– Степан, – сказал светловолосый, глядя в зеркальце заднего вида. – Вы как, целы?

Олег назвался, а в ответ на вопрос лишь махнул рукой – все и так было ясно.

– Ты лучше скажи, что за дела там творятся, – вмешался севший рядом с водителем Аристарх Сергеевич. – Мы из Нижнего позавчера уехали, вернулись сегодня утром, и поэтому ничего не знаем. Что, и правда война?

– Похоже на то, – отозвался Степан, один из бойцов охранного агентства «Аргус» и маг того же пятого ряда, что и Олег. – Наших всех «в ружье» подняли, готовность номер один объявили. Вчера магазин на Бекетова разгромили и подожгли, счастье, что вовремя пожарных вызвали. У нас два трупа, Колька и Серега, и у оборотней – четыре. Но вы об этом знаете.

– Не с такими подробностями, – сказал Олег. – Да, кстати, Лене надо позвонить…

Вчера он, согласно договоренности, не набирал ее номер, хотя и хотел. Терпел, сдерживался. В глубине души ждал, что она позвонит сама, скажет, что это была глупая вспышка эмоций, что она соскучилась.

Не дождался.

Но дозвониться до Лены не получилось – бесстрастный голос сообщил, что абонент находится вне зоны действия сети. Не успел Олег как-то прокомментировать это, как подал голос сотовый Аристарха Сергеевича.

– Ярослав, – сообщил отставной капитан. – Да? Все в порядке, ушли… Граф помог…

Потом Аристарх Сергеевич замолчал, некоторое время слушал и напоследок несколько раз повторил: «Все ясно». Убрав трубку, прокашлялся, повернулся к Олегу и с иронической улыбкой сказал:

– Сегодня нас ждет еще одна встреча с Наблюдателями. Только на этот раз с орденом Желтого Ока.

Никто не знал, что на самом деле представляют собой ордена «бесцветных» – разные народы одной расы, просто конкурирующие объединения магов или же организации, составленные из последователей отличающихся друг от друга религий. Ясно было только одно – иногда ордена действуют вместе, но регулярно занимаются тем, что суют друг другу палки в колеса, а порой и воюют между собой.

Если ты стал врагом одного из орденов, это не означает, что в другом тебе откажут в помощи.

– Я вне себя от счастья, – буркнул Олег.

– Сейчас мы поедем в «Зеркальную пирамиду».

Это имя носила главная резиденция ордена Желтого Ока в Нижнем Новгороде. Целиком спрятанная за Пеленой, она располагалась на огороженном забором пустыре рядом с площадью Свободы.

– И что мы будем там делать?

– Ярослав купил у Желтого Ока информацию обо всех нижегородских слаш, – ответил Аристарх Сергеевич. – Полное досье. Где живут, чем занимаются, параметры ауры, магические умения. Деньги переведены, но само досье нужно забрать. Обладая этими данными, мы легко отыщем любого «черного», ну а там – как получится. Либо поговорим, если он окажется в здравом рассудке, либо попытаемся взять его в плен.

– А что, этим заняться больше некому? – После схваток сегодняшнего утра Олег чувствовал себя как выжатый лимон. Меньше всего хотелось еще раз вступить в противоборство с кем-нибудь из слаш, а пределом мечтаний являлись горячая ванна и кровать со свежим бельем.

– Судя по словам Ярослава – некому. Остальные – на боевом посту. Именно поэтому нас прямо с поезда отправили на кладбище. – Аристарх Сергеевич развел руками. – Что поделать, война. Степан, вези нас на площадь Свободы. Дорогу знаешь?

– Шутите? – отозвался светловолосый.

– Да, кстати… – Олег потер лоб, вспоминая, что зацепило его в словах Графа. – Что Игрок имел в виду, упоминая Девятерых Неизвестных? Кто это такие?

– Легенда эта известна и среди обычных людей, – голос отставного капитана звучал так, словно ему не хотелось говорить, – и упоминаются в ней девять магов, что странствуют по свету, притворяясь простыми смертными, но на самом деле хранят тайные знания. У каждого из них есть книга заклинаний и магическое кольцо, дающее власть над легионами духов. Один из девяти умеет возводить и разрушать города, другому ведомы все болезни, третий знает тайны кладов и рудных жил, ну и так далее. Когда один из них устает от жизни, он находит достойного, обучает его, посвящает, после чего умирает.

Нечасто, раз в столетие, собираются они вместе, чтобы поговорить о судьбах мира и решить, каким ему быть дальше. Девятеро определяют судьбы стран и народов, могут спровоцировать войну или мор, если считают, что это пойдет во благо всему человечеству.

Ну, а на самом деле…

Дальше Олег и настороживший ухо Степан узнали, что среди тех, кто живет «за Пеленой», ходит свой вариант легенды. Услышали о том, что якобы в глубокой древности, более пяти тысяч лет назад, девять Игроков сошлись вместе и образовали тайный орден, само название которого неизвестно.

Никто не ведает, для чего они сделали это, какие цели поставили перед собой. Ясно только, что порой Девятеро, прикрываясь личинами, действуя через посредников и помощников, вольных или невольных, вмешиваются в дела магов двенадцати сфер. Рушат то, что кажется им лишним и ненужным, и, наоборот, оберегают вещи, кажущиеся им полезными.

Но чаще всего они действуют незаметно, так, чтобы никто о них и не вспомнил.

– Чтобы девять Игроков договорились между собой? – сказал Олег, когда Аристарх Сергеевич замолчал. – Я видел только одного, но кажется мне, и два между собой общего языка не найдут…

– Как лебедь, рак и щука, – Степан помотал головой. – Но сказка занятная.

– Вот именно, что сказка, – Аристарх Сергеевич зевнул и прикрыл рот ладонью. – А в сказке и заяц запоет. Хотя есть сильные маги, считающие, что Девять Неизвестных существуют на самом деле.

Олег глянул в окно и обнаружил, что они уже неподалеку от центра Сормово. Закрыл глаза, откинулся на сиденье и расслабился, давая телу отдыхать, а энергии из источника, расположенного на Звездинке – потихоньку затекать в истощенную ауру.

Установленное еще на кладбище «подключение» работало исправно.

К моменту, когда «копейка» выбралась на площадь Ленина и справа открылась Ока, а за ней – панорама откоса, Олег почувствовал себя свежим и бодрым. Проснулся голод, организм напомнил о том, что последний раз его кормили вчера вечером, еще в столице.

Олег повторно набрал номер Лены, но результат оказался тот же – «абонент находится вне зоны действия сети».

Переехали реку, оставили позади Речной вокзал, и по Зеленскому съезду мимо кремля поднялись в «верхнюю» часть города. Через пять минут оказались на площади Свободы, и Степан притормозил на остановке.

– Вы идите, – сказал он. – Я припаркуюсь где-нибудь рядом. Как понадоблюсь – звоните.

Двое магов выбрались из машины, и «копейка», выпустив из выхлопной трубы клуб сизого дыма, покатила дальше.

– Вот оно, логово «бесцветных», – сказал Аристарх Сергеевич, разглядывая пирамиду из тонированного стекла и металла, чья вершина, увенчанная золотым шаром, находилась на высоте метров пятнадцати.

– А вот тот ларек, что мне сейчас так нужен, – взгляд Олега притянул коммерческий киоск, называемый обычно «комком», где торговали пивом и всякой снедью. – Умру с голода, если не съем чего-нибудь.

Купил большую упаковку чипсов и подозрительного вида хот-дог, торчавшая из коего сосиска напоминала высунутый язык. И хрустящие хлопья, при изготовлении которых не пострадала ни одна картофелина, и «горячую собаку» проглотил в один момент, пока маги «Золотой розы» переходили улицу и шагали к калитке в сером металлическом заборе.

Глазам тех, кто не умеет видеть через Пелену, доступен только этот забор да огороженный им пустырь: засыпанные снегом бугры, торчащие из сугробов черные плети полыни.

Аристарх Сергеевич постучал в калитку, и та распахнулась.

– Вас ждут, следуйте за мной, – сказал молодой Наблюдатель, и темные глаза без зрачков блеснули.

Он развернулся, открылся лишенный волос затылок и татуировка на нем – гневно моргающий желтый глаз. Двигаясь за провожатым, маги «Золотой розы» поднялись на крыльцо, под массивный козырек на двух столбах из серого камня, и прошли через широкие двери из тонированного стекла.