Молодые люди мрачно умолкли. Танин снова поборолся с кожаными ремнями, затем сдался. Кожу предварительно размочили, и когда она высохла, то так сжалась, что вырваться стало невозможно.

– Похоже, мы в плену в этой вонючей дыре…

– В плену? – загремел сверху голос. – Вы проиграли. Но вы не в плену.

Наверху открылся люк, и показалась невысокая плотная фигура в ярко–красном бархате с черными кудрявыми волосами и бородой.

– Вы – мои гости! – прокричал Дуган Алый Молот, глядя на молодых людей сквозь люк. – И счастливейшие из людей, поскольку я избрал вас сопровождать меня в великом походе! В походе, который прославит вас на весь мир! В походе, по сравнению с которым все те мелкие приключения, случившиеся с вашими родителями, покажутся мародерской вылазкой кендеров!

– Дуган так сильно нагнулся и просунул голову в люк, что лицо сделалось красным от натуги и он чуть не свалился в трюм.

– Мы не собираемся с тобой ни в какой поход! – сказал Танин и выругался. И на этот раз и Палин, и Стурм были полностью с ним согласны.

Дуган сильно сощурился и оскалил зубы:

– Спорим? Все–таки, друзья, это – дело чести, – сбросив вниз веревочный трап, Дуган – несколько неловко – спустился в трюм; карабкаться ему мешало то, что он не видел своих ног из–за огромного живота. Добравшись до палубы, он немного отдохнул после трудов, вынул из рукава камзола кружевной носовой платок и промокнул вспотевшее лицо. – Говорю вам, друзья, – сказал он серьезно. – Я и сам чувствую себя немного плоховато. Клянусь Реорксом, ну вы и пьете! Почти как вы и говорили. – Едва не упав от того, что палуба под ним накренилась, гном указал на Стурма. – Особенно ты! Клянусь бородой, – он погладил ее, – ты у меня двоился, и я уже ползал на четвереньках, когда глаза у тебя закатились, и ты грохнулся на пол. Да так, что трактир чуть не развалился. Мне пришлось уплатить за ущерб.

– Ты, кажется, хотел нас развязать, – прорычал Танин.

– Ах да, действительно, – пробормотал Дуган, вынув из–за пояса нож. Обойдя сундуки, он принялся усердно резать кожаные ремни, которые связывали руки Танина.

– Если мы не в плену, – спросил Палин, – почему же мы связаны по рукам и ногам?

– Как же, друзья, – сказал гном, обиженно поглядев на Палина, – это делалось для вашей же безопасности. Я думал только о вашем благе! Вы проявили такое рвение, когда увидели, как мы несем вас на борт этого прекрасного судна, что нам пришлось сдерживать ваш энтузиазм…

– Энтузиазм! – фыркнул Танин. – Мы же отключились!

– Э… э… нет. Ты как раз не отключился, – признался Дуган. – Вот он, да, – гном кивнул в сторону Палина. – Спал, будто у мамы на ручках. Но вы двое, я сразу это понял, как только увидел вас, друзья, великие воины. Вероятно, ты уже думал о том, при каких обстоятельствах получил по лбу…

Палин ничего не сказал, просто гневно посмотрел на гнома. Сев на койке, молодой человек осторожно дотронулся до шишки размером с яйцо.

– Энтузиазм, – серьезно проговорил гном, принявшись теперь освобождать Стурма. – Это – одна из причин, по которой я избрал вас для своего похода.

– Если я и пойду с тобой в какой–нибудь поход, то только за тем, чтобы увидеть тебя в Бездне! – упрямо ответил Танин.

Откинувшись на койку, Палин вздохнул.

– Мой дорогой брат, – сказал он устало, – ты не подумал о том, что выбор у нас крайне невелик? Мы на корабле, на расстоянии многих миль от берега, – он бросил взгляд на Дугана, который в подтверждение кивнул, – и полностью находимся во власти этого гнома и его команды головорезов. Вы думаете, он развязал бы нас, если бы мы имели хоть какую–то возможность побега?

– Умный парень, – похвалил гном Палина, принявшись разрезать его ремни, а Стурм в это время уже сидел и растирал запястья. – Хотя ведь он маг. А они все умные, по крайней мере, я так слышал. Такой умный, – лукаво продолжил Дуган, – что, я уверен, подумает, прежде чем кидаться пришедшими на ум заклятиями. Сонное заклятие, например, может оказаться очень действенным и позволит моим головорезам отдохнуть, но кто–нибудь из вас троих умеет управлять судном? Кроме того, – заговорил он снова, увидев, каким унылым сделалось лицо Палина, – я уже сказал, это – дело чести. Вы честно проиграли спор. Я выполнил условие, уложил вас в кровать. Теперь ваша очередь выполнить условие, – у Дугана от улыбки кончики усов завернулись вверх. Он довольно погладил бороду. – Вы должны оплатить счет.

– Вот тебе я заплачу! – прорычал Танин. – Я тебе бороду выдеру! Голос Танина дрожал от злости, и Палин беспомощно сжался, глядя на то, как его вспыльчивый брат ринулся на улыбающегося гнома… и упал лицом в грязь и блевотину.

– Успокойся, друг, – сказал Дуган, помогая Танину подняться на ноги. – Вначале привыкни к качке, а потом можешь выдирать мою бороду… если не хотите платить долга. Но если то, что я слышал о Карамоне Маджере правда, он очень разочаруется, узнав, что сыновья его обманщики.

– Мы не обманщики! – угрюмо произнес Танин, хватаясь обеими руками за койку, когда палуба начала уходить из–под ног. – Хотя можно сказать, что спор был подстроен, мы все равно заплатим! Что ты от нас хочешь?

– Чтобы вы сопровождали меня в походе, – заявил гном. – Там, куда мы направляемся, полно опасностей! Мне нужны два сильных опытных воина, да и колдун тоже всегда пригодится.

– А как же твоя команда? – спросил Стурм. Он осторожно подполз к краю койки и перевалился на палубу, но судно в этот момент качнуло, и он с грохотом ударился спиной о переборку.

Сияющее лицо Дугана тут же сделалось мрачным. Он поглядел наверх, туда, откуда снова доносился странный рев, смешанный на этот раз, как заметил Палин, с визгами и криками. – А… моя… э… команда, – проговорил гном, грустно покачивая головой, – она… ну… вам лучше самим увидеть, друзья.

Развернувшись на каблуках своих вычурных ботинок, Дуган направился к веревочному трапу, но неловко споткнулся о блуждающий сундук, когда судно вдруг ринулось в противоположную сторону.

– О! Это как раз мне кое–что напомнило, – сказал он, выругавшись и принявшись растирать ушибленную ногу. – Ваше снаряжение мы сложили здесь, – он грохнул кулаком по крышке сундука. – Мечи, щиты, доспехи и прочее. Вам это понадобится там, куда мы направляемся! – весело добавил он. 

Поймав раскачивающийся трап, гном вскарабкался по нему и вылез через люк.

– Не сидите там! – позвал он молодых людей.

– Ну, что будем делать? – спросил Стурм, осторожно попытавшись встать, но тут же снова упав, на этот раз на живот, когда корабль качнуло. Лицо молодого человека имело явный зеленый оттенок, на лбу выступили капли пота.

– Мы возьмем наши мечи, – сурово сказал Танин, ковыляя в сторону сундуков.

– И выберемся из этого зловонного места, – сказал Палин. Он прикрыл нос и рот рукавом. – Нам нужен свежий воздух, и я лично хочу посмотреть, что делается наверху.

– Спорим? – пошутил Танин.

Грустно улыбаясь, Палин добрался до Жезла Магиуса, который все еще стоял у переборки. Из–за волшебного ли свойства жезла или просто оттого, что магический посох оказался в руке, но молодой чародей почувствовал себя лучше.

– Подумай только об опасностях, какие видел этот жезл и которые с успехом помог преодолеть своим обладателям, – прошептал Палин. – Его держал Магиус, когда сражался на стороне Хумы. Мой дядя держал его, когда вошел в Бездну, чтобы встретиться с Владычицей Тьмы. А эта ситуация ему, вероятно, вообще нипочем.

Сжав жезл в руке, Палин собрался лезть по веревочному трапу.

– Постой, младший брат, – сказал Танин, поймав Палина за рукав. – Ты не знаешь, что там наверху. Ты сам признал, что не можешь сейчас воспользоваться заклинаниями. Почему бы тебе не пропустить вперед меня и Стурма?

Палин остановился и, приятно удивленный, поглядел на Танина. Старший брат не стал приказывать ему, как сделал бы раньше. Палин почти слышал его слова: «Палин, ты – дурак! Жди внизу. Сперва пойдем я и Стурм». Танин уважительно обратился к нему, представил доводы, после чего позволил Палину решать самому.