- Погоди, - попросил Кадо, положив руку ему на плечо, - Почему обязательно ты? Может, все-таки кто-то другой, более сильный, более смелый? Ты сам знаешь, что так будет лучше, так зачем упрямиться?

В ответ он получил тот самый строгий взгляд, которого так боялся.

- Мы уже это обсуждали, - сухо проговорил Илья, - Раз я согласен, то и говорить больше не о чем. Когда вы сможете это сделать?

- Начать лучше в полдень, - ответил Тирэно, - Приходи в Западную башню, все будет готово.

- Элиа, Кадо прав, - заколебавшись, промолвила Тарилор.

- Нет, он не прав, - уверенно возразил Илья и не счел нужным добавить что-либо еще.

- Ну, хорошо, - вздохнула эльфийка, - Поступай, как задумал.

- Главное не меняй решений, как коней на переправе, - добавил Вернигор.

- А мы всегда будем рядом и поддержим тебя, - добавил Нок.

- А я все-таки против! - с обидой проговорил Кадо, резко отодвинул стул и вышел из зала, ни с кем не прощаясь.

Илья бросился было за ним, чтобы его вернуть, но Вернигор удержал его, усадил обратно за стол и отрицательно покачал головой.

- Не трогай его, - сказал он, - Кадо просто переживает за тебя, поэтому он на тебя обиделся. Со временем он научится уважать твое решение и успокоится. Ему надо побыть одному и тебе тоже. Ты должен приготовиться.

В холодный ясный полдень солнце высоко стояло на чистом небе. Когда тень на солнечных часах в зимнем саду замка упала на цифру "12", Илья и Северный Колдун ушли в лабораторию в Западной башне. Илья легко принял решение о наложении заклятья, с виду не было похоже, чтобы оно пугало его или тяготило. Но после их с чародеем ухода его друзьям стало тревожно, грустно и тягостно на душе. Все они сидели за столом в зале Северной башни и ждали, сами не зная чего. Тарилор задумалась, подперев рукой щеку. Кот сидел у ее ног. Вернигор молча смотрел на скатерть. Юн глядел в окно и вздыхал. Нок с притворным интересом разглядывал лепнину на колоннах, поддерживающих потолок. Кадо, забившись в угол возле камина, по-прежнему дулся на Илью и на всех вокруг. А Орн расхаживал возле окна, вперед-назад и выглядел очень взволнованным. Так прошел остаток дня, а когда солнце скрылось за горизонтом и стемнело, все поняли, что сегодня они, кажется, не увидят ни чародея, ни Илью. Путешественники разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. Но вряд ли кто-то из них спал ночью хорошо. На следующее утро, собравшись к завтраку в трапезной Итлина, все увидели, что Северный Колдун и Илья уже ждут их за столом. Друзья Ильи со страхом ожидали увидеть что угодно, но никаких видимых перемен ни во внешнем облике, ни в поведении Ильи они не заметили. Он был таким же, как и раньше. Талисманница с камнем, висящая на цепочке у него на шее, также не изменилась. Все вздохнули с облегчением и принялись за еду.

- Вам придется проделать слишком длинный и долгий путь, если вы опять не воспользуетесь дверью, - сказал после завтрака Северный Колдун, - В этом я вам тоже помогу. Есть одна дверь, не обозначенная на карте Колдунов, она выведет вас прямо на юг Ильраана, к самой границе с Армаисом. Я вам ее покажу.

- Спасибо, это очень кстати, - поблагодарила Тарилор, - Далеко ли эта дверь от замка?

- Нет, недалеко, - Колдун по своему обыкновению лукаво улыбнулся, - Она прямо в замке, внутри. Дверь достаточно велика, чтобы вы прошли в нее вместе со своими лошадьми. Если вы готовы отправиться в путь, я вас проведу.

Через полчаса путники собрались в дорогу. Закинув походные торбы на плечи, а лошадей держа в поводу, они пошли вслед за Тирэно по длинной галерее, опоясывающей нижний этаж главной башни замка. Чародей привел их в библиотеку и, пройдя ее всю, остановился возле большого дубового шкафа с дверцами, расписанными пейзажами Дивного Края.

- Вот сюда, - сказал он, открывая шкаф.

- Шкаф-дверь! - удивленно воскликнул Илья, - Совсем как в кабинете Профессора. А если Гвендаль что-то напутал, когда возвращался и вместо Разнолесья попал сюда? Он иногда бывает таким рассеянным. Вы точно не видели его?

- Увы, мой юный друг, - развел руками Тирэно, - Но поспешите, времени у вас не так много, как хотелось бы. Близится Срединный день, день Летнего Солнца. Что-то подсказывает мне, что с этого дня отсчет времени пойдет по-другому. Удачи вам на трудной дороге.

Он подождал, пока Нок последним из маленького отряда путешественников войдет в дверь, и закрыл шкаф. В углу библиотеки стояло большое кресло со спинкой, украшенной деревянным изображением гарпии, раскинувшей в полете крылья. Когда шкаф закрылся, в кресле, повернутом сиденьем к стене, послышалось шуршание и возня. Колдун обернулся и увидел, что с кресла на пол слезает Итэри, волоча за собой свою куклу.

- Кукла проголодалась, она еще не завтракала, - пожаловалась девочка Тирэно, опечаленно вздохнула, погладив куклу по голове, и продолжила другим тоном, - Почему ты не рассказал им все до конца? Это бы многого позволило им избежать.

- Возможно, - согласился Тирэно, - Но все не делается так просто. В борьбе Добра и Зла каждый должен пройти именно свой путь и сделать именно свое дело. Ничто не должно быть слишком легко. Иначе все бесполезно.

- Но ты мог хотя бы сказать им про демона, - заметила Итэри.

- И у демона свой путь, - ответил Колдун.

- Ну ладно, хорошо, - нехотя, со вздохом согласилась Итэри, - Но отчего ты промолчал о Слове? Это бы изменило судьбы мира.

- Да, - подтвердил Тирэно, - Но к добру или к худу? Тебе жаль их, меня это радует, мое дитя. Но и у нас с тобой своя роль. И мы вмешаемся ровно настолько, насколько наша роль нам позволяет.

Маленькие губки девочки горько задрожали.

- Я с этим никогда не соглашусь! - со слезами в голосе упрямо воскликнула она, - Когда я вырасту, я буду знать и уметь гораздо больше, чем теперь, и я никогда не соглашусь!

Тирэно нагнулся и вытер слезы, побежавшие по щекам Итэри.

- А это, - сказал он ласково, как ребенку, но в то же время строго, как взрослому, - не нам решать. Пойдем на кухню кормить твою куклу.

Хижина с соломенной крышей, в которой вдруг очутились путники, вместе с лошадьми войдя в просторный шкаф, была полуразвалившейся и заброшенной. Доски пола прогнили, по углам свисала клоками покрытая пылью паутина, мебели не было и в помине. Зато из окна с разбитыми стеклами и сломанными ставнями открывался вид на цветущие луга и зеленые рощи. Из студеной зимы путники внезапно попали в жаркое лето. Травы благоухали на земле, прогретой июньским солнцем. В тени деревьев беспечно щебетали птицы. Ветер подгонял на небе кудрявые барашки облаков и крутил парусиновые крылья мельницы, стоявшей на вершине пологого холма в полумиле от хижины. После мертвенной белизны Снежных Полей и леденящего северного ветра над вересковыми пустошами глаза путников радовались всему, что они видели вокруг.

- Жарко, - снимая шлем и теплую подкладку к нему, проговорил Нок, - Жарко, но хорошо.

Все поснимали теплые вещи, шапки и рукавицы, радуясь теплу.

- Как же красиво! - со счастливым вздохом сказал Кадо, - Может, это и есть страна Нумар?

- Нет, - отрицательно покачал головой Юн, вдруг схватился руками за щеки и завопил, - Нет! Нет! Нет!

Вопль был такой отчаянный, что испугалась даже невозмутимая и сдержанная Тарилор.

- Что с тобой? - встревоженно спросила она.

Юн сполз по стене хижины на пол, продолжая держаться за лицо и горестно качая головой.

- Это никакой не Нумар. Это Зеленодол! - чуть не плача от испуга, объяснил он, - Какой же пакостник, оказывается, этот Северный Колдун. Весь в свою родню. Мы в трех милях от моего дома! Меня здесь все знают как облупленного. Если кто меня увидит, то мамаша с папашей меня сцапают. Что тогда будет, я даже представить себе не могу.

- А я могу, - ухмыльнулся Кадо, впервые после ссоры с Ильей немного развеселившийся, - У меня богатое воображение.

Юн в ответ горько заскулил и захлюпал носом. Вид у него при этом был такой потешный, что никто из его товарищей не смог сдержаться, и все захохотали.