- Ура! Наконец-то! - заорал Юн.

- Хвала Вечерней звезде, ты на свободе! - воскликнул Кадо, - Прости, что я тебя оставил. Обещаю, больше я никогда не отпущу тебя одного.

- Чего вы разгалделись? - тихо, но резко окрикнул их сердитый голос, - Хотите, чтобы услышала стража на стенах?

Услышав этот голос, Илья не поверил своим ушам.

- Тарилор! - выдохнул он, высвобождаясь из объятий друзей, и попытался вглядеться в туманную дымку, чтобы убедиться, что голос не почудился ему.

Эльфийка выступила из темноты, закутанная в серебристый плащ, с лицом полускрытым глубоким остроконечным капюшоном. Ее глаз было не видно, но от нее будто исходили тепло и свет.

- Я же говорила, что не оставлю тебя, - сказала она, и в ее голосе Илье послышалась ласковая улыбка, - Теперь поспешим. За нами погоня.

Из-под земли громко доносились суетливые и злобные крики гоблинов. Они были уже совсем близко. Илья огляделся в поисках пути к спасению. Прямо у стены замка берег обрывался, и об него с ревом и шипением билась вода. Рядом с бушующей рекой на берегу стояли четыре узкие, остроносые лодки.

- Как же мы поплывем? - растерялся Илья.

- О, мы с Тарилор все устроили, - важно заявил Юн, - Мы заговорили реку, когда плыли сюда, заговорим и сейчас, когда поплывем обратно в замок Меир, - он опасливо покосился на чернеющий лаз подземного хода, - Только бы эти твари не вылезли прямо сейчас и не схватили нас!

Словно услышав его слова, наружу с громкими воплями один за другим стали протискиваться гоблины, вооруженные мечами, с горящими факелами в руках. Они лезли из-под земли, легко просачиваясь сквозь узкий проход, точно быстрые тени.

- К лодкам! - крикнул Вернигор, - Тарилор, Юн, читайте заклинание!

Сам он вместе с Виго остался у стен Марала с отрядом жаболюдов, чтобы задержать преследователей. Два воина Крылатого Льва встали с мечами в руках спиной к спине, прикрывая друг друга. В темноте зазвенели клинки, раздались воинственные возгласы и хриплые вопли раненых гоблинов. Все остальные кинулись к берегу. Орн, Нок, и Кадо торопливо сталкивали лодки в воду, не дожидаясь, пока эльфийские заклинания Тарилор и Юна усмирят Стремнину. Эльфийка и чародей едва успели проговорить нужные слова, прежде чем бурный поток потопил хрупкие суденышки. Волны в последний раз колыхнулись и стихли. Вода побежала ровно и гладко, словно в русле лесного ручья.

- Скорее отплываем, - скомандовал Нок.

Кот запрыгнул в первую лодку. Орн, Кадо и Нок последовали за ним. Юн проворно уселся на корме. Тарилор встала на носу, продолжая шептать заклинание. Илья нерешительно переступил через борт, оглядываясь назад, туда, где у стены продолжалось сражение.

- Вернигор! - встревоженно позвал он.

После того, что случилось в лесу Забвения, Илья боялся снова разлучиться с заклинателем драконов.

- Скорее, Вернигор, пора уходить! - крикнул Нок, берясь за весла.

- Уходим, - приказал Вернигор жаболюдам.

Отбив очередную атаку гоблинов, подданные графа Кваги пустились наутек к лодкам. Виго и Вернигор побежали вслед за ними. Жаболюды с лягушачьей прытью попрыгали в лодки и отчалили от берега. Гоблины помчались за ними, но тщетно - через мгновение лодки были уже на середине реки. Черно-серая толпа с ревом и визгом бесновалась на краю берега. Вслед беглецам полетели стрелы. Стоя на корме своей лодки, Вернигор пустил несколько стрел в ответ и, судя по крикам в темноте, не промахнулся. Тарилор по-прежнему стояла на носу первой лодки и повторяла заклинание. Ее тонкая фигурка застыла от напряжения.

- Гребите скорее, - торопливо прошептала она, - Река прогневалась, она противится, долго нам с Юном ее не удержать.

Нок, Кадо, Орн и жаболюдские гребцы налегли на весла, и в тумане показался противоположный берег. Сидя на узенькой деревянной скамейке рядом с Кадо, Илья увидел, что гоблины бегут по берегу и тащат на плечах к воде длинную узкую лодку. Они спустили ее на воду, и лодка быстро поплыла вперед, подчиняясь сильным взмахам весел гоблинских гребцов.

- Все равно не догоните, мерзавцы! - упрямо сжав зубы, проговорил Нок и воинственно приосанился, - А догоните, так я вам покажу, где раки зимуют!

Оптимизм гнома разделяли не все. Длинная лодка, в которой сидело около двадцати гоблинов, быстро догоняла лодки беглецов. Она добралась уже до середины реки, и по свирепым лицам гоблинов было видно, что они собираются продолжить погоню на другом берегу. До замка Меир было почти полмили по суше, и гоблины могли догнать Илью и его друзей прежде, чем надежные крепостные стены скрыли бы их от погони. Лодки ударились носами о берег и беглецы один за другим попрыгали на землю.

- Орн, Нок, Виго, мы останемся вместе с жаболюдами и задержим их, - с тревогой глядя на приближающуюся погоню, сказал Вернигор, - Тарилор, ты уведешь Элиа и остальных.

- Это лишнее, - возразила Тарилор, - Им не доплыть сюда. Я больше не могу сдерживать реку.

- И я, - сказал Юн и перестал беззвучно шевелить губами, как делал до сих пор.

- Заберите лодки, если не хотите их потерять, - сказала эльфийка жаболюдам.

Люди-лягушки торопливо втащили лодки на берег. Волны на реке начали подниматься выше. По воде побежали белые буруны.

- Ой, что сейчас будет! - прошептал Юн, как завороженный глядя на Стремнину.

Все замерли на берегу, в ужасе ожидая того, что должно был произойти. На землю вдруг пала тяжелая устрашающая тишь. Лодка гоблинов прошла уже две трети расстояния от одного берега до другого. Внезапно вода вокруг нее закипела и запенилась. Во все стороны полетели брызги. Стремнина, разозленная так долго сковывавшим ее заклинанием, взбунтовалась и обрушила свой гнев на гоблинов, на беду попавших в ее власть. Оказавшись среди яростно хлещущих волн, гоблинские гребцы попытались провести лодку к берегу, но их усилия были напрасны. Черный водоворот подхватил лодку, закрутил ее, перевернул и унес прочь. Рев Стремнины заглушил крики гоблинов, а туман и дым с торфяников упали на воду и скрыли ужасную картину от глаз Ильи и его спутников. Несколько мгновений спустя, на реку, торфяные болота и редколесье снова опустилась тишина, в которой слышен был лишь шум злобной реки, получившей наконец свободу.

- Ужасно, - пробормотал Илья, зябко поежившись от пробравшего его вдруг озноба.

- Пойдем, - Вернигор мягко, но настойчиво положил руку ему на плечо, - Тебе надо отдохнуть после всех переживаний. В замке Меир тебя ждет королевский прием. Граф Квага очень хочет познакомиться с тобой.

- Он знает? - шепотом спросил Илья.

- Подозревает, - ответил Вернигор, - Здесь, на Нехоженой Земле известно больше, чем в Ильраане или в Занбааре. Не знаю как, но думаю, что весть о тебе уже разнеслась тут повсюду. Это большая ответственность. Ты справишься с ней?

- Только что ты говорил об отдыхе, - со вздохом заметил Илья, - Этот разговор мне нравился больше. Думаю, нам всем надо отдохнуть. А ответственность... Я не хотел этой ответственности, не хочу и сейчас. Но если нужно, значит, я с ней справлюсь.

Он сказал это совсем негромко, но почему-то ему показалось, что к его словам прислушивались все, даже жаболюды. И все их услышали. И всем стало спокойнее.