Светловолосый некромант, лучше всех изучивший языки Серебряной империи, первым понял, кто скрывается под обликом эльфа. А точнее, кто в плену тела остроухого стрелка.

— Трэн!.. — Доселе бесцветный голос Ароха наполнился отчаянием. — Трэн, я убил Альтиса!..

— Что?.. — Только сейчас Ламий осознал, что он стоит на пропитавшемся кровью песке, а Волк крепко держит за плечи, прижав к себе, мёртвого юношу.

Траэллита осторожно оттянул мёртвому веко, и в лучах солнца блеснула золотом радужка глаза.

— Ал… всевеликий создатель!.. Этого не может быть, только не Альтис!.. Он же не может умереть! — Дикое отчаяние сквозило в голосе бога. — Как вы оба стали пленниками тел?! Это всё поганые людишки, Арох?..

Морской бог встал и с яростью прожёг взглядом шестёрку колдунов. Арох тоже обернулся в их сторону и попытался вызвать в себе злость, но была лишь пустота…

— Нет, Трэн. Эти виновны, но в другом.

Никто не заметил, как почти потерявшая свой изумрудный цвет и ставшая белесой змейка скользнула со лба хозяина к его груди и припала к ране. Она пила тёмную кровь, пока сама не сделалась алой. И никто не увидел, как алая Зерги быстро шмыгнула в придорожные кусты.

Арох молча выдернул стрелу из раны мёртвого друга…

"Нашёл время подохнуть", — раздался недовольный девичий голосок в сознании Альтиса.

"Что, неужели не вовремя?!"

"Да уж точно! Просто крайне не вовремя!"

"Ох-хо-хо, принцесса чем-то не довольна?! А может, мне ещё и джигу на столе сплясать, чтобы угодить вашему высочеству?!"

"Ал, ты чего?.."

"Она ещё спрашивает!"

Тишина.

"Ал… ты… суть вернул, да?"

"Что, так сильно заметно?"

"Да, заметно. Ал, прости меня… я ведь не по своей воле…"

"Ага, конечно".

"Ну… не совсем по своей".

"Это ближе к истине".

"Ну… я виновата, правда, очень виновата… Ты меня простишь?"

"Не знаю! Не решил ещё".

Молчание.

"Линка!"

"Что?"

"Давай возвращай меня".

"Сейчас, Ал! Так, где тут свободный ход…"

"Я ведь не думал, что ты… Шёл на смерть…"

"Я… Ал, прости…"

"А, ладно! Возвращай меня — пока мы тут говорим, моего брата убьют. Кстати, о братьях! Твоя мать родила тебе сестрёнку".

"Что?!"

"Удивлена?"

"Ну… озадачил. Ладно, не до того сейчас! Открыла, лети, я прикрою!"

"Далеко не уходи, стервоза мелкая!"

"От мелкого слышу!"

— Рано ещё меня оплакивать!

Хриплый голос плохо повиновался Альтису, когда он очнулся и вырвался из рук друга. Встав, демон тут же согнулся от боли, когда Алина стала заращивать его страшную рану. Обалдевший от скорости смены событий Траэллита поддержал юношу. Сердце морского бога подпрыгивало от радости, что друг всё-таки жив. Поверить в его смерть он не мог.

— Давно не виделись, демон, — только и смог сказать Траэллита.

— Давно не виделись, бог, — хрипло ответил Альтис. — Погоди немного, Трэн… Я тут кое-что решить должен…

— Людишек добить?! — сверкнув синими глазами, предположил Траэллита.

— Слушай, морда змейская, кто из нас демон, а?! Вроде всегда был я, а не ты. Договориться я собираюсь. И не с людишками, а с великими колдунами.

Выпрямившись, демон твёрдым шагом направился к некромантам. Поскольку атаковать он явно не собирался, колдуны не стали его провоцировать.

— Я повторяю своё предложение, — громко сказал Пламенный, скрестив руки на груди. — Вы валите домой, мы — туда же, и расходимся тихо-мирно.

— Мы не можем принять твоё предложение, демон, — через силу ответил ему главный некромант.

— Повторяю второе предложение! — невозмутимо продолжил Альтис. — Ни один император из рода Янтаря мне не откажет в любой моей просьбе, и нынешний император не исключение. Вы остаётесь в Сильене, становитесь на защиту Серебряной империи, и опять же всё заканчивается тихо и мирно.

— И этого мы тоже не можем принять.

— Конструктивного диалога не получилось, — разочарованно покачал головой юноша.

— Послушай, командор-демон! — Вперёд выступил некромант, который не стал атаковать Ароха. — Меня зовут Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь, повелитель смерти и высший некромант ордена, возможно, ты обо мне слышал. — Дождавшись кивка, колдун продолжил: — Я согласен принять твоё предложение.

— Аллодис! — Некромант в красном прожёг усмехнувшегося собрата яростным взглядом.

— Мы все заранее были согласны на предложение командора, или я не прав, Нангерат? Но мы действительно не можем согласиться. Владыка держит в плену наши семьи. Если мы не вернёмся с принцессой, наших жён, детей, братьев и сестёр — их всех сожгут заживо.

Альтис скрипнул зубами. Владыка Нимадорга был выходцем из древнего рода Янтаря, но в любой большой семье найдётся паршивое семя… Линии владыки и императора разделились столь давно, что никто из людей уже не помнит их родства.

— Я помогу вам. Слово Альтиса Пламенного.

— Я верю тебе, — кивнул некромант и прижал к сердцу ладонь. — Я, Аллодис Дор Керрован, первый рыцарь империи Нимадорга, клянусь неумирающей душой, что не замышляю, не стану замышлять и совершать против Пламенного демона Альтиса, против Серебряной империи, её жителей, императора и семьи императора никакого зла и ничего тёмного, пятнающего честь высшего, носящего Знак. Клянусь.

Колдун встал по правую руку от Альтиса и выжидательно посмотрел на товарищей. Взгляды растерявшихся некромантов метались от Аллодиса к Нангерату и обратно.

— Владыка узнает о предательстве, — сказал Нангерат, что-то про себя решая. — Узнает и убьёт наших родных. И твою жену, Аллодис, и двух дочерей сожгут на костре!

— А вот этому не бывать. — Лёд в голосе демона пробрал до самых костей. — Трэн! Стримбор и Коган сейчас в материальном мире?

— Да, — кивнул бог морей.

— Отлично, — улыбнулся демон. — Трэн, когда мы здесь закончим, найдёшь этих двоих? Они мне нужны, чтобы выкрасть пленников из-под носа владыки. Решай, рыцарь Нангерат Кер Наррат!

Некромант в красном дёрнулся и быстро, боясь передумать, приложил руку к сердцу, скороговоркой повторив клятву Аллодиса. За главарём поклялись ещё трое.

Четвёртый же, за всё время не произнёсший ни слова, не позволив своему собрату произнести последнее слово клятвы, внезапно прыгнул вперёд и бросил в лицо Альтиса "серую смерть". Демон, для которого время замедлилось в сотни раз, видел, как серой пеленой летит на него и стоящего рядом Аллодиса неумолимая погибель. Вскидывая руку, которая почему-то двигалась очень медленно, он осознал, что не успевает выставить щит, и приготовился умереть снова. Теперь уже окончательно.

Алая молния, едва уловимая глазом, швырнула волшебника на песок, становясь между ним и заклятием. И через миг гигантская змея целиком заглотила не принесшего клятву некроманта.

— Зерги! — заорал узнавший змею демон. — Не тронь остальных!

Приготовившаяся к броску змея застыла напротив некромантов, сжимавших в руках боевые сети. Гребень вдоль спины рубиновой змеи грозно топорщился.

— Хорошая девочка, — демон погладил алые чешуйки над рубиновым глазом, — умница, красавица моя. Чудесная моя девочка, какая же ты красивая! А теперь иди ко мне.

Ласково лизнув руку спутника раздвоенным языкам и развеявшись рубиновым туманом, Зерги незаметно скользнула на своё привычное место — голову Альтиса. Там она начала медленно засыпать, впадая в анабиоз после обращения.

— Да если бы это чудовище в начале боя вышло, оно бы нас всех сожрало!.. — высказался шокированный Нангерат, выражая всеобщее мнение.

Усмехнувшись, Альтис не стал развеивать их заблуждение — такой LiiTtu'shot могла стать, только напившись крови в момент смерти своего спутника. Собственно, на это и рассчитывал Альтис — его убьют, Зерги наберётся сил и сожрёт оставшихся в живых врагов.

— Приказывай, командор! — сказал Аллодис, прижав кулак к сердцу на манер сильенцев. — Мы в твоём распоряжении.

Вместо ответа, Альтис метнулся к Волку, которого в стоячем положении поддерживал только Траэллита. Кожа под доспехом лучника была покрыта сетью ожогов и ран. Он истекал кровью, не корчась от боли только потому, что на это не было сил.