В общем, юноша с черепашьей скоростью возвращался домой. Обычно путь занимал до получаса, но в данном случае благодаря различным ухищрениям его удалось растянуть аж до полутора часов. И как бы Вирс не старался оттянуть неизбежное, в итоге избежать его не удалось — он все-таки пришел.

К тому времени на город опустилась ночь, и Вирсэн с надеждой осмотрел дом. К немалой радости, в окнах не горел свет, из чего можно было предположить, что отец, так и не дождавшись блудного сына, уже лег спать. Впрочем, это могла быть лишь хитрая уловка — специально, чтобы пригасить бдительность. Лично я в этом практически не сомневался. Но парень видать считал так же и попадаться на подобную обманку не собирался, поэтому осторожности не терял. Он тихонько подошел к двери и прислушался. Внутри все было тихо. Тогда Вирс осторожно потянул дверь на себя. Как и ожидалось, она была не заперта. Старый наемник обычно держал ее открытой. Во-первых, потому, что если кто-то действительно захочет войти, то дверь его не остановит. А во-вторых, потому что на ночь он перед дверью клал капкан, и для нежданного ночного визитера это был бы большой сюрприз. Именно эти обстоятельства впервые натолкнули меня на мысль о некотором сумасшествии старика.

Прижав стопу к полу, парень принялся водить ею перед собой, желая отыскать капкан. Но не смог. Его попросту НЕ БЫЛО?!! Поверить в то, что отец забыл поставить на ночь «сюрприз» для незваных гостей, он не мог. Уж в чем в чем, а в плохой памяти его нельзя было упрекнуть. В душе Вирсэна несмело подало голос беспокойство. Медленно и осторожно, не отрывая подошвы от пола, он прошел коридор и вошел в гостиную. Здесь в тусклом свете остывающих углей Вирс заметил пришпиленное к полу тело. Немного сосредоточившись, он сумел разобрать черты и ужаснулся. Темнота для меня уже очень давно не была преградой, поэтому я прекрасно видел, как черты его прекрасного лица исказились ужасом осознания, как в горле застрял крик. Впрочем, ничего удивительного.

Распятый, на полу лежал его отец…

— Отец!!! — закричал мальчонка лет семи и бросился к распростертому на земле телу.

Впрочем, добраться до него парнишке было не суждено. Нога, обутая в грязный сапог, появилась сбоку и нежалеючи врезалась в живот. От столь мощного удара ребенок только судорожно всхлипнул и отлетел назад.

— Пшел вон, отродье! — раздался брезгливый голос с той же стороны, откуда пришел удар. — Мы еще с ним не закончили…

После этого он подошел к валявшемуся на земле мужчине и без замаха саданул его ногой в лицо. Крестьянин вскрикнул и застонал сквозь зубы.

— Спрашиваю еще раз, — вновь заговорил «брезгливый», когда землепашец немного оклемался. — Где мои деньги?

— Да ладно тебе, Фалькор, — обратился к нему один из его спутников. — Сам же видишь, как живут. Откуда у них деньги?

Остальные стражники одобрительно загомонили.

— Во-первых, я точно знаю, что деньги у них есть. Сосед рассказал, что у него часто закупается какой-то городской маг. А эти всегда при деньгах, — прекратив допрос, принялся объяснять Фалькор. — А во-вторых, дело тут вовсе не в тех грошах, что он платит. Дело в том, что нельзя прощать неповиновения. Сегодня простишь одному, а завтра платить откажется еще десять человек. Тогда проблем будет гораздо больше. Не-е-ет, любое сопротивление нужно гасить в самом зародыше. Понятно?

Для большей доходчивости командир отряда опустил ладонь на рукоять меча. И возможно именно это сыграло решающую роль в понимании ситуации другими. А может и правда поняли. Впрочем, как бы то ни было, вопросов больше не возникало, и Фалькор с чистым сердцем мог вернуться к прерванному занятию.

— Где! Мои! Деньги!!! — раздельно произнес он, и каждое слово сопровождалось новым пинком. — Я жду!..

Но ждал он зря. Крестьянин лишь стонал после каждого удара и пытался лепетать, что никаких денег нет и в помине. Но командир отряда ему не верил и с каждой минутой становился все злее и злее.

— А может, сначала пацаненка порежем? — предложил кто-то. — Вдруг он от этого посговорчивее станет?

Фалькор уже замахнулся для следующего удара, но услышав такое предложение, замер. Опустив ногу, он задумчиво посмотрел на только что пришедшего в себя мальчишку. Тот уже поднялся на ноги и теперь злым взглядом сверлил "доблестных стражников благого короля". Услышав предложение, паренек изменился в лице.

— Беги… — кое-как выдавил из себя деревенский знахарь и, преодолевая боль, схватил своего мучителя за ноги.

Очень вовремя схватил — командир как раз собирался шагнуть к мальчику, но не смог и вместо этого растянулся в грязи. Для ребенка это стало последней каплей, и он задал стрекача. Однако никто из стражников за ним не побежал. Смотреть, как не слишком-то любимый командир барахтается в грязи, для них было гораздо интереснее, чем гоняться за каким-то ребенком.

— За ним, идиоты! — заорал Фалькор, изворачиваясь и пиная знахаря каблуком в лицо. — Серебряную монету поймавшему!

Материальный стимул заставил стражников шевелиться. Стерев с лица ухмылки, они бросились за улепетывающим мальчишкой. Впрочем, нашлись и такие, для которых зрелище, как начальство валяется в грязи оказалось дороже серебра.

А может, они каким-то образом предвидели, что сулимой монете не суждено было поменять владельца в ближайшие часы. Через несколько минут вернулись «охотники». И вернулись они с пустыми руками.

— Он в реку прыгнул, — досадливо махнул рукой один из них. — Я его почти схватил, но он как сиганет с обрыва! И под воду ушел… Только пузыри остались. Мы там несколько минут подождали, но он так и не всплыл. Потоп видать…

— Кретины! — сквозь сжатые от злости зубы процедил Фалькор. Он критически осмотрел покрытый толстым слоем грязи мундир и скривился так, будто только что сжевал целый лимон. Минуту командир пытался оттереть грязь от одежды, но быстро понял бесполезность своего занятия. — Калите железо! Сейчас он нам все расскажет…

Фалькор был в ярости и сейчас собирался выместить ее на том, кто, по его мнению, этого заслуживает. На знахаре. Стражники же, видя состояние командира, возражать не посмели…

Паренек вернулся домой только глубокой ночью. Сначала он долго наблюдал за домом, опасаясь засады. Но за целый час не было никакого движения, поэтому мальчик решил рискнуть. С максимальной осторожностью он подобрался к дому и пару минут вслушивался в темноту. Никаких посторонних звуков не доносилось. Впрочем, глупо было бы думать, что стражники остались ночевать на пепелище — скорее уж выгнали б из дома старосту и переждали ночь там.

— Отец… — тихонько позвал он.

Никто не отозвался. Тогда мальчик медленно двинулся к остаткам дома. Примерно через десять шагов он обо что-то споткнулся. В тусклом свете луны ребенок понял, что перед ним лежит человек. Практически сразу после этого в нос ударил мерзкий запах горелого мяса. Мальчик обеими руками прикрыл себе рот, изо всех сил сдерживая рвотные позывы. Впрочем, справиться с собой ему не удалось и после недолгой борьбы его вырвало. А поскольку он с самого утра ничего не ел, то вырвало его желчью.

Как ни странно, от этого стало немного легче. Паренек встал на колени и вцепился руками в уже остывшую кисть.

— Отец… Отец… — его тело стали сотрясать рыдания. Лишь через полчаса потоки слез несколько ослабли, и, размазывая слезы и сопли по лицу, мальчик сумел закончить. — Я отомщу, отец… Я отомщу им всем… Клянусь!!!

Тихонько звякнул колокольчик и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Очень болезненное воспоминание…

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая императору, что секретарь ожидает решения венценосного. Император потратил несколько секунд, чтобы окончательно проснуться, а потом решительно дернул шнурок. Где-то за дверью звякнул другой колокольчик, и мгновение спустя в кабинет монарха просочился секретарь.