— Конечно, не время и не место просить тебя об этом, — начал Роберт. — Конечно, ты сочтешь, что я слишком рано завел об этом речь… Да я и сам понимаю, что только безумец может просить руку и сердце любимой в купе поезда, где, к тому же, едет ее бывший муж… Но я, безумец, прошу твоей руки. Ты выйдешь за меня, Лаурита?
Лаура ожидала чего угодно, но только не этого. Роберт не просит от нее отчаянных поступков. Он просит ее руки… И, может быть, купе поезда, в котором они едут втроем с ее бывшим мужем, — не самое романтичное место для предложения, но… Она согласна.
Сжав его ладони так крепко, насколько позволяли ей силы, она прошептала:
— Да, Роберт. Конечно, я выйду за тебя. Это я была бы безумной, отказавшись…
Глава 10
Рейчел Парстон вместе со своей протеже Тиной Трэмс — любительницей шарить по чужим ящикам — спешно покинула издательство. Роберт не стал объяснять причину их увольнения сотрудникам, но те и без того догадались, что дело нечисто.
Тони Морино ругал себя на чем свет стоит и утверждал, что он — самый большой тупица из всех тупиц, потому что доверял Рейчел. Но Роберт и Лаура утешили его, сказав, что если бы не он, то от издательства сейчас остались бы жалкие крохи. И потом, Лаура была несказанно рада, что Роберт никогда уже не встретится с бывшей любовницей. Так ей будет спокойнее…
Контракт с Гортингсом, разумеется, был разорван. Мало того, Роберт не поленился и обзвонил своих партнеров и знакомых, работающих в одной с ним сфере, чтобы рассказать им о том, что Тристан показал себя жуликом и пройдохой. Репутация Роберта сыграла немаловажную роль: больше с Гортингсом никто не хотел иметь никаких дел.
Роберт сдержал свое обещание и не сдал Чеккера в полицию. Но заставил Чеккера подписать бумагу с перечнем всех его деяний и заверил ее у нотариуса на тот случай, если тот еще раз осмелится появиться в
их жизни. После чего негодяя и след простыл.
Лаура ушла из издательства. Слишком уж тяжело было работать рука об руку с будущим мужем. Роберт бросал на свою невесту такие выразительные взгляды, что только слепой не смог бы догадаться, что происходит.
К тому же Роберт и сам был не против того, чтобы Лаура или сменила работу, или оставила ее поиски вообще.
— Денег у нас более чем достаточно, — объяснил он ей. — И ты вполне можешь заняться каким-нибудь интересным тебе делом. Незачем торчать в душной конторе, изматывая себя скучной работой. Отдыхай. Для чего еще нужны деньги?
Перспектива постоянного отдыха не казалась Лауре такой уж заманчивой. Переехав в дом Роберта, она тут же обосновалась возле компьютера и разослала несколько резюме по модельным агентствам. К резюме прилагались художественные фотографии, на которых Лаура блистала во всей красе. Она была уверена в том, что ей никто не ответит, просто выполняла обещание, данное отцу перед отъездом из Ньюсакса.
Каким же было ее удивление, когда ей ответило не одно, а целых три агентства. Такое Лауре не могло присниться и в самых фантастических снах. Недолго думая, она надела новенькое кружевное платье, изящное синее пальто, длинные замшевые сапоги и отправилась в одно из агентств.
Директором модельного агентства оказалась женщина. Миссис Брингл сразу оценила красоту, стиль и шарм девушки. Ей не нужны были рекомендации. И она сразу же объяснила Лауре, почему:
— Знаете, дорогая… Я всегда предпочитала делать открытия самостоятельно. И мое чутье никогда меня не подводило. Из моего агентства выходили самые известные на данный момент модели, и я этим горжусь… А ведь у них не было никаких рекомендаций, кроме красоты и умения подать себя, как и у вас. Так зачем, спрашивается, мне нужны какие-то бумажки? Пока еще я в состоянии самостоятельно работать с моделями, самостоятельно учить их… И буду делать это, пока жива.
Лауре сразу понравилась внимательная и мягкая миссис Брингл. С ней было легко и весело. Фотограф тут же сделал несколько снимков Лауры, и миссис Брингл они очень понравились.
— Вы просто умница, — похвалила ее миссис Брингл. — Прекрасно держите себя перед фотоаппаратом и не задаете лишних вопросов. К тому же вы потрясающе фотогеничны. Обдумайте все, как следует, и приходите к нам на следующей неделе.
Обдумать? Лаура уже давным-давно все обдумала. Но что скажет Роберт? Лаура часто вспоминала о беседе в доме Тони Морино. Тогда Роберт сказал: "Эта работа мало чем отличается от того, что тебе предлагали в "Нитях Ариадны". Разве что оплатой и известностью…" Поймет ли он ее теперь? Теперь, когда она почти добилась того, о чем так долго мечтала… Ответ на этот вопрос ей мог дать только Роберт. Поэтому тем же вечером Лаура накрыла стол, приготовила великолепный ужин и сообщила ему о предложении миссис Брингл.
Роберт посмотрел на нее с недоумением. Впрочем, Лаура приготовилась к чему-то подобному, она готова была хоть полночи объяснять ему, что в этой работе нет ничего зазорного.
— Послушай, Лаура… — начал Роберт, пытаясь подобрать слова, чтобы они звучали помягче. — Ты… уверена в том, что хочешь этого? Неужели ты забыла о "Нитях Ариадны" и о том, как ты себя чувствовала в тот вечер? Я уже не говорю о тех проблемах, которые начались позже…
— Роберт, дорогой… Ты просто не понимаешь, что танцовщица в кабачке и фотомодель — совершенно разные вещи.
— Кажется, это я уже слышал…
— Меня никто не заставит раздеться, если я сама этого не захочу. Меня всего-навсего сфотографируют в разных нарядах и разместят мои фотографии в журнале. Понимаешь?
— Пытаюсь, — уныло ответил Роберт. — Пытаюсь, но не понимаю… Фотографии моей будущей жены будут выставлены на всеобщее обозрение… И это после того, как на нее несколько часов будет пялиться фотограф…
— О господи! — Лаура начала терять терпение. — Ты даже не пытаешься понять. Это — работа. И никто не будет "пялиться" на меня, а тем более, в обнаженном виде…
— Допустим… А как насчет того, что говорят о фотомоделях… Все эти слухи… — неуверенно начал Роберт.
— Полный бред. Если тебя утешит, директор моего агентства — женщина… Миссис Брингл — замечательный человек, и едва ли кто-нибудь еще отнесется ко мне так же тепло и дружелюбно…
— Ладно, Лаура, — поддался уговорам Роберт. — Я не деспот и не стану ничего запрещать тебе. Но… — Он сделал паузу и выразительно посмотрел на Лауру.
— Что?
— Я хочу посмотреть на то, как ты будешь работать. Мне важно знать, как к тебе будут относиться там. И я хочу быть спокоен за тебя.
Лаура недоуменно посмотрела на Роберта, И как только такое пришло ему в голову? Смотреть на то, как она будет работать… И что, интересно, подумают о ней в агентстве? Маленькая девочка с женихом, взявшим на себя роль отца… Впрочем, если Роберту действительно станет от этого легче, значит, так тому и быть…
Через неделю Лаура позвонила миссис Брингл и сказала, что с удовольствием начнет работать в агентстве. Но у нее, точнее, у ее будущего мужа есть небольшое пожелание… Краснея и запинаясь, Лаура объяснила, в чем суть проблемы. К ее удивлению, миссис Брингл не только согласилась пустить на съемки Роберта, но и прекрасно поняла Лауру.
— Не волнуйтесь, милочка, не вы — первая, не вы — последняя… Женихи и мужья порой очень трепетно относятся к нравственности своих избранниц. Им почему-то кажется, что в работе фотомодели есть что-то постыдное. Но на самом деле это — искусство. Такое же, как сниматься в кино… Моя последняя модель — очаровательная девушка — вынуждена была уйти с работы только потому, что ее жених этого потребовал. Как видите, ваш будущий муж — не самый консервативный вариант… Правда, милочка?
— Да, — выдохнула в трубку Лаура. Теперь ей оставалось надеяться только на то, что Роберт не сочтет взгляды фотографа нескромными…
Наконец настал день съемки, Лаура ужасно нервничала. Пытливый взгляд Роберта заставлял ее отвлекаться от камеры. Ей казалось, что Роберт недоволен всем, и все его раздражает. Она была уверена в том, что как только они выйдут за порог, Роберт заставит ее выбирать между карьерой фотомодели и их браком.
