- Потом любоваться будете, - ворчливо одернула их Снежинка, - Садись на спину, Арт. Мы не должны опоздать.
Ночной ветер свистел в ушах. Снежинка ловила распростертыми крыльями его потоки, ускоряя полет. Она несла Арта под звездами среди редких облаков, а внизу проплывали бесконечные леса земли Дождей, больше не скрытые от взгляда слоями тумана. Подлетая к острову Фонтанов, Снежинка и Арт увидели в небе над Столицей багровые вспышки, издали похожие на зарницы. Темные облака окружали городские стены, плыли над крышами и куполами. Когда белая драконица и Арт подлетели ближе, стало видно, что вовсе не тучи сгущаются над Столицей. Сотни воздушных драконов ночи реяли над городом, и небо было черно от их перепончатых крыльев. Они выдыхали огонь, сжигая все, что им попадалось на глаза, а снизу, с городских стен и улиц верхних ярусов на них лили воду из пожарных водометов и стреляли из пушек. Пушечный обстрел вели и с бортов пиратских драккаров. Они кольцом окружили город, пытаясь сохранять боевой порядок и не подпускать драконов ближе. Рядом с драккарами старались держаться воздушные драконы солнца с летучими гусарами на спинах. Они вступали в поединки с ночными драконами, поливая их встречным огнем. Огненное дыхание драконов, выстрелы орудий и оставляли в небе вспышки, похожие на грозовые. Еще Арт с удивлением увидел носящиеся по небу облака, которые перемещались не под влиянием ветра, а словно бы по велению некой силы. Они проливали дождь, мешая драконам выдыхать огонь, и тушили занимавшиеся в городе пожары. Арт догадался, что дождевыми облаками управляют заклинатели. Защитники Столицы оборонялись мужественно, но даже издали было видно, что драконов ночи гораздо больше, чем людей. Склоны острова у городских стен были черны от толп наземных драконов, подступавших к Столице со всех сторон. Драконы ломились в ворота. Еще час-другой и они вступят на улицы, круша все и убивая жителей.
- Как же их много! - дрожащим голосом проговорил Арт.
- Будем прорываться, - ответила Снежинка, - Крепче держи меч, он может понадобиться. И крепче держись сам. Если упадешь, ловить тебя у меня не будет ни времени, ни возможности.
- Я не упаду, - сказал Арт, удобнее перехватив меч в руке и поправив на боку сумку с хризопразом, - Лети прямо к башне.
Тонкая, как игла, Хризопразовая башня отчетливо чернела над куполами города, озаренная огненными вспышками в небе. Снежинка набрала высоту и камнем упала туда, где тускло блестела крыша из стекла.
Белый дракон летящим снежным комом промчался сквозь стаи черных драконов ночи, увертываясь от ударов когтистых лап и жестких крыльев, от оскаленных зубов и дышащих пламенем морд. Вокруг то хлестал дождь, то плыл по воздуху нестерпимый жар, пахнущий копотью и гарью. Свистели ядра, взрывался порох. Арт увидел, как драконы окружили один из драккаров, поливая его пламенем из черных глоток, и воздушный корабль в мгновение ока превратился в огромный факел. Трещали борта и мачты, в огне лопались снасти и опадали паруса. Люди на борту кричали, сгорая заживо. Драккар накренился на нос и рухнул в темноту за стенами города, точно огромный метеор со шлейфом из черного дыма.
- Только б это была не "Джулс"! - выдохнул Арт, невольно схватившись за сердце.
- Она цела! - возразила Снежинка, торопливо мотнув головой в сторону драккара, державшегося в самой гуще боя и возглавлявшего воздушный флот, - Нам не пробиться к башне по верхам, ночные порвут нас. Летучим гусарам помогать нам некогда, у них своих забот хватает. Попробую взять пониже. Держись!
Она сложила крылья и почти рухнула туда, где виднелись линии второго яруса. У самой мостовой Снежинка выровняла свой полет и понесла седока низко над самыми крышами домов. Пролетая по улицам, Арт видел пугающие картины. Обгоревшие деревья в скверах, треснувшие от жара каменные плиты на мостовых. Иные дома, прежде напоминавшие дворцы, превратились в руины. Кучки израненных ополченцев с трудом удерживали оборону. Кое-где, перегораживая собой улицы, лежали дымящиеся туши убитых ночных драконов. Но в небе над городом по-прежнему кружили целые стаи их жаждущих крови собратьев.
- Какой ужас! - огорчилась Снежинка, - А Мирд говорил, это самый красивый город на свете.
- Мы положим этому конец, - Арт почувствовал, что от увиденного готов разозлиться, - Летим скорее.
Пролетая мимо почерневшего от сажи купола одного из зданий, Снежинка оттолкнулась от него лапами, набирая ход, и широко распахнула белые крылья. Пролетев под арками нескольких мостов, она миновала второй ярус и взмыла на самый верх, поднявшись к площади Жемчужных фонтанов.
- Смотри, в башне люди, - сказала Снежинка Арту, уловив острым драконьим глазом движение за стеклом купола, - Это, наверное, заклинатели дождя. Я поднимусь к окнам, а ты бросишь им хризопраз.
Драконица взмахнула крыльями, набирая высоту. Навстречу ей черными стрелами с неба метнулись два ночных дракона. Они набросились на Снежинку с двух сторон, выпустив когти, собираясь сбить ее на землю. Арт сжал коленями ее спину, схватил рукоять меча обеими руками и прежде, чем драконы успели подлететь вплотную, обрушил по удару на угрожающе изогнутые длинные шеи. Клыкастые огнедышащие головы покатились вниз, за ними и покрытые черной жесткой чешуей тела с растопыренными крыльями. Площадь задрожала, когда поверженные драконы ударились о гранитные плиты. Арт с удивлением посмотрел на клинок в своих руках, покрытый дымящейся драконьей кровью. В темноте она казалась черной.
- Никогда этого не делал, но получилось! - удивился он.
- Ты - мой герой, - то ли насмешливо, то ли в серьез сказала Снежинка, - Вон там в куполе я вижу подходящее окно. Попробую зависнуть рядом с ним. Приготовься передать хризопраз и не промахнись.
Стеклянная верхушка купола закоптилась от осевшей на нее гари. Но и сквозь помутневшие стекла был виден город, раскинувшийся внизу, и идущее над ним в небе сражение. Пока заклинатели во главе с Ллео, Нирлином и Марианной стояли кольцом вокруг постамента, погруженные в обряд вызывания дождя, сэр Гай метался у окон, следя за ходом боя. Нимвэй тоже стояла возле окна, глядя на небо, где бушевали огонь и дождь. Драконы ночи смыкали кольцо вокруг верхнего яруса Столицы. Еще два драккара, сожженные их дыханием, рухнули в пустоту.
- Мы только что потеряли третий корабль! - вскрикнул сэр Гай, - Драконы Натота теснят наших драконов. До утра нам не продержаться!
Две огромные тени стремительно пронеслись рядом с окнами, и глава Большого Совета, вскрикнув, пригнулся к полу. Ночные драконы, казалось, искавшие в небе над площадью какую-то жертву, вдруг наткнулись в темноте на неизвестную преграду и упали вниз, к подножию башни. Грохот их тяжелых тел, ударившихся о землю, дрожью отдался под куполом.
- Они погибли! - удивленно воскликнул сэр Гай и, забыв о страхе, высунулся в окно, - Что с ними случилось?
- Их головы, кажется, отрублены, - прильнув к стеклу и посмотрев вниз, сказала Нимвэй.
В ту же самую минуту рядом с окном появилась еще одна громадная тень. Голова белого ночного дракона заглянула в приоткрытую створку. Сэр Гай с криком отшатнулся, потерял равновесие и упал, приложившись мягким местом об пол.
- Привет, - сказала ему драконья голова и перевела взгляд на девушку, стоящую рядом, - Здравствуй, Нимвэй. Не могу долго так висеть, меня могут схватить. У нас тут подарок для всех. Лови!
- Снежинка! - Нимвэй бросилась к открытому оконному проему и увидела на спине зависшей за окном драконицы человеческую фигуру, - Арт! Ты вернулся? Ты нашел двери в Хризаполис?
Арт ничего не ответил, только улыбнулся и кивнул. Он снял с плеча холщовую сумку, раскрутил за ручку и бросил в окно, чтобы Нимвэй могла ее подхватить. Девушка поймала сумку обеими руками. Внутри было что-то тяжелое, и она не устояла на ногах. Арт за окном махнул рукой, и они со Снежинкой взмыли вверх и пропали из виду. Заклинатели дождя обернулись к Нимвэй и полученному ей странному дару.
