Трасса второго путешествия Уиллиса (пунктиром обозначена трасса первого рейса, прерывистой линией — планируемая трасса от островов Самоа до Сиднея).

1 — Кальяо (Перу); 2 — острова Галапагос; 3 — Апиа (острова Западные Самоа); 4 — Таунсвилл (Австралия).

8 сентября внезапно поднявшийся западный ветер понес плот прямо на рифы. Все усилия Уиллиса были напрасны. Плот засел на коралловом рифе. Острые выступы кораллов впились в дно понтонов, и казалось, что нет силы, которая могла бы снять с них плот. Отовсюду накатывались водяные валы. Так прошла ночь. Однако сталь понтонов оказалась сильнее коралловых зубцов. На рассвете набежала огромная волна, плот затрещал так, как если бы собирался рассыпаться, затем приподнялся и, в то время как Уиллис, не веря своим глазам, повторял: "Чудо, истинное чудо!" — соскользнул с кораллового рифа и мягко осел на песчаный, залитый солнцем пляж…

Уиллис сошел на берег и, шатаясь от усталости, побрел на поиски людей.

Путешествие закончилось. После семидесяти пяти дней пребывания в море "Возраст не помеха" достиг Австралии южнее Таунсвилла.

В том же году Уильям Уиллис — победитель Тихого океана — осуществил ещё один рейс на перевезенном в Нью-Йорк норовистом, но верном плоту "Возраст не помеха". На этот раз в продолжавшемся около часа рейсе Уиллис пересек реку Гудзон, чтобы причалить у статуи Свободы. Здесь и был установлен знаменитый плот.

Очередная, вторая атлантическая регата яхтсменов-одиночек вызвала ещё больший интерес, чем первая. Всего стартовало 15 яхтсменов в возрасте от 28 до 63 лет. Их яхты были разных типов. Самой большой была яхта "Пен-Дюйк II" (13,6 метра в длину, 3,4 метра в ширину, 2,2 метра осадки, с площадью парусов 63 квадратных метра, капитан — Табарли). Самую маленькую яхту "Голиф" (6,5 метра длины, 2,3 метра ширины, парусность 30 квадратных метров), как и четыре года назад, вёл Лакомб. Яхты отличались не только размерами. Впервые на старт вышли многокорпусные суда: два катамарана и двухмачтовый тримаран. Две яхты (в том числе "Джестер" Хазлера) имели такое же парусное вооружение, как у восточных джонок.

23 мая 1964 года в 10 часов утра 15 яхт отправились в далекий путь.

Уже через несколько дней стало ясно, что наиболее серьезными конкурентами будут Табарли, Чичестер, Хауэлз, Роуз и Хазлер. Лидировал Эрик Табарли, 33-летний лейтенант французского флота, имевший многолетний опыт в морском парусном спорте. Его имя как высококлассного яхтсмена было широко известно во Франции и за границей. Яхта Табарли "Пен-Дюйк II" была построена специально для этого состязания. Это был кэч очень прочной конструкции. Несколько подпалубных помещений обеспечивали большие удобства. Штурвал в каюте и плексигласовый купол позволяли управлять парусником непосредственно из помещения. Кроме того, "Пен-Дюйк II" имел хорошее современное оборудование.

Чичестер, заявивший, что сделает всё, чтобы победить во второй раз, и прежде всего закончить дистанцию за 30 дней (чего ему не удалось сделать в 1962 году), совершенно не огорчился, когда узнал, что лидирует Табарли. Опытный мореплаватель прекрасно знал, что опасаться надо и остальных — прежде всего Хауэлза, чернобородого викинга почти двухметрового роста, и Хазлера с его экспериментальным "Джестером" (на котором Хазлер четыре года назад занял второе место), несущим парус, как у джонки. Мчась на запад на "Джипси-Мот III", Чичестер не знал, что не менее грозным соперником окажется 55-летний Алек Роуз, ведущий "Шалунью".

В первые дни гонок Табарли отмечает: "24 мая, воскресенье. Нет ветра, видимость плохая. Нет ничего хуже такой погоды. Я знаю, что течение несет меня со скоростью два-три узла в нужном направлении…. Около полудня мгла рассеивается и я вижу маяк Лонгшипс".

Через неделю перевес яхты Табарли над "Джипси-Мот III" составлял около 100 миль. Тем временем Чичестер старался нагнать соперника, используя всю парусность своей яхты.

31 мая ветер стихает. Яхтсмены, очутившиеся в штилевой полосе, могли рассчитывать на столь необходимый им отдых. Но отсутствие ветра вовсе не означает отсутствие работы.

Вот что пишет Табарли: "Целый час я работал, подобно моряку, огибающему мыс Горн. Нужно было спустить большой кливер, убрать спинакер, поднять стаксель, грот и бизань. И всё это напрасно. Наступил полный штиль с мертвой зыбью. Я стал выбирать шкоты грота и бизани, затем спустил кливера и оставил их на палубе, готовыми для подъема при первом дуновении ветра".

Вскоре Табарли сделал удручающее для себя открытие: повреждено устройство для автоматического управления яхтой. С тех пор, желая точно выдержать курс, моряк мог рассчитывать только на себя.

В то время когда 15 яхт настойчиво шли к далекому еще Североамериканскому континенту, знатоки и любители увлеченно обсуждали гонки. Заключались многочисленные пари. Особенно котировался Льюис, отважный и упорный моряк, стартовавший на катамаране. Принимая во внимание отсутствие встречных ветров, о чём сообщала пресса, знатоки считали, что "Реху Моана" Льюиса может развить значительную скорость.

При довольно сильном ветре, находясь почти посреди океана, Чичестер 3 июня обнаружил, что "Джипси-Мот III" стал понемногу наполняться водой. Он откачивал воду, но, как только помпа переставала работать, трюм вновь наполнялся. Положение становилось серьезным. К счастью, моряк смог связаться по радио с верфью в Плимуте и точно описал положение: течь возникла в носовой обшивке. Следуя полученным инструкциям, повреждение удалось устранить. Тем временем ветер усилился, и палуба мчавшейся с большим креном яхты то и дело погружалась в воду.

Вскоре налетел шторм, достигший на следующий день полной силы. Около половины суток "Джипси-Мот III" плывет, не поднимая парусов, переваливаясь в такт набегающим от кормы волнам. Чичестер постоянно начеку.

Уверенно лидирующий Табарли также переживал нелёгкие часы. В порывах восьмибалльного ветра, привязавшись, чтобы не упасть за борт, Табарли мог не только видеть, но и принимать на себя перекатывающиеся через "Пен-Дюйк II" гривы высоких волн. Плывя в ненастье по бурному штормовому морю, насквозь промокший, Табарли упорно вел свою яхту к находящемуся в 1500 милях финишу.

Для каждой из пятнадцати яхт гонки были событием особенным — каждая из них шла своей трассой и, естественно, в различных навигационных условиях. И в зависимости от размеров по-разному переносила штормы, мертвую зыбь или шквалы.

Для многих яхтсменов неприятности начались с самого начала. Стартовав на цельнометаллическом шлюпе "Акка", Хауэлз, едва миновав буй Мелампус, столкнулся с моторной лодкой, повредившей ему автоматическое управление. После срочного ремонта "Акка" снова двинулась в путь, но через пять дней из-за неполадок с парусами вынуждена была завернуть в Ирландию, откуда вышла только через сутки. Благоприятные ветры позволили ей в течение десяти дней идти со скоростью 150 миль в сутки! Настойчивый чернобородый викинг, несмотря на большую потерю времени, сумел добиться третьего места, отстав от победителя на неполных пять дней.

У Льюиса было немало хлопот с катамараном. Правда, парусник прошел уже испытание в нелегком рейсе к Исландии, и на нём же мореплаватель совершил с семьей кругосветное путешествие. Однако в атлантических гонках судно показало себя не с лучшей стороны. В первую неделю "Реху Моана" прошла 800 миль и находилась в числе лидеров. Затем лопнул бом, и яхта уже не могла развивать большую скорость. Потом вышло из строя автоматическое управление. В результате Льюис занял седьмое место.

Эллисон, один из двух самых молодых, 28-летних участников состязания, стартовавший на великолепной яхте "Илала", пластмассовой шхуне с парусами, как у джонок, на двух безвантовых мачтах, также не избежал аварии. Примерно на середине трассы в сильный шторм яхта потеряла мачту и закончила гонку лишь восьмой.