Я откинулся в кресле и несколько секунд просто рассматривал настороженного парня.

— Что ж! — наконец, заговорил я. — Думаю представляться друг другу не будем и без этого знакомы. Поэтому сразу перейдем к делу. В первом ящике стола королевские печати, списки первых лиц государства, а также их надежность. Кроме того, я на днях набросал несколько листов с планами на первые годы. Там же стратегия на случай войны с соседями. Хм, вроде все. Ах, да! Тут тебе письмецо написал. Прочтешь по завершении.

— А что… — промычал сбитый с толку юноша, но я не собирался давать ему время оформить мысли. С поразительной для своего возраста ловкостью я выскочил из-за стола и рванулся к парню, на ходу швыряя копья, сотканные из первозданного мрака…

Не ожидавший такой прыти, Вирсэн сильно опешил, но рефлекторно уклонился от первых копий. А потом так же рефлекторно контр атаковал, когда узурпатор оказался на расстоянии удара. Невесомый клинок мелькнул в воздухе и беспрепятственно прошел сквозь шею монарха. Мгновение тот еще каким-то чудом держался на ногах, а потом рухнул на пол. Голов отдельно, туловище отдельно.

С минуту юноша непонимающе смотрел на дело своих рук. Происходящее попросту не укладывалось ни в какие рамки.

— Как так?.. Лар, что это значит?.. Но ведь… А он… И я только… Тогда значит… — парень начинал говорить, но никак не мог закончить ни одну фразу. Мир будто сошел с ума и теперь не желал двигаться в прежнем русле. — Почему?.. Ведь все должно быть иначе…

Только через десять минут Вирсэну удалось привести мысли в порядок. Он несколько раз глубоко вздохнул и решительным шагом направился к столу.

— Он говорил о письме для меня, — хватаясь за эту мысль, как за спасительную соломинку твердил Вирсэн. — Она объяснит… Все объяснит…

Шатаясь как пьяный, парень подошел к столу и без сил рухнул в императорское кресло. Отбросив бесполезный клинок, Вирсэн трясущимися руками схватил лежащий на столе лист пергамента и впился глазами в ровные строчки.

"Здравствуй, Вирсэн… мой сын. Прости меня за то, что все сложилось именно так. Как бы я хотел, чтобы ты рос рядом со мной и твоей мамой. Но судьба распорядилась иначе. Сначала из-за ее глупого каприза я лишился семьи. Потом потратил многие годы на поиски могущества и месть. А после… после я просто хотел, чтобы этого больше ни с кем не случилось. Я хотел изменить мир, но сперва я оказался не готов заплатить положенную цену. Я думал, что смогу добиться всего сам. Но ошибся… Мою армию разбили. Моих друзей казнили. А меня лишили силы и заточили в темницу. Но самое мерзкое: я считал, что меня предала твоя мать. Это и подкосило меня. Наплевав на все я продал душу за могущество и в тот же день растоптал королевскую фамилию.

Я был опьянен силой и плохо соображал. Именно это и погубило мою любовь и твою мать. Но даже тогда у меня самого не поднялась рука на нее. Поэтому я приказал Варно убить ее. Но вместо этого мой старый друг сбежал с Илларией и я потерял их на долгие годы. Лишь совсем недавно мои шпионы обнаружили тебя. Что и говорить — Варно всегда умел прятаться. С тех пор я незримо сопровождал тебя…

Впрочем, все это не имеет отношения к делу. Ты, наверное, сейчас в шоке от того, что все прошло так легко. Так вот спешу тебя разочаровать — это не благодаря твоему мастерству и доблести. Извини, если огорчаю, но дело в том, что я просто не сопротивлялся. Ха! Полагаю, сейчас у тебя очень глупое лицо. Ты никак не можешь понять, зачем я все это сделал. Зачем следил за тобой. Направлял. Зачем сдался без боя. А ведь все просто. Согласно моему контракту с демоном я получал силу в обмен на душу после смерти. Но обладая такой силой я мог бы продлевать себе жизнь до бесконечности, поэтому в качестве дополнения я получил неизлечимую болезнь. Все эти году моя плоть медленно умирала. Я как мог замедлял этот процесс и делал вид, что все нормально. Но все-таки я оказался перед ней бессилен. Можно сказать, я был практически мертв — еще от силы пара недель и я бы отправился за грань. Так что, убив меня, ты ни на что особо не повлиял.

Однако что-то я перед смертью стал излишне говорлив. Пора бы и заканчивать. В общем, прости за Илларию, Катрину, за то, что я приказал ликвидировать часть заговорщиков незадолго до нашей с тобой последней встречи и за то, что я претворился Альвом (Кстати, не забудь выпустить его из темницы и дочь канцлера прикажи отпустить — она сейчас в моем поместье, здесь в столице). И прости за то, что меня не было рядом с тобой до последнего момента и за то, что наше знакомство я начал с обмана. А еще прости за то, что я побоялся сказать все это тебе в лицо и бросил на тебя такую огромную ответственность.

Надеюсь ты будешь хорошим правителем. Прости своего невезучего отца и прощай.

Император Лар Первый".

— Ублюдок… — прохрипел сквозь крепко сжатые зубы Вирсэн, глядя на куски мяса бывшие некогда человеком… его отцом. — Какой же ты все-таки ублюдок… И как же я тебя за все это ненавижу!!!

Еще не коронованный правитель империи Вирсэн Первый смачно харкнул на останки предшественника, но не доплюнул.

Стихотворение Олеси Квитко (на СамИздате Jay Thunder) "По равнинам из отчаянья и слез". Премного благодарен ей за это чудо.

Морт — мертвец, поднятый темной магией. Перед ритуалом трупы специальным образом мумифицируются. Разумом не обладают. Непроходимо тупы. В Империи используются в качестве телохранителей, так как для более осмысленной работы непригодны.

Ведущий — маг или же просто человек, управляющий немертвыми стражниками.

Малая императорская печать — специальный амулет, настраиваемый на владельца. Его нельзя украсть, нельзя потерять. Он дает власть приказывать любому имперцу и тот обязан выполнить этот приказ. Фактически печать делает своего обладателя вторым лицом в государстве — больше власти только у императора.

Размазня — крестьянское название манной каши.