Алхимик кивнул.

— Так вот я сейчас самая большая и голодная крыса.

— Очень обаятельная крыска, — рискнул сказать Вивьен, за что удостоился теплой улыбки. — Ты это… имей в виду, что без тебя я долго не протяну на этой тропе, — как бы невзначай продолжил он. — А мне жить тоже хочется. Так что и тебе нельзя на тот свет торопиться.

— Эгоист, — прыснула чародейка. — Придется терпеть тебя, не бросать же на произвол судьбы.

Вивьен позволил себе немного расслабиться. Вроде бы Мили почувствовала себя лучше. Пусть ненадолго, но он будет рядом, чтобы поддержать. Неуклюже, деревянными словами, а не ровной мягкой вязью замысловатых речей.

— Эй, — голос Мили звучал еле-еле слышно. — Смотри.

Алхимик взглянул в указанную сторону и обомлел.

— Согласись, мне везет на всякие находки, — с гордостью произнесла чародейка.

Вивьен не нашелся, что ответить. Он только пристально всматривался в возникающие внизу, почти у самого подножия склона, алые точки.

— Костры? — не веря собственным словам, спросил он.

— Ты же воин, тебе лучше знать, — уклончиво ответила Мили. — Я могу ошибаться.

— Если это снова не какие-то магические игры, то точно костры. Мили, ты представляешь, что это может значить?! — даже в сгустившейся темноте в глазах Вивьена светилось возбуждение.

— Может, ты мне расскажешь?

— Если это не деревня, то лагерь. Там должны быть люди… Стоп. Личам нужен свет?

— Нет, у них и зрения-то в нашем понимании нет.

— Значит, точно люди!

И снова нервозное ожидание. Начать спускаться со склона сейчас, в уже полной темноте — значило весьма увеличить собственные шансы на падение. А скатиться по острым камням на ждущие внизу булыжники казалось делом малоприятным. В итоге путники отошли с края обрыва и расположились под сенью высоченного раскидистого дуба. Гиганту был ни один десяток лет, и своей внушительностью и незыблемостью он внушал искреннее уважение.

Несмотря на усталость, сон не шел ни к Мили, ни к Вивьену. Оба находились в предвкушении утренней встречи с неведомыми путниками. Как они забрались в такую даль? Зачем пришли? Очередные искатели приключений? Шайка головорезов? Конечно, нет страшнее зверя, чем человек. Но в сравнении с личами даже самый отъявленный негодяй уже не выглядел лишенным совести убийцей и ублюдком. Так — мелкий неудачник из клоачных трущоб. И не больше.

— Только бы не проспать, — сказал Вивьен. — А то снимутся с места, и догоняй их потом.

— Не проспим. Как чуть станет светать, так и пойдем, — Мили задумалась. — Шума поднимем много, камней затронем. Пыль, гул — как бы заклинание не слетело.

— Так и ладно, — Вивьен удивился. — Все равно к своим идем. Ну, к людям то есть. Им все равно показываться придется.

— Я бы предпочла снять покров уже перед ними, чем терять его еще при спуске, — парировала чародейка. — Последний козырь всегда лучше держать при себе.

Алхимик почесал затылок, хмыкнул.

— Согласен. Значит, будем спускаться нежно и ласково, чтобы не потревожить спокойствия местных красот.

— Вивьен, ты меня поражаешь все больше и больше, — Мили всплеснула руками. — Может быть, тебе в менестрели податься? А что — спел балладу, подмешал что-нибудь в кубки слушателей и все — собирай себе золотые. Ну, или любая девица твоя. А? Как?

Алхимик скривился.

— Хватит смущаться, как девственница на брачном ложе. Поди надоело уж по пещерам да хижинам ютиться. Так и мхом порасти недолго. Нет еще мха-то нигде?

— А ты проверь, — подмигнул чародейке Вивьен.

— Проверила бы с удовольствием и всей внимательностью, но нельзя, — Мили пожала плечами.

Ночь шла своим чередом. Ненадолго засыпал то Вивьен, то Мили. Даже не засыпали — проваливались в беспокойную дрему. Несколько раз подходили к кромке склона, всматривались в подножие. Костры продолжали гореть. Было их пять штук. Более того, казалось, что по лагерю движутся факелы — еле заметные крошечные светящиеся точки. Но сказать об этом наверняка не представлялось возможным — слишком уж велико было расстояние.

— Они или слишком самоуверенные, либо не представляют, куда попали, — задумчиво сказал Вивьен, в очередной раз, вернувшись к дереву. — Всю ночь жечь костры. Зачем?

— Ты меня об этом спрашиваешь? — Мили сонно подняла брови.

— Рассуждаю, — пробурчал алхимик. — Не вижу в их действия логики. Словно на прогулку выехали. А может мы уже вышли за пределы обитания личей? Как думаешь?

— Сам в это веришь?

— Нет, — честно ответил алхимик. — Но иной причины такой расхлябанности я не вижу.

— Утро все расставит по местам, — зевнула Мили.

Солнце еще даже не показалось из-за горизонта, а Мили и Вивьен уже готовились начать спуск. День грозил выдаться хмурым — в небе толкались серые кучевые облака. Однако утренних сумерек вполне хватало, чтобы рассмотреть на склоне все неровности и выступы.

— Смотри, костров всего два осталось, — обратил внимание Мили Вивьен.

— Вижу, вижу. Наверное, обленились, забыли дрова подбрасывать. Как бы ни замерзли, бедняги.

— Ничто не может лучше согреть озябшего на марше воина, чем добрый пинок любимого командира, — прозвучал беспристрастный голос алхимика.

— Ну-ну, смотри, как бы нас не наградили.

— Если что, то я спрячусь за спину великого мага.

— Сволочь же ты, сразу видно, что отшельник. Лишь бы схорониться, залечь в нору. Нет бы, защищать слабую девушку. Так нет, только и норовит спрятаться за ней.

Вивьен с самым невозмутимым выражением лица пожал плечами.

Спуск начался.

Путники двигались медленно. Они сначала пробовали ногой почву и, только убедившись в надежности опоры, полностью переносили вес. Вернее сказать, это больше относилось к Вивьену. Чародейка же почти скользила, поддерживаемая усилившимися вихрями. Теперь они походили на небольшие торнадо. Однако пыль и другие мельчайшие частицы под ее ногами не вились. Они еле заметно поднимались и тут же снова опускались на место. Мили старалась изо всех сил, почти не выдавая себя. Алхимик на ее фоне выглядел огромным неповоротливым слоном, неведомо как забредшим в посудную лавку.

Несколько раз Вивьен замирал, чувствуя, как уходит из-под ног опора, а, недавно казавшийся недвижимым камень вызывает небольшой обвал. В такие мгновения Мили менялась в лице. И без того внимательное сосредоточение усиливалось, превращаясь в полное отрешение от мира. Чародейка реагировала моментально, вливая энергию в заклинание изнанки. Со стороны могло показаться, что со склона, ни с того ни с сего, срывается камень. Булыжник устремлялся вниз, захватывая по пути камни поменьше.

В конце концов, спуск завершился удачно. Путники прислонились к огромным валунам, отдыхая, приводя дыхание в норму. Хотелось пить, но как назло поблизости не было не то, что канавки с чистой водой, но даже грязной лужи. Вивьен провел языком по пересохшим губам. Спуск ему дался непросто.

— Надеюсь, они не откажут несчастным путешественникам в глотке воды.

— Если откажут, — глаза чародейки нехорошо блеснули, однако тон оставался спокойным, — клянусь, что выжгу все в радиусе мили.

Вивьен посмотрел на девушку, и ему показалось, что та не шутит. Она даже не угрожала. Просто поставила спутника перед фактом неизбежного.

— Ну, тогда пойдем, — смутившись от слов Мили, предложил алхимик.

Они быстро преодолели россыпь больших камней, и вышли к пологому подъему длинной шагов в сто. Именно за ним, в уютной овальной чаше расположился лагерь неведомых путешественников. Передвигаясь небольшими перебежками, то и дело припадая к доходившей до колен траве, Вивьен и Мили за считанные мгновения добрались до края чаши. Добрались и тут же рухнули, вжимаясь в землю, стараясь слиться с ней, раствориться в нежной зелени.

В нос ударил знакомый сладковатый запах разложения. Сейчас, во влажной прохладе утреннего воздуха, он доносился еле заметным дополнением к сотне иных запахов. Но что будет, когда солнце достигнет зенита и жара станет почти нестерпимой?