«Что же можно ему противопоставить? Прыжки в небо. Много не напрыгаешься, но придется».

Она еще раз нажала на кнопку. Вновь взревели прыжковые двигатели, и «Леди-босс» неуклюже, с некоторой неохотой устремилась в небо. Это колебание дорого стоило роботу. Новая партия вражеских снарядов угодила в то место, где только что приземлился «Ястреб». Пара попала в нижние конечности… Хорошо, что вскользь! Все равно это была беда так беда. Робот едва не потерял равновесие и, если бы не опыт Лори, шлепнулся бы на спину. Женщина, манипулируя педалями, едва сумела в полете восстановить равновесие, но и после приземления ей пришлось побороться с машиной, которая так и стремилась опрокинуться.

Ей хватило десяти секунд, чтобы справиться с дисбалансом – на том месте, откуда она стартовала во второй раз, медленно оседала стена песка и камней. Но это был только мимолетный взгляд. Как только Лори почувствовала, что машина ей подчиняется, она снова скакнула вверх. Пролетела немного, но это было то, чего она добивалась. Пилот «Аполлона» все-таки на какие-то мгновения потерял ее из виду. Теперь, когда она удачно приземлилась справа и чуть впереди вражеского робота, преимущество оказалось на ее стороне. Теперь она уже его не упустит. Ей хватило доли секунды, чтобы восстановить равновесие тяжелой, рухнувшей на скалистый грунт машины, навести прицел на грудь противника и открыть убийственный огонь с предельно короткой дистанции в пятьдесят метров. Всю свою ненависть, всю боль, испытанную после получения извещения о ранении мужа, вложила она в это движение. Бронебойные снаряды кучно ударили в грудь и правое оплечье, прикрывавшее уже поврежденную после первого залпа пусковую установку. Во все стороны полетели крупные осколки феррокерамической брони, на корпусе вражеской машины начали обнажаться широкие рваные прорехи, сквозь которые снаряды залетали вовнутрь и разрывались там. Внутри «Аполлона» заполыхало адское пламя, повалил дым.

«Вот так! Вот так!..» Лори, не отрывая пальца от спусковой кнопки, беспрерывно водила стволами по корпусу противника. Жуткая, несущая смерть струя продолжала крушить броню и скрытые под ней агрегаты. «Аполлон» качнулся, сделал шаг назад, потом еще один и еще… Лори продолжала наседать. Теперь она включила лазер среднего калибра, и беловато-голубой луч ударил точнехонько в середину уже почти проломленной груди. Познай врага своего, как знаешь самого себя… Сцепив челюсти, Лори без конца повторяла эту фразу. На нее напало что-то вроде столбняка. Она должна разделаться с этим чужаком, и она с ним разделается! Познай своего врага, как знаешь самого себя… Это был знаменитый афоризм, придуманный Сан Цзу, древним китайским стратегом, чьи записки являлись настольной книгой Грейсона Карлайла. Он и ее заставлял изучать книгу этого невесть когда жившего мудреца. Надо признать, китайский стратег был прав. Особенно в современном бою!.. Знание возможностей врага – численности, технического обеспечения, каков его боевой дух – давало решающее преимущество во время поединка. Даже если враг силен и имеет лучшее вооружение!..

Как, кстати, звучит вся максима целиком?

Познай врага своего, как знаешь самого себя, и в сотнях сражений никогда не окажешься в опасности.

Так и есть! Конечно, как всякий, пусть самый мудрый набор слов, этот афоризм не учитывает реальную обстановку, случайности, которые порой решают судьбу целых армий, но по сути мудрец прав. «Аполлон» очень силен, однако и у него есть слабое место – особенно он уязвим на дистанции пистолетного выстрела. Здесь с ним можно делать что хочешь. Дело в том, что обе пусковые установки закреплены на плечах, лазерные пушки смонтированы в груди. Чтобы прицелиться, роботу надо повернуться всем корпусом в сторону противника. На больших и средних дистанциях подобная компоновка не играет существенной роли, но на расстоянии десятков метров, да еще при столкновении с более подвижным роботом – это серьезнейший дефект.

Лори продолжала держать свою машину справа и не останавливаясь поливала «Аполлон» огнем, пока температура в «Ястребе» не поднялась выше допустимого предела. Ее орудия замолчали, однако она так и не позволила сильно поврежденному противнику повернуться в ее сторону. Она легко кружила вокруг «Аполлона», постоянно оставаясь по отношению к нему с правой стороны. Противник пытался поворачиваться быстрее, чем «Ястреб», однако у него ничего не выходило – так они и кружили по покатому полю, заваленному мелким гранитным щебнем и песком. Секунды шли. Неожиданно в воздухе послышался нарастающий рев, и «Дервиш» Фландерса скакнул к месту боя. Он оказался в сотне метров от «Аполлона», тем самым поставив вражеского пилота перед неразрешимой задачей: в кого стрелять? В этот момент температура в недрах «Ястреба» пришла в норму, и Лори вновь открыла огонь на поражение. Причем теперь она приблизилась к врагу на расстояние двадцать метров. «Дервиш» Фландерса двинулся в их сторону, и Лори решила, что пришел момент покончить с противником раз и навсегда. Она опустила свой робот на колени и в упор нанесла залп по еще поворачивающемуся «Аполлону» из всех видов оружия. Вновь температура резко скакнула вверх. Около минуты ей оставалось только ждать, стоя на коленях.

Весь залп из автоматических пушек и лазеров угодил точно в цель – на таком расстоянии трудно было промахнуться.

Главное было попасть в систему наведения, которой был оборудован «Аполлон», – APL-1M, дававшую пилоту потрясающие возможности для поиска противника и прицеливания. Сами датчики были установлены на макушке головы, конструкция позволяла видеть такие детали на поле боя, которые были недоступны другим системам, несмотря на выступающие над плечами пусковые установки. А вот боевая рубка имела слабую защиту. Она была изготовлена из плит бронебойного пластика, который снаряды с титановыми сердечниками прошивали насквозь.

Залп, выпущенный Лори, угодил как раз в голову и пусковую установку. Внутри корпуса вражеского робота заухало, потом раздался мощный взрыв – судя по всему, сдетонировали уже заряженные реактивные снаряды. Для мощной современной машины это был нокаут. Густой дым повалил столбом, робот зашатался и рухнул лицом вниз. Словно гигантская, с оскаленной пастью, металлическая кукла… Лори почувствовала, как у нее дрожат ноги, следом ее собственную машину качнуло от сотрясения, которое вызвало падение пятидесятипятитонной машины.

Наступила пронзительная тишина. Потом в ней прорезались треск огня, частые взрывы боезапаса в поверженном «Аполлоне». Лори, соблюдая все меры предосторожности, придвинулась поближе. Каждое мгновение она ожидала, что вот-вот из-под обломков выскочит пилот, однако, обойдя кругом и разглядев, во что превратилась боевая рубка и кресло для пилота, поняла, что от водителя ничего не осталось. Снаряды автоматической пушки разорвали его буквально на куски. Бесславная, жуткая гибель! Вдали от дома, непонятно ради чего…

«Хвала Всемогущему, полковник! – раздался в телефонах голос Фландерса. Его „Дервиш“ подошел совсем близко. – Черт побери, я чертовски рад, что вы сражаетесь на нашей стороне!..»

К северу от Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

Расчетное время 11018 часов

13 мая 3057 года

Как только напряжение боя спало, свежая и беспокоящая мысль овладела Лори. Совсем не к месту, раздражающая, отвлекающая от насущных практических задач… Бой еще не окончен, где-то должны скрываться и другие вражеские роботы. Возможно, после гибели «Аполлона» они спешно отступили, но это не значит, что можно предаваться досужим размышлениям. Однако идея оказалась настолько захватывающей, что она не могла от нее отделаться. Почему раньше люди не обращали внимания на странный парадокс, связанный с производством боевых роботов? Куда глядели тысячи, десятки тысяч ученых, инженеров, техников, уже почти шестьсот лет занимавшихся производством подобных машин?