— Даже так? — Альтис начал кое-что понимать. — Тогда какого хрена ты допустила, чтобы меня так обманули? И не сама ли ты меня так подставила с этим проклятым телом?!

— Не бесись. Я не знала, что у Карины родится дочь. Весь расчёт был на сына! А когда увидела — было уже поздно что-то менять. Я могла только немножко тебе помочь… Вот, смотри! — Создатель раскрыла на середине тетрадку, исписанную мелким убористым почерком.

Язык был незнаком Альтису, но когда он попытался что-то прочесть, в голове возникли довольно смутные картины.

— Я читаю с середины, потому что будущее читать бесполезно, оно меняется каждую минуту, а прошлое мне не часто требуется.

— Так ты… только читаешь? Не пишешь? — изумился демон.

— Почему же? Пишу. Просто я заложила основу, а дальше мир развивается практически без моего участия. Я действительно даже не могу узнать его весь. И спуститься на континент я тоже не могу. В моём распоряжении один только Велимор! И тот уже…

Она пролистала тетрадь, и Альтис увидел, что некоторые строчки перечёркнуты, исправлены и подписаны сверху. В некоторых местах зачёркнуты целые абзацы, в других исписаны поля.

— Я немногое могу для вас сделать, Ал. Я привела к тебе Ароха, хотя до последнего момента сама не догадывалась о том, кто он такой. Я послала в погоню тех некромантов, которые были противниками войны, а не лысых упырей из ярых приверженцев ордена. Я устроила так, что именно ты наткнулся на нимадоргский лагерь в лесу. Я наделила Марью мастерством, не подвластным даже мне. Я вовремя выгнала Трэна размяться в море, хотя он и упирался. Но мир самостоятелен и пишет сам себя. Я не могу стать всевластной, такой поступок убил бы мой мир…

Создатель чихнула и почесала переносицу. Этот простой жест мгновенно превратил её из божества в обычного подростка. Альтис молча смотрел на море. Сейчас он выглядел гораздо старше своего демиурга…

— И ты не можешь… переписать в прошлом, чтобы первенцем Карины оказался сын? — спросил демон. — И чтобы мои братья… не умирали?

— Основополагающие события не могут быть переписаны, — категорично ответила девочка. — Кроме того, мир — это очень большое игровое поле. И я тут не единственный игрок.

— Второй игрок — это Кошмар, что ли? — фыркнул, смирившись с неизбежным, Альтис.

— Нет. — Создатель опустила глаза, дрогнули длинные чёрные ресницы. — Кошмар — он почти бессознателен. И, как бы это объяснить… — Она рассеянно начала дёргать себя за косичку. — Друг без друга мы не можем существовать. Игроки — это другие демиурги. Те, кто желает разрушить мой мир, или те, кто не прочь им завладеть. Рождение Алины вместо Алена — один из примеров их вмешательства.

— М-м-м, как всё весело, — протянул Альтис.

— Да уж, — вздохнула Создатель. — Тебе пора, Ал. И судя по тому, что я вижу, — девочка ткнула острым грифелем в постоянно меняющиеся строки тетради, — пробуждение тебя ждёт не из приятных. Но прежде… Альтис, помирись с Арохом.

— Да мы и не ссорились, — удивлённо покосился на неё демон.

Девочка поморщилась.

— Тогда почему вы избегаете друг друга? Помирись с братом, демон. Иначе это может плохо закончиться.

Альтис почувствовал, как мир вокруг тает.

— Насколько плохо? — успел спросить он.

— Гибелью Волка, — услышал ответ…

…Почти мгновенно истошный девичий визг поднял на ноги весь лагерь. Альтис вскочил, не успев открыть глаза, и в несколько гигантских прыжков оказался возле кричащей принцессы. Увидев причину её визга, демон спрятал в ножны клинок и прижал к себе девочку, закрывая руками её лицо.

— Тихо, тихо, малыш… всё хорошо, — шептал он на ухо принцессе, гладя её вздрагивающие от сдавленных рыданий плечи.

Один из телохранителей советника лежал на земле. Вылезшие из орбит побелевшие глаза и розовая пена, до сих пор медленно сочащаяся из широко раскрытого рта, заливая лицо и шею, говорили сами за себя. Мужчина был мёртв. Альтис со стыдом признался себе, что так и не удосужился за всю дорогу узнать его имя.

— Дерьмо Кошмарово! — зло высказался увидевший мёртвого Дартург.

Альтис передал принцессу подскочившей Василисе и опустился на колени рядом с трупом. Он почти сразу нашёл причину смерти телохранителя — длинная царапина на локте. Демон продемонстрировал свою находку Дартургу. Магистр был просто в ярости.

— Отойдите подальше и ни в коем случае не прикасайтесь! — строго предупредил Альтис успевших столпиться вокруг мертвеца людей. — Вирус очень заразный!

— Ему стоило всего лишь подойти ко мне! — ярился старик. — Я бы выжег эту заразу! Да и когда его задело?!

— Отойди, Дартург, — хмуро посоветовал демон, поднимаясь с колен.

Старик отошёл в сторону. Направив раскрытые ладони на мёртвого, Альтис хотел было по привычке шепнуть заклятие, но, передумав, просто обратился к своей силе. Ослепительное пламя в несколько мгновений не оставило от заражённого трупа даже пепла. Это заставило демона глубоко задуматься…

Дартург, гневно сверкая красными от недосыпа глазами, устроил всем, кроме колдунов и Ароха с Альтисом, досмотр — не поцарапали ли кого ещё? И на всякий случай всех заставил принять противовирусную сыворотку.

Проблему с лошадьми для некромантов решили, отдав запасных и коня мёртвого телохранителя, после чего отряд двинулся дальше.

Передвигались по-прежнему в ускоренном темпе и на ночлег остановились, когда уже стемнело.

Альтис, мучимый беспощадной головной болью, так и не смог уснуть всю ночь. Сидя на берегу, он наблюдал, как светлеет небо на востоке, и слушал тихий шёпот прибоя.

Волк, тоже ворочавшийся с боку на бок в тщетной попытке уснуть, решил прогуляться к морю. Увидев друга на берегу, эльф сразу понял, что тот сегодня вообще не спал.

— И что ты здесь мёрзнешь в такую рань? — проворчал Арох, остановившись за спиной демона.

Альтис обернулся, глянув на бога, и вернул взгляд горизонту.

— Да вот, сижу, думаю… — Маг ненадолго умолк. — Думаю о том, как же мне подойти к тебе и сказать, что я был неправ… Как объяснить, что другого выхода у меня просто не было, но я всё равно был не прав… Короче, прости меня, — тяжело вздохнул Альтис. За пять тысяч лет он так и не научился просить прощения и извиняться. Каждый такой поступок становился для демона серьёзным подвигом. — Я правда очень сожалею… что заставил тебя убить меня.

Волк помолчал, потом сел рядом и хмыкнул:

— Обалдуй крылатый.

Альтис вскинул голову и встретился с Арохом взглядом. Этот взгляд стоил многих сотен слов.

"Не держи на меня зла…"

"А когда это я на тебя подолгу держал зло?"

"Да было дело!"

"Что, правда? Врёшь, наверное? Я такого не помню!"

"Ты вообще ещё много чего не помнишь".

"А раз не помню, значит, не было!"

"Как был балбес, так и не меняешься".

"Да я даже в старости таким буду, ха!"

"У тебя не будет старости, ты же бог!"

"Не бог я, Ал… Я только тень бога…"

"Ну и кто из нас дурак? Я был тенью, пока не вернул суть. Твою суть мы скоро отыщем!"

"Если меня не убьют раньше…"

"Для того чтобы сдохнуть, есть я. Так я прощён?"

"Да пошёл ты…"

Таков был поверхностный смысл молчаливого разговора. В действительности же братья признались друг другу, что если один умрёт, другой себе этого никогда не простит. Как оба не смогли простить себе смерть старших братьев-демонов. И была непроизнесённая клятва, что один никогда не убьёт другого… Если будет другой выход.

— Сам обалдуй лохматый.

…Через четверть часа неугомонный дуэт вихрем пронёсся по лагерю, швыряясь друг в друга попадавшимися под руку «снарядами».

Феникс и Нангерат, ночевавшие у костра и проснувшиеся от звонкого хохота, по-разному взирали на устроивших баталию бессмертных. Некромант глядел на это с абсолютным непониманием.

— Они неисправимы, — снисходительно хмыкнул Феникс. — Мальчишки, что с них взять? И что, что бессмертные? Всё одно — юнцы безусые. Так что привыкай, рыцарь! — хохотнул старый маршал. — Эти двое всегда так…