самое время проверить, реален ли наш план. Эти Железнорукие даже не удосужились прикрыться с тыла. Хотя бы посты выставили… „Ему хватило десятка секунд, чтобы влепить ближайшему роботу полновесный протонный заряд. Увесистый сгусток плазмы вонзился в спину „Защитнику“, прилип на мгновение и, угасая, отпал. В месте попадания обнаружилось обширное овальное отверстие, и все равно „Защитник“ успел повернуться, но в следующее мгновение Кейтлин всадила в него длинную очередь. Тут и подоспевший Карвер на «Дервише“ добавил во врага залп неуправляемых ракет.

Из-за спины «Защитника» вышел «Наемный убийца» и выстрелил в «Горца». Это была совершенно новая машина, еще даже не покрашенная, без эмблем. Правая рука этого робота оканчивалась массивным лезвием и напоминала секиру. «Наемный убийца» старался выбраться из-за подбитого и начинавшего дымить «Защитника». Майор догадался, что он стремится навязать ему ближний бой. Возможно, на этой машине ограниченный боезапас?

– Йе, – усмехнулся Макколл, – ну, иди сюда, иди, безмозглый идиот!

Он перевел дуло протонной пушки на новую мишень, затем, когда запульсировало алое колечко, нажал на спуск, потом еще раз и еще. К его удивлению, все три сгустка без всяких заметных усилий пробили корпус «Наемного убийцы» и ударили в следующего робота. В корпусе же этого металлического громилы, вооруженного секирой, появились три сквозных отверстия размером с человеческую голову. Он по-прежнему не спеша подбирался к «Горцу». Майор тщательно прицелился и дал залп из всех видов оружия: шесть неуправляемых ракетных снарядов, двенадцать управляемых, лазерный луч из орудия, установленного в груди «Горца»… Что, достаточно? На мгновение вражеский робот охватило вспышками пламени. По коридору прокатился громовой раскат. Противник замер на полшаге, затем пошатнулся. Пилот успел даже вскинуть руку с секирой к потолку – лезвие высекло из потолочной обшивки множество искр, но в следующую секунду машину повело назад, и она с ужасным грохотом опрокинулась на спину. Тут же из обширных проломов в корпусе повалил дым.

Карвер на своем «Дервише» тем временем продолжал осыпать «Защитника» и вышедшего из-за его спины «Урбанмека» градом неуправляемых снарядов. «Урбанмек» представлял собой совсем не похожую на человеческую фигуру конструкцию. Малого роста, вытянутый в ширину, он был приспособлен для боев в черте города. Оба вражеских робота уже были покрыты многочисленными ранами – «Защитник» вообще находился при последнем издыхании. Последним защитником баррикады оказалась «Цикада», сорокатонный разведывательный робот CDA-2A, который славился своей скоростью и был незаменим на ровной и слегка всхолмленной местности. Здесь, в туннеле, у него не было никаких шансов против четырех роботов. К тому же он уже был поврежден огнем с внешней стороны. По нему ударила Кейтлин. После первого же залпа неуправляемых ракетных снарядов он опрокинулся на спину и бессильно принялся царапать воздух когтистыми лапами.

Однако «Защитник» и «Урбанмек» не собирались сдаваться. Оба робота, прикрываясь дымом, старались занять выгодные позиции для стрельбы. В это время ошеломляющей силы взрыв раскидал их в разные стороны. Стоявшая под углом металлическая створка треснула и развалилась. В проеме появился «Охотник» капитана Дениса, командира третьей роты. Этот робот был новейшей конструкции, вооруженный счетверенной автоматической пушкой – по два ствола в каждой руке. Робот, громыхая и разбрасывая ногами обломки, вошел в туннель, броня на груди после попаданий снарядов была испещрена кавернами. Первым делом он приблизился к «Защитнику» и принялся долбить его кулаком правой руки. Двух ударов хватило, чтобы смять корпус. Потом он принялся за «Урбанмека» – тот сразу загорелся, а лежавший на спине «Наемный убийца» поднял лапы, сигнализируя, что сдается.

– Добро пожаловать на «Дефианс Индастриз», капитан, – сказал в микрофон Маккол.

– Простите за задержку, майор, – ответил по радиану связи капитан третьей роты. – Какая-то сволочь обнаружила нас на подходе и подняла тревогу.

– Ладно, собирайте своих ребят и следуйте за мной. Действуйте по утвержденному плану. Обратите внимание на многочисленные входные двери, поставьте возле них караулы. Всех впускать, никого не выпускать. На огонь немедленно отвечать огнем.

– Так точно! Сдается мне, что здесь будет чертовски горячо, майор. Только успевай поворачиваться…

– В твоих словах, парень, есть резон, но я надеюсь, ты не отчаиваешься?

– Что вы, майор, самое интересное только начинается.

– Прекрасно.

Маккол повернул машину и отвел ее в глубину темного коридора. Машины третьей роты цепочкой входили в туннель, по бокам продвигались одетые в броню пехотинцы.

Теперь все зависит от того, как скоро Гарет сумеет организовать штурм завода и насколько хватит сил у Легиона.

«Действительно, – усмехнулся майор Маккол, – самое интересное только начинается».

Борт космического челнока «Европа»

(курс на стартовую точку надира)

Система Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

1245 часов (время местное)