— Сбежать пытался, — опустив глаза к полу, сообщил вампир.

— Сбежать? — удивилась волшебница.

— Терпеть не могу понедельники! Сиди тут целый день!

Алекса ощутила праведное негодование Дара и засмеялась.

— Да, такого удовольствия я тебя лишила!

— Тебе смешно, конечно! Тебе ж не надо рассматривать все эти жалобы, выслушивать донесения, отчеты, подписывать никому не нужные бумаги и постоянно слышать мысли тех, с кем общаешься!

— Мысли можешь и не слушать! Тебе за это только спасибо скажут.

— Не могу! Даже если захочу, не могу! — развел руками Дар. Алекса сделала вывод, что выхода вампир действительно не видит.

— Почему это?

— Нужно же проверить достоверность сведений, просчитать все последствия. Тут дельная мысль, там хорошее предложение, вот и стратегия.

— Эх, хорошо пристроился. Самому думать не надо — собрал чужие мысли, и все дела! Не зря говорят, одна голова хорошо, а голова телепата намного лучше! — фыркнула Алекса.

— С удовольствием бы ничего этого не делал! Так ведь требуют!

— Кто и что от тебя требует, а, повелитель?

— Долг, обруч и подданные, — тяжело вздохнув, сказал Дар.

— А обруч тут причем? — удивилась Алекса.

— Надел его — так носи с достоинством! — процитировал кого-то вампир. — Народ должен быть уверен: тот, кто его носит, утвердит самое лучшее из всего предложенного.

— Так сними, делов то!

— Что я и делаю остальные шесть дней в неделю! — тут же ответил вампир, снимая с головы золотой обруч и небрежно кидая на кровать позади себя.

— А сегодня понедельник! — ехидно напомнила Алекса.

Вампир задумался, потом изобразил гаденькую ухмылочку и сказал:

— Сегодня не мне одному отдуваться!

— А кому еще?

— Тебе! Сегодня в честь приезда посла из соседнего, весьма дружественного и стратегически важного государства, с которым планируется заключить союз, причем военный союз, будет организован торжественный ужин.

— Что-то типа Званого ужина у эльфов в честь приезда вампирских послов во главе с повелителем… — уныло заключила Алекса.

«Нет, конечно, было весело в какой-то мере, а уж как красиво! Но вся эта официальность! Светский вечер, жуть!»

— Полностью с тобой согласен, — подтвердил вампир.

— Опять мысли читаешь?.. — как-то обреченно полувопросительно-полуобличительно поинтересовалась Алекса.

— А что еще остается? — так же уныло отозвался вампир.

«Сейчас кому-то не поздоровится», — мрачно подумала Алекса.

Вампир заинтересованно посмотрел на волшебницу и тут же зажал виски ладонями.

— Что это? — сквозь зубы спросил вампир.

— Так, новое заклинание. Называется «прищеми хвост», — пренебрежительно сообщила Алекса. — Специально припасено на случай особенно наглых телепатов. Яну трех раз хватило.

— Трех раз для чего? — Дар быстро взял себя в руки, впрочем, Алексу это не обмануло, так как его боль она прекрасно чувствовала.

— Для того, чтобы поостеречься меня читать! — сообщила Алекса. — Кстати, самообладание у тебя отменное!

Вампир непонимающе уставился на Алексу и все же рискнул снова залезть к ней в мысли.

«Эх… ну откуда такой любопытный вампир взялся?» — мысленно удивилась Алекса, снова применяя блок.

— Да что ты делаешь-то? — вампир снова схватился за голову.

— Извини, но больше на тебя ничего не действует, — вздохнула Алекса. — Легкие блоки ты сметаешь сразу, на более сложные бесполезно тратить силы — они хоть и надежны, но удивительно недолговечны даже под напором недоучившегося абсолютного телепата, не говоря о тебе. «Прищеми хвост» же не скрывает мыслей, но напрочь отбивает охоту их читать, — нравоучительно закончила Алекса и жизнерадостно улыбнулась.

— Ты теперь все время будешь блок применять? — Алекса уловила в голосе вампира обиду, хотя тот и пытался ее скрыть.

— Нет, я не темная и садистских наклонностей не имею. У меня есть средство понадежнее. Но отказывать себе в маленькой мести точно не буду! Я не светлая!

— Что ты не светлая, я понял с первого момента нашего знакомства, когда ты пальнула в меня из лука.

— Не в тебя, а в лист, — заметила Алекса.

— У меня над головой.

— Большая разница, — заметила Алекса.

— Не очень.

— Для вампира, но не для эльфа.

В дверь постучали.

— Учись, как нужно заходить к ведьме, — сообщила Алекса и отправилась открывать.

Когда Дар встал и направился следом, девушка точно сказать так и не смогла, но к двери они подошли одновременно, с той лишь разницей, что Алекса потянулась к ручке, а Дар прислонился к стене, чтобы из проема его не было видно.

— Прошу прощения за беспокойство. Вам надлежит быть на торжественном ужине в честь вашего приезда, — сообщила верховная управляющая.

— Хорошо, обязательно буду, — кивнула Алекса со всем эльфийским достоинством, на которое было способно человеческое тело.

Ранэль не спешила откланяться.

— Еще раз прошу прощения, но вы повелителя не видели? — неловко спросила вампирша.

Алекса уж было хотела ответить, как вдруг краем глаза заметила, что Дар качает головой.

— Нет. А что?

— Да нет, ничего, — поспешно ответила Ранэль и с шорохом ушла.

— Это еще что за фокусы? — захлопнув дверь, поинтересовалась Алекса.

— Я уже умаялся ее слушать! Столько слов, столько мыслей, и все об одном и том же: нужно быть ответственнее, как-никак я правлю страной! Сегодня, правда, она изменила себе, но суть от этого не слишком пострадала.

— И о чем же она с тобой сегодня беседовала? — поинтересовалась эльфийка.

— О тебе! — вампир, радостный, что отделался от управляющей, не особенно вник в суть вопроса.

— Да? И что она обо мне думает? — жадно поинтересовалась Алекса. Её чувства она слышала, мысли же — увы…

— Э… — замялся вампир.

— Сказал «А», говори «Б», — не дав Дару придумать что-нибудь увиливающее, сказала девушка.

— Ты ей совсем не понравилась, — сообщил-таки вампир.

— В каком смысле? — ничего нового для Алексы в этом не было.

— Во всех! Она считает тебя недостойной миссии, возложенной на тебя, — вампир слегка запинался, из чего Алекса сделала вывод, что он максимально облагораживает все эпитеты, доставшиеся ей.

— Сама виновата, думать надо было, к кому и как ехать. Мирамэ, как умной, совет дала, прямой, не как обычно, я решила сделать по-своему. Вот и результат, — вздохнула Алекса. — Впрочем, учителю доказывают знаниями, а авторитета добиваются поступками! Начну прямо с ужина. Что у вас тут положено?

— Ты так спокойно относишься к ее словам? — удивился вампир.

— А как должна? Заслуженную критику приятно послушать. Она убивает иллюзии красоты, но дает надежность внимания.

— Любой эльф бы…

— Дар, я не эльф! Я маг! Человек! Плюс ко всему из другого мира. Я не привыкла быть совершенным существом с кучей добродетелей, и не надейся, что я такой буду! Я ведьма! И что у тебя за дом правительства без единого вампира? Даже мысли спрятать не за чем! Два этажа, и никого!

— Все к ужину готовятся, да и не два, а один.

— Как один? — Алекса явно помнила, что Дом правления был единственным двухэтажным из всех увиденных ей по дороге.

— На втором живу я, а правление на первом, и только в левом крыле, в правом гостевые комнаты для послов.

— Ах, вон оно как, — поняла, наконец, Алекса. — Похоже, что теперь мы тут будем вдвоем! Твой второй этаж, мой первый!

Вампир и эльфийка засмеялись.

— Пошаманю я все же с защитой, — решила Алекса. — Твоим подданным с нее ничего не будет, разве что сквозь экран ничего не увидят, а мне спокойнее.

— Пошамань, — подозрительно легко согласился вампир.

— Ага, когда кое-кого из комнаты выставлю, чтобы матрицу заклинания не портил свои видом! — заверила его девушка. Вампир заметно сник. — Ладно, вернемся к нашим баранам. Что там с ужином: что-то особенное? Какие-то церемонии?

— Все церемонии ты уже сорвала своей человечностью! — сообщил Дар. — Но сорвала мастерски, даже Ранэль ничего не смогла сделать.