– Я не соврал, – подтвердил он. – Только вспомни точно мою фразу. «Ныне я являюсь младшей рукой».

– То есть ты не всегда был ей?

– Когда-то все было иначе, – голубые глаза Наблюдателя затуманились, он почесал кончик носа. – Я занимал… скажем так, стоял довольно высоко. Но я совершил ошибку, и меня наказали. Переводя на понятный всем язык – сослали в другой город с понижением в должности. Желтое Око поступило милосердно, меня могли и лишить жизни… Случилось это давно, почти два десятилетия назад, но я все помню так, словно изгнание произошло вчера… Подобное унижение трудно забыть.

И в этих словах Олег не почувствовал ни грамма лжи.

– Опять тайны. Всюду у вас тайны, – сказал он.

– Да, это так, – Дмитрий усмехнулся. – Но не будь их, мы просто не выжили бы, сгинули бы тысячелетия назад.

И он вернулся к расстановке кристаллов.

К тому моменту, когда часовая стрелка подползла к единичке, а минутная достигла одиннадцати, на столе вокруг яйца возникло настоящее сооружение из разноцветных камушков, пирамидок из металла, странных деревянных загогулин и черной металлической шайбы – информационного накопителя.

Проверив все в последний раз, Наблюдатель одобрительно кивнул и опустился на диван. Олег было сел рядом с ним, но понял, что слишком сильно волнуется, и торопливо поднялся.

Почти тут же на кухню заглянул Глазастый.

– А про меня забыли? – спросил он довольно сварливо. – Я «серого» оставил на страже. Он хоть и не маг, но глаза у него не на затылке, а уши слышат хорошо. Так что вы не дума…

– Тихо! – Дмитрий приложил палец к губам.

Альв замолк, и Олег уловил тонкое, еле слышное шуршание, похожее на отдаленный шум метели. Розовое свечение вокруг хрустального яйца сделалось белым, потекло струями. На мгновение обнажился сам артефакт, заполненный багровым огнем, похожий на сгусток кипящей крови.

Вновь скрылся из виду, шуршание стало громче, перешло в скрежет, и стол закачался.

– Дисбаланс энергии, – сказал Наблюдатель. – Сейчас…

Розовый туман исчез, сгинул без следа, зато белые огни побежали по предметам, расставленным вокруг яйца. Шесть пирамидок из металла извергли по столбу желтых искр, поднявшемуся до самого потолка, вихрь из разноцветного пламени возник над накопителем.

Деревянные загогулины вспыхнули самым обычным огнем, начала плавиться клеенка на столе, вонь горелого пластика ударила в ноздри.

– Эй? – негромко воскликнул Глазастый. – Как бы пожара не случилось.

– Не должно, – Дмитрий поднялся. – Это сброс лишнего напряжения, оно не может быть слишком большим.

Деревяшки сгорели, превратились в полоски из пепла, вихрь засосало в металлическую «шайбу», искры перестали извергаться из пирамидок. Красный цвет в яйце сменился чисто белым, но тот продержался всего несколько мгновений и вновь уступил багрянцу.

– Все? – спросил Олег, облизывая пересохшие от волнения губы.

– Похоже, да. – Наблюдатель подошел к столу и очень осторожно убрал артефакт из кольца предметов. Пара искр соскользнула с одной из пирамидок, мигнул один из кристаллов. – Да, точно. Заклинание завершило работу, нам осталось навести порядок и посмотреть результаты.

Со сводящей с ума дотошностью он освободил стол от всего ненужного. Под аккомпанемент нетерпеливого бурчания Глазастого смел в мусорное ведро пепел и снял дырявую клеенку. И только после этого принялся водить руками над покрытой тонкой резьбой «шайбой» накопителя.

Поднялся столб света, в нем возникло изображение – переплетение разноцветных линий.

– И что это значит? – спросил Олег, в который раз за последние дни чувствуя себя неучем в компании отличников.

Тому, кто узнал о магии всего полгода назад, невозможно соревноваться в колдовстве с теми, кто использует ее много десятилетий.

– То, что способ разрушить яйцо существует, – ответил Дмитрий ровным голосом. – Это довольно сложный обряд, и подробности насчет него сейчас нужно будет расшифровать…

– Я помогу! – вызвался Глазастый.

Для расшифровки им понадобилась ручка да еще пара листов бумаги, нашедшихся в бездонном рюкзаке Наблюдателя. Листы покрылись цифрами, рисунками и непонятными значками, а «бесцветный» и «голубой» принялись яростно спорить, тыча пальцами в одно из мест в схеме над накопителем.

Затем они все же пришли к согласию, и через пять минут работа была закончена.

– Все, – сказал Дмитрий.

– Ну, и что? – спросил Олег, нетерпеливо постукивая себя кулаком по ладони.

– Давай я отвечу, – сказал альв. – Обряд и в самом деле сложный, но проблема даже не в этом, а в том, что он должен быть кровавым, с пролитием крови живого… э… разумного существа.

– Уж если говорить, то все, – голос Наблюдателя звучал ровно, даже безжизненно. – Чтобы яйцо было уничтожено, необходима добровольная смерть одного из проводящих ритуал магов. Он должен совершить самоубийство и залить артефакт собственной кровью.

Олег нахмурился, пробормотал:

– Может, как-то иначе можно?

– Нет, – Дмитрий вздохнул, – иного пути нет.

На кухне повисло тягостное, унылое молчание, стало слышно, как оставленный на посту у ворот дейвона мурлычет какую-то песню.

– Может, и недобровольная смерть сгодится? – с надеждой спросил Глазастый. – Зарежем того типа, что в кладовке валяется, и вся недолга? Он тоже маг, и кровь у него имеется…

– Смотри сюда, – Наблюдатель ткнул пальцем в один из листов, в то место, где красовалась трехэтажная и длинная формула. – Еще раз проверь все компоненты и не задавай недостойных тебя вопросов.

Кокон вокруг альва загустел, стал плотным, как дерюга.

– Но тогда… – Олег прокашлялся. – Что делать? Как мы поступим?

– Я возьму это на себя, – сказал Дмитрий. – Мои кровь и жизнь хорошо подойдут.

– Но… не… – заблеял что-то невнятное Глазастый. – Ты… не…

– В конечном итоге Желтое Око частично виновато в том, что проблема достигла таких масштабов. – Наблюдатель говорил ровно, спокойно, и только по пристальному взгляду можно было понять, насколько он напряжен. – Так что будет справедливым, если один из его детей принесет себя в жертву ради искупления вины. Может быть, тогда гнев пострадавших не с такой силой обрушится на моих сородичей. Во-вторых, мне все равно скоро умирать. Меня убьет либо сидящий в теле зародыш слаш, либо погубят бойцы языка «действующих»…

– Они собираются тебя прибить, а ты их спасаешь?! – воскликнул Олег.

– Как бы мой орден ни обошелся со мной, я остаюсь его частью и живу под сенью долга по отношению к ордену, – эта фраза прозвучала жестко и четко, как некая ритуальная формула. – Кроме того, убив себя, я искуплю и вину перед Желтым Оком. Ведь как ни крути, я его предал.

Голос Дмитрия не дрожал, в нем звучала решимость, совсем немного сдобренная печалью.

– Ну что же, клянусь лунной радугой, раз так, то так, – пробормотал Глазастый и вздохнул столь сильно, что кокон вокруг него заколыхался.

А Олег со стыдом признался себе, что испытывает облегчение. Когда Наблюдатель сказал о необходимости жертвы, Турнов подумал, что сейчас предложат убить его как самого слабого и неумелого мага из троих.

На первый взгляд это был наиболее логичный ход, а умирать не хотелось, хотелось вернуться домой, обнять Лену, и завтра, в субботу, позвонить сыну, услышать в трубке его веселый голос…

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Олег, понимая, что говорит не то, но не представляя, в каких словах заключается «то». – За эти сутки… я успел к тебе привязаться. Никогда не думал, что у меня появится друг среди «бесцветных», но сейчас я думаю, что он у меня есть.

Дмитрий ответил слабой улыбкой и кивком.

– Не будем терять времени, – сказал он. – Нужно готовить ритуал, хе-хе. А для этого нам понадобится свободное пространство три на три метра. Поэтому стол лучше вынести в коридор…

Олег кивнул – это дело точно для него.

За пятнадцать минут кухня разительно изменилась: исчез стол, стулья сгрудились около стены, а на тщательно подметенном и вымытом полу возник нанесенный мелом рисунок. В большой круг оказалась вписана звезда о пятнадцати лучах, прочерченная небрежно, местами кривовато, а в центр ее легло хрустальное яйцо. Три малых круга окружили звезду, один с севера, и два – с юго-запада и юго-востока, и в каждом появился свой набор символов.