Он сделал шаг, привлёк её к себе, обнял.
— Я не могу поступить иначе, — тихо сказал он. — Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…
— Я не прошу меня спасать! — крикнула Марья, пытаясь вырваться их рук волшебника.
— А я прошу тебя спастись, — тихо, но твёрдо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.
Она сникла и прижалась к нему.
— Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, — прошептала Марья, — вернись ко мне…
— Если смогу, то вернусь, моя малышка, — прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.
После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.
— Двадцать минут на отдых! — объявил командор.
Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.
— Не смей!.. — рявкнул старик, но было поздно. — Дурак! Зачем ты это сделал?!
Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.
— Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты ещё слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, ещё очень юн, но несравнимо старше тебя.
— Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? — удручённо покачал головой старик. — Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности, прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире — и того меньше…
— Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, — ответил демон. — Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.
Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.
Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошёл эльф, уже закончивший со своей лошадкой.
— Я с тобой, — безо всякого вступления заявил стрелок.
— Нет, — не оборачиваясь, резко ответил волшебник.
— Я не спрашиваю, — ледяным тоном сказал Арох.
Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.
— Торопишься сдохнуть?
— Моя жизнь — это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!
На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.
— Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть — милости прошу.
— Мне нечего терять, — тихо сказал Арох. — Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шёл, брат, я всё равно пойду следом.
— Я не хочу умирать, Арох, — уткнувшись лбом в чёрный бок коня, прошептал Альтис. — Но ещё меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..
Арох ободряюще сжал плечо друга.
— Прорвёмся, Ал. Прорвёмся!
Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.
— Сядешь на моего Калигула, — сказал другу Альтис. — Твоя лошадка не выдержит.
Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.
Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мёртвых скакунах.
Калигул прилёг по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.
Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.
Маги мёртвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.
— Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! — крикнул один из высших носящих Знак.
— И увела с собой двух старичков! — весело ответил ему другой.
Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо — один из них даже носил косу — и не были одеты в положенные мантии.
Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:
— Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?
— Наверное, брат. — Беловолосый стрелок пожал плечами. — По меркам твоего и моего мира, мы вообще ещё… хм… молоды.
— Эй, маги! — крикнул Альтис. — Может, разойдёмся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернёте, и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!
— Что, жить хочешь, малыш? — улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.
— Ещё как хочу, кто ж не хочет! — ответил Пламенный. — И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.
— Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! — весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.
— Или засмешили! — поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.
— Ну, честное слово, не хочу я вас убивать! — сердечно признался Альтис. — Впервые ведь вижу нормальных магов мёртвых, а не упырей лысых.
— Не можем мы отступиться, — покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. — Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.
— Какие проблемы! — воодушевился демон. — Оставайтесь в империи! Я могу гарантировать вам протекторат и высокие должности! Император не сможет мне отказать. Серебряная империя с распростёртыми объятиями примет высших магов, даже если это маги мёртвых.
Маги перестали смеяться. Колдун в красном вдруг прищурился, оглядел маленького волшебника с головы до ног.
— Чем-то ты мне знаком, мальчик.
— Может, в битве встречались? — невозмутимо пожал плечами Альтис.
— Если бы мы встречались в битве, тебя бы здесь не было.
— Это, если ты ту битву, конечно, не проиграл, — ухмыльнулся Пламенный. — Хотя, ты бы тогда передо мной не стоял. Разве что в качестве умертвия.
— Кто же ты такой, что можешь советовать императору? — поинтересовался светловолосый.
— Хм… сложный вопрос… Брат, кто мы? — Альтис повернулся к Ароху.
— Те, над кем стоит только Создатель и Кошмар. А люди над нами не властны.
— Точно! — выкрикнул до сих пор молчавший некромант, самый молодой из шестёрки. — Я узнал его, это командир Белый Грифон!
В тот же миг колдун в красном ударил по демону и его другу "режущей сетью". Закрывшись "песчаным щитом", Альтис крикнул:
— Я не Белый Грифон! Эта дурацкая человеческая кличка не для меня! Я — Белый Пламенный! Был, есть и останусь им!
Схватив воздух, маг коротко потянул на себя. Под ногами мёртвых лошадей зашевелилась земля, взметнулся вверх "горячий купол", но один из шестёрки успел обезвредить его "вечным льдом".
Арох, не тратя времени, уже успел выстрелить четыре раза, оттяпывая широкими срезнями ноги коням. Конечности умертвий прирастали обратно, что вовсе не радовало лучника.
Грохот заклятий и сполохи света, сменяясь непроглядной тьмой, ослепляли и оглушали. Альтис атаковал с бешеной скоростью, не позволяя магам мёртвых нейтрализовать его силу. Арох держал на тетиве срезень, но пока не стрелял, понимая всю свою бесполезность в этой битве.
Волк смотрел, как сражается его друг. Руки Пламенного мага не останавливались ни на миг, плетя в воздухе смертоносную паутину заклятий, глубокий сильный голос создавал и обрушивал на врагов ураган «клинков» и «сетей». Арох смутно припомнил, что он тоже не такой уж профан в искусстве, но… сейчас он мог только смотреть. Альтис был полноценным демоном, пусть и пленным, Арох был только личностью могучего бога. А личность без сути — отражение без оригинала, тень самого себя.
