Кроме пешеходов по одной из улиц городка двигалась старая телега. Тихо поскрипывая, она неспешно катилась по утрамбованной тысячами ног земле. Возница, зябко кутаясь в грязный плащ, шепотом проклинал темных богов, пославших на его голову этот проклятый дождь, и одновременно возносил хвалу светлым, моля их о хотя бы небольшой отсрочке. Время от времени он прерывал свое занятие и прикрикивал на старую-престарую лошадь. Особого эффекта его крик не оказывал, но крестьянин ни разу не попытался подкрепить его ударом кнута. Очевидно, он как и я понимал: для животины такой аргумент может оказаться настолько значительным, что попросту убьет ее. Впрочем, подобные соображения не мешали ему каждые пять минут прерывать свое бормотанье и старательно подгонять кобылу криками. И надо заметить, что крики эти раздавались с поразительной точностью — пожалуй, по ним можно было бы сверять часы на городской ратуше. И когда эта периодичность разорвалась, лошадь даже с шага сбилась, а с меня слетела сонная одурь.

— А ну стоять, волчья сыть!!! Кому говорю?! — выкрикнул свою команду крестьянин.

Дождавшись, когда телега полностью остановится, мужик развернулся на козлах и подергал рукой груду тряпья на дне телеги.

— Просыпайся, парень, — обратился он к ней. — Приехали.

Тряпки зашевелились и откуда-то из-под них показалась всклокоченная голова.

— А? Что?.. — сонно произнесла она.

— Приехали, говорю. Вот тут и живет твой Альв, — раздраженно произнес крестьянин, указывая на что-то рукой.

Голова повернулась в ту сторону и обнаружила небольшой приземистый домик с потемневшей от времени соломой на крыше. Пару мгновений владелец головы рассматривал это строение, а потом принялся выбираться из телеги. Оказалось, что под тряпьем помимо головы скрывалось и все остальное, присущее нормальному человеку, а само тряпье — это просто давно нестиранная одежда. И моги она говорить, то непременно рассказала бы многое о своей тяжелой жизни и несносном характере хозяина. Впрочем, вряд ли я бы стал ее слушать.

— Спасибо, — выбравшись, запоздало поблагодарил парень. На что крестьянин лишь махнул рукой и прикрикнул на лошадь, заставляя ее двигаться дальше.

Несколько мгновений парень тупо пялился на уезжающую телегу, потом упрямо тряхнул головой и направился к домику. Подойдя к двери, он сначала лишь нерешительно топтался перед ней, но затем все же взял себя в руки и несколько раз стукнул специальной колотушкой. Несколько минут было тихо, и парень постучал еще раз. И лишь когда он собрался уходить, с той стороны послышались торопливые шаги, и дверь отворилась.

На пороге стоял старик. Длинная седая борода, не менее длинная копна белых как снег волос и необычайно мудрые глаза выдавали в нем светлого мага. Одного из немногих, оставшихся верными своему делу. Раскуренная же трубка в руке, только лишь ночная рубашка на теле, тапочки на ногах и спальный колпак на голове явственно намекали, что гостей этот человек определенно не ждал.

— Чем могу помо… — начал было старик, но, взглянув на визитера, осекся. — Вирсэн?! Мальчик мой, что ты здесь делаешь? Почему ты в таком виде?? Что произошло???

Альв вдруг прервал вопросы, осознав, что выбрал не самое лучшее место. Схватив юношу за плечо, он с неожиданной для своего тела силой затащил его внутрь. Задвинув засов, маг провел Вирсэна в маленькую гостиную. Усадив гостя в одно кресло и усевшись в другое, старик наполнил стоявшую на столике рядом кружку вином и протянул ее парню.

— А теперь рассказывай, — приказал он, когда тот сделал несколько больших глотков. — Рассказывай все с самого начала…

— Пойдем?

Вопрос задала молодая темноволосая девушка — Катрина. Колдовские зеленые глаза, миловидное личико, тонкие руки и изящная фигурка — в общем, довольно красива, хотя, на мой взгляд, немного полновата. Да и родинка на правой щеке только портила ее. Впрочем, так думаю я, а у окружающих обычно имелся иной взгляд на вещи. Увидев девушку в первый раз, многие решали, что она аристократка. Впрочем, более простое платье, чем простой люд привык видеть на представительницах высшего сословия, легко опровергал подобное предположение. На самом деле девушка была дочерью купца, довольно богатого и тот души не чаял в своем единственном ребенке и баловал любимицу как мог. Впрочем, ее мать, будучи человеком гораздо более строгих нравов, не позволила мужу окончательно испортить дочь. И вместо обычной глупой куклы выросла уверенная в себе девушка, способная не только носить красивые наряды и охмурять парней, но и умеющая все, что умеет простая девушка ее возраста. А именно Катрина умела шить, вышивать, прясть, готовить и прочее. Кроме того, мать посчитала нужным нанять для дочери учителей, поэтому девушка неплохо разбиралась в географии, знала историю и поэзию, а также умела играть на арфе.

Ее собеседником был молодой парень — Вирсэн. Длинные волосы цвета расплавленного золота. Голубые глаза, будто два чистейших горных озера. Крупные жемчужно-белые зубы, не слишком ровные, но это мало кто замечал, потому что улыбался парень не часто. И красивое лицо, которое не портил даже тонкий шрам через всю правую половину. Но все это отходило на второй план, потому что первым в глаза бросался рост — вот что действительно отличало его от окружающих. Парень был чуть ли не на голову выше всех округ себя. И главным спутником такого роста была поистине чудовищная сила.

Не люблю таких. Они смотрят на мир свысока и живут по принципу "я силен значит я прав". А ведь это не так — мешок силы с наперстком разума далеко не всегда поступает правильно. Но народ почему-то любит именно таких — они видят в них героев, так что мне остается только смириться. Впрочем, Вирсэн к счастью не таков. И под кукольной внешностью у него скрывается много положительных черт. В том числе, разум. Не сказать что он великий мудрец, но, по крайней мере, в отличие от большинства подобных «героев», читать и писать умеет. В общем, страстная мечта любой молодой девицы окрест!..

Вот только в женихи не годится — происхождение подкачало. Несмотря на различные взгляды в вопросах воспитания, родители девушки, как ни странно, сошлись в критериях отбора кандидатов в мужья для их любимой дочки. И пункт «дворянство» занимал одну из верхних позиций. А этот молодой человек похвастаться им не мог. Он был всего лишь сыном то ли отставного военного, то ли бывшего наемника. И максимум его перспектив — карьера военного. Да и та не слишком успешная, ввиду отсутствия высоких покровителей.

В общем, родители девушки рассмотрели очередного кандидата и с некоторым сожалением отбросили его. Только вот на этот раз, в отличие от всех предыдущих, их решение встретило ожесточенное сопротивление со стороны самой девушки. По какой-то причине Катрине приглянулся парень из никому неизвестной деревеньки, и она не собиралась так просто от него отказываться. Перво-наперво она закатила жестокий скандал с традиционными криками, битьем посуды, слезами, проклятьями и угрозами. Думаю, девушка просто хотела таким образом показать свою независимость, однако, встретив не менее ожесточенное сопротивление, попросту закусила удила.

В итоге первый бой окончился ничьей — Катрину заперли в ее комнате, а к "неподходящему жениху" отправили пару дюжих работников с предложением держаться от нее подальше. И надо заметить, Вирсэн был несколько удивлен, когда ему посоветовали держаться подальше от девушки, о которой он впервые слышал. Об этом он незамедлительно сообщил «парламентерам». И вот тут глупость перевесила мудрость. Возможно, будь работники несколько сдержаннее, все получилось совсем иначе. Но история не терпит сослагательных наклонений, и все произошло так, как произошло.

Услышав недоуменный ответ Вирсэна, молодцы решили, что тот над ними просто издевается и после недолгого обсуждения пришли к выводу, что его надо за это проучить. В итоге работникам пришлось вправлять вывихнутые конечности и еще долго лечить множественные ушибы. А парень заинтересовался личностью девушки, из-за которой разгорелся весь сыр-бор.