Илья замолчал, опустив голову. Его маленькая фигурка казалась комочком страха и одиночества, забившимся между корнями дерева. Тарилор подвинулась ближе.

- Может, это лишь фантазия, лишь тревога и испуг, - мягко сказала она, - Ты все решил однажды, так не останавливайся, иди к свету.

- Я так и хочу, - не поднимая головы, ответил Илья, - Помоги мне, не позволяй мне идти туда, куда зовут эти голоса. Не отдавай меня им, если вдруг я сам не смогу сопротивляться. Мне почему-то кажется, что такой момент может наступить, и именно его я больше всего боюсь, а вовсе не козней той черной женщины или опасностей дороги.

Илья поежился, будто от холода. Голос мальчика звучал слишком взволнованно, и Тарилор показалось, что это не просто обычный детский страх. Так же необъяснимо тревожно и тягостно стало на душе и у нее самой. Она села рядом с Ильей и обняла его за плечи.

- Я обещаю, что не отпущу тебя и не позволю тебя забрать, - сказала она, склонив голову мальчика к себе на плечо, - Пока я рядом, пока мы все рядом, тебе нечего бояться. А мы будем рядом всегда. Помни об этом, ладно?

Тарилор взяла Илью за подбородок и заглянула ему в лицо. Глаза эльфийки лучились ласковым светом, от нее исходило тепло. В эту минуту она не была прекрасным нечеловеческим существом, надменным и непостижимым. Сейчас Тарилор была его другом, готовым для него на все. И сам Илья тоже был готов на что угодно ради нее. На глазах выступили слезы, горячие и мокрые. Тарилор вытерла их тонкими пальцами и нежно улыбнулась.

- Не бойся, - сказала она, - Иди спать.

Если бы эльфийка и мальчик не были так взволнованы в эту минуту, то возможно заметили бы, что Орн наблюдает за ними издалека тяжелым мрачным взглядом, не пропуская ни единого слова из их разговора.

- Итак, это началось. Это происходит. Уже.

Была уже вторая половина ночи, время близилось к рассвету. Звезды еще блестели над горными хребтами осколками разбитого хрусталя, но небо уже начало неуловимо светлеть, и на его фоне отчетливо проступали очертания сосен в лесу. На широких ветвях, замерших без ветра, была видна каждая иголочка и каждый сломанный сучок. Орн сменил эльфийку на посту у костра, и как только Тарилор уснула, он убедился, что и остальные тоже спят и ушел к роднику, бьющему из скалы. События вокруг происходили слишком быстро, одно было неожиданнее другого, и демон почувствовал необходимость обдумать свои дальнейшие поступки в уединении. Сидя у родника, он говорил сам с собой и бросал в воду мелкие камешки. Задумавшись, Орн не замечал, что из стекающего по растрескавшимся камням потока на него давно уже пристально смотрят большие глаза, полные горящей черноты.

- Заклинание Половинки и Целого начало действовать? Так это же замечательно, демон! - донесся из-за журчания воды тихий с присвистом шепот.

Орн вздрогнул, выронил из ладони оставшиеся у него камешки и в испуге уставился на родник. Стоило ему повернуть голову, глаза, наблюдавшие за ним из водяных струй, погасли.

- Где вы, госпожа? - испуганно оглядываясь повсюду, спросил Орн.

- Там же, где и всегда, - насмешливо прошептала госпожа, - За зеркалом, Орн.

- Но я вас не вижу, - растерянно заметил Орн.

- Значит, я не хочу быть увиденной, - ответила госпожа, - Заклинание действует, а ты все еще не известил меня об этом.

- Вы и без меня обходитесь, - обиженно передернул плечами Орн, - Шпионы доносят вам о наших передвижениях, вы же посылаете за нами самое ужасное орудие тьмы, какое только можно придумать! Вы недовольны своим слугой? Вы решили от меня избавиться?

- С чего ты взял, Орн? - удивилась госпожа.

- С того, что Ночному ловчему за услуги надо что-нибудь отдать! - сердито прошипел Орн, и его красивое лицо исказилось от гнева и обиды, - Например, нескольких никчемных недемонических существ и одного толкового демона в придачу.

- Тебя я вовсе не собиралась ему отдавать, - возразила госпожа.

- Вы ему это объясните, - раздраженно фыркнул демон, отвернувшись от родника, - Все ясно: жертвуете сторонниками ради высшей темной цели.

- Полно, Орн, не обижайся.

Голос госпожи прозвучал неожиданно мягко, из родника за спиной демона поднялся столб воды, очертаниями похожий на фигуру, закутанную в плащ с капюшоном. Она подошла к Орну сзади и положила ему на плечи прозрачные руки.

- Ты мне нужен. Ты мой первый советник, единственное близкое существо.

- Тогда отзовите Ночного ловчего, - попросил Орн, - Я сам доставлю вам мальчишку.

- Ловчего вернуть нельзя, - возразила водяная фигура, отступила назад и слилась с родником, - Он не уйдет, пока не получит то, зачем пришел. Но если ты попытаешься его опередить, то, не найдя мальчика и камня, он, может быть, отступится.

- Тогда я сделаю это прямо сейчас, - сказал Орн, поднимаясь на ноги.

- Ты не сможешь, - с тихой усмешкой возразила госпожа, - Ты не усыпил своих спутников, и воин Крылатого Льва сейчас проснется. Но у тебя есть время. Ночной ловчий и его верные тени в половине суток пути отсюда. Торопись, они идут по следу.

Шепот в воде стих. Орн вгляделся в предрассветную мглу, глядя туда, где за сводами игольчатых ветвей виднелась стоянка путников. Вернигор едва заметно пошевельнулся под одеялом и замер, должно быть, прислушиваясь.

- Полдня! - пробормотал Орн, - А тут еще он и этот несносный эльф! Как тут успеть?

С рассветом маленький отряд продолжил свой путь по горам. Ехать верхом снова стало трудно, и все шли пешком и вели за собой лошадей, спускаясь вниз с хребта Маралук к подножью горы Беланор. У подошвы этой крутой вершины начиналась дорога к Переходу Баадана. У Орна, как все заметили, был недовольный и хмурый вид. Путники приписали это тому, что он плохо выспался, сторожа лагерь в самую тяжелую для бодрствования половину ночи. Тарилор, которая дежурила первой, тоже выглядела суровой и серьезной. Она будто прислушивалась к чему-то внутри себя и долго молчала.

- Нам следует идти быстрее, - сказала вдруг она, - Я чувствую опасность.

- И я чувствую, - вдруг сказал Орн.

- А ты-то откуда? - удивился Нок, - Неужто правда в твоей семье есть эльфы?

Орн ничего не ответил, но стал еще более хмурым и недовольным. Спуск, который предприняли путники, оказался весьма тяжел. Тропа никак не хотела вести прямо вниз. Она то обрывалась, то петляла в лесу, то проходила по самому краю обрыва, а то начинала подниматься вверх по склону. Таких подъемов путники насчитали пять. Они замедляли продвижение отряда вперед, но другого пути не было, и приходилось с ними мириться. Солнце поднималось над вершинами восточного хребта Ийрулен, когда Илья и его спутники взобрались на последнее возвышение, отделяющее их от прямого схода к горе Беланор. Здесь, на высокой груде круглых белых камней, открывался вид на много миль вокруг. Утесы и леса, снежные шапки и ледники, долины быстрых рек и темные впадины были видны словно с высоты птичьего полета. Путники увидели весь путь, уже проделаный ими в горах и оставленый позади.

- Смотрите! - крикнул Нок, указывая на виднеющееся на севере узкое ущелье, через которое они вошли в Лазурные горы, - Вон там, я вижу их!

Путники обратили взгляды туда, куда указывал гном, и увидели черные точки, медленно, но неуклонно пробирающиеся по ущелью.

- Ночной ловчий и его подручные! - воскликнула Тарилор, - Чуяло же мое сердце!

- И твое тоже, - заметил Нок, хлопнув Орна по плечу.

Демон не ответил, как завороженный глядя на идущий по ущелью черный отряд. Остальные также со страхом наблюдали за идущей за ними погоней.

- Они следуют за нами по пятам, - проговорил Вернигор, - Их отделяет от нас только хребет Маралук. В горах нам не оторваться надолго, мы не успеем дойти к Переходу Баадана. Они догонят нас.

- Свернем на юго-запад и укроемся в Парладоре, - предложила Тарилор.

- Думаешь, эльфы защитят нас от Ночного ловчего? - недоверчиво усмехнулся Нок.

- Думаешь, ты нас защитишь? - враждебно встрепенулась Тарилор.