Вопрос, так некстати заданный Орном, всех просто ошеломил. Былое воодушевление, вызванное находчивым предложением Нока, сразу поугасло. Лица у оставшихся в комнате участников военного совета озадаченно вытянулись.
- И правда, как же мы начнем рыть подкоп, если не сможем даже переправиться через реку? - растерянно проговорил Юн, запихнул себе в рот оставшиеся на столе недоеденные крендельки с повидлом бурого болотного цвета и огорченно прошамкал, - А мне так нравилась эта идея!
- А мне нравилась любая идея, с помощью которой можно помочь Элиа, - с горечью сказал Кадо, - Может, граф Квага подскажет нам тихое место для переправы?
- Переправы на несколько миль вокруг под надзором гоблинов Рюадара, я сам видел, - возразил Орн.
- Если бы мы могли переправить землекопов к замку прямо через Стремнину, - задумчиво проговорил Вернигор, - С северной стороны Марал не охраняется. Мы подожгли бы торфяники, устроили бы дымовую завесу и под покровом темноты никто бы не увидел Нока и его рабочих.
- Тебя в лесу по голове не ударили, мечтатель? - поинтересовался Юн, наливая себе компот, настоенный на кувшинках, - Ты видел, какие жуткие водовороты бурлят на Стремнине? Пытаться переплыть там реку - верная смерть!
- А если заговорить воду? - спросила вдруг Тарилор, словно обращаясь к самой себе, - Ненадолго, пока лодки с землекопами будут переправляться через реку. Одна я не смогу, но если научить чародея нашим заклинаниям, то вдвоем у нас может получиться.
- Что ты там бормочешь? - насторожился Юн, отодвинув от себя компот, - Каким это вашим заклинаниям? Чтобы получить разрешение на применение эльфийской магии, чародей должен защитить по ней диплом и пройти практику. Я не хочу нарушать закон.
- Ты его все время нарушаешь, - с усмешкой возразил Кадо, - Вспомни-ка, кто превратил меня в чайник без моего согласия? Кто сбежал из школы? Если это поможет нам выручить друга из беды, ты выучишь эльфийские заклинания.
- Поджечь торфяники, заговорить Стремнину, переправиться через нее прямо под неохраняемую северную стену и вырыть подкоп, руководствуясь чертежами Марала, - Вернигор приподнялся с подушек, и глаза его зажглись воодушевлением, - Вот это уже совсем похоже на настоящий хороший план! А ты сможешь утихомирить реку, Тарилор?
- Магия слова у нас в крови, - с достоинством ответила Тарилор, - Главное, чтобы Юн справился. Нужна большая внутренняя сила и вера для таких заклинаний. У эльфов она есть...
- И у чародеев тоже! - перебил ее Юн, вскочил со стула и гордо уперся руками в бока, - Ты забыла, кто победил Ночного ловчего, детка? Я определенно великий чародей, и раз я с вами, значит, дело в шляпе. Пошли учиться, время не ждет!
Итак, все было решено. Когда остатки ужина были съедены, Вернигор попросил оставить его в башне одного, чтобы все окончательно обдумать. Через час он снова собрал своих друзей и объявил им, что план полностью готов. Граф Квага отыскал в библиотеке старинные свитки с чертежами замка Марал, Нок набрал из графской челяди двадцатерых самых выносливых и расторопных жаболюдов для подземных работ. Втроем с Вернигором они обсудили наиболее удобное место для подкопа. Вернигор выпил очередную порцию противного лечебного настоя, принесенную Фрагонеттой, и почувствовал себя почти совсем хорошо. Возможно, не настой, а надежда на успех придавала ему силы. Он изучил чертежи Марала и обозначил на них карандашом маршрут, по которому ему и его друзьям предстояло пройти через темные подземелья, чтобы пробраться к Илье в Черную башню. Ходы на чертежах были запутанные и извилистые, они сплетались друг с другом, точно змеи. Но это не пугало Вернигора.
- Главное верить в успех, - сказал он, - Темнеет. Как только появится первая звезда, начнем.
- Первым будет Альвиан, - заметила Тарилор, взглянув из окна на небо, - Он принесет нам удачу.
Весь остаток вечера она тренировалась с Юном в произнесении заклинания, останавливающего воду. Остальные тоже не теряли времени. Когда небо потемнело и над горизонтом появился голубой хрусталик Вечерней звезды, к осуществлению смелого плана все было готово. В ракитовых кустах на берегу Буйной, под южной стеной замка, были спрятаны узкие остроносые лодки. Рядом с ними ждали жаболюды во главе с Ноком с кирками и лопатами. На другом берегу реки в сумерках были видны огни на башнях Марала. Его высокие стены чернели на фоне неба. По стенам прохаживались часовые, но северная стена была пуста. Темнота сгустилась, и на берег Буйной спустился Вернигор, а с ним остальные участники отряда и граф Квага. Вернигор, до сих пор передвигавшийся при поддержке Кадо или слуг графа, на этот раз шел самостоятельно и первым спустился к реке. Прищурив глаза, он несколько минут вглядывался в угрюмо чернеющий противоположный берег, прислушивался к реву Стремнины.
- Пора, - сказал он, наконец, - Я подожгу торф, а ты, Тарилор, и ты, Юн, будьте готовы заговорить воду. Нок, как только увидишь, что река стала спокойнее, отчаливай со своими людьми.
- Я дам сигнал, когда мы переправимся на тот берег, - кивнул Нок.
Вернигор снял с плеча лук и вдел в тетиву стрелу. Ее наконечник был обмотан паклей. Граф Квага поднес к наконечнику горящую лучинку, пакля вспыхнула, и Вернигор выстрелил по направлению к болотам. Стрела огненной точкой пронеслась в темноте и исчезла. Все ждали. Некоторое время спустя воздух наполнился запахом гари, и по болотам заструилась белесая дымка. Все по-прежнему ждали в ночной тишине, глядя издалека, как в торфяниках разгорается пожар. Прошло примерно три четверти часа, дымка заволакивала болота, редколесье и речные берега. Ее серая пелена поднималась к небу. Вскоре башни Марала и его стены исчезли в дыму, превратившись в неясные очертания. Запах гари становился едким, щекотал ноздри и пощипывал во рту. Юн закашлялся. Тарилор зажала ему рот ладонью.
- Теперь наша очередь, - прошептала она, - Готовься, чародей. Я буду говорить вслух, а ты должен повторять мои слова про себя. Я буду голосом, а ты внутренней силой.
Она приблизилась к берегу и встала над бурлящей стремниной, окутанной сизым дымом пожара. Юн подошел к воде вслед за ней и опасливо остановился чуть позади. Он выглядел взволнованным и старался смотреть прямо перед собой.
- Готов? Начнем, - прошептала Тарилор и вскинула руки, словно в повелительном жесте.
Над рекой и двумя замками на ее берегах, над струящимся ввысь серым маревом, окутавшим землю, поплыло протяжное тихое пение на нежном и резком одновременно, звучном языке. Тарилор произносила слова заклинания, безотрывно глядя на ревущую водную пучину, словно взглядом приказывала ей подчиниться. Юн же напротив крепко зажмурил глаза и беззвучно шевелил губами. Остальные следили за ними и за рекой, затаив дыхание. Поначалу Стремнина не только не хотела слушаться Тарилор и маленького чародея, но как будто даже наоборот взбунтовалась против эльфийских чар и взревела еще громче. Поднялись высокие волны. Они обдавали эльфийку и мальчика брызгами и грозили смыть и утащить на дно. Но Тарилор не сдвинулась с места. Она продолжала повторять напевные слова на своем родном языке, а Юн по-прежнему проговаривал их про себя, и кипящая вода стала стихать. Ее рев звучал все глуше, волны начали спадать и сглаживаться. Пенные водовороты, грозившие неминуемой гибелью, исчезли. И вот уже у стен Марала струила воды спокойная широкая река. Нок поднял вверх руку, призывая жаболюдов слушаться его.
- Вперед, - приказал он и первым подтолкнул свою лодку к воде.
Жаболюды, опытные гребцы и лодочники, ловко и проворно спустили лодки на воду.
- Крикну совой, когда будем на том берегу, - сказал Нок Вернигору, усаживаясь на носу первой лодки, - А когда все будет готово, пришлю лягушку с письмом.
Огней не зажигали, чтобы не привлекать внимания стражи Марала. Легкий плеск весел был едва слышен в темноте. Вскоре четыре лодки с пятью пассажирами в каждой плавно растаяли в дыме горящих торфяников. Тарилор еще раз повторила заклинание и замолчала, напряженно вглядываясь в темноту и дым, застилающий землю, небо и воду. Ее друзья и граф Квага также стояли и ждали. Через десять минут, показавшихся очень долгими, в тишине раздался резкий крик совы. И сейчас же воды Стремнины вспенились и хлынули еще более мощным и свирепым потоком, чем раньше. Тарилор отскочила от берега.
