— Теперь это больше, чем просто вечеринка, — сквозь зубы произнес Алекс. — И ты сам прекрасно понимаешь это. — Он повернулся и быстро направился к стоянке.

Школьники начали расходиться.

— Эй, капитан «примерных», — весело кричал с парковки Рики. — Мы их раздолбаем, да, парень?

— У них нет ни одного шанса, — крикнул в ответ Терри, еще не осознавая, что брошенный Алексом вызов был им принят. — Покажем им, кто в действительности «примерные да робкие». И это точно будем не мы.

Он хотел было взять Ники за руку, но, удивленный, замер. Девушка пристально смотрела на него с выражением озабоченности на лице.

— Эй, Мордашка, — позвал ее Терри, — в чем дело?

— Глупое состязание, — произнесла Ники, нахмурившись. — Зачем ты позволил этим парням втянуть себя?

— Никто никуда меня не втягивал, — пытался оправдаться Терри. — Кроме того, нет причин для беспокойства. Это просто розыгрыш.

— Для тебя — может быть, — сказала Ники, — но не для Алекса. Ты видел его лицо? Он воспринял все это серьезно. Очень серьезно.

Благодаря тому, что на вечеринке за молодежью должен был присматривать дядя Джастин, добиться разрешения родителей уйти на всю ночь Терри удалось без особого труда. Убедить же родителей Ники оказалось труднее, но и они сдались, когда увидели костюм, над которым она трудилась не один час.

В оставшееся до вечеринки время Терри, Рики, Лес и Триша — команда «примерных» — выдумывали разные проделки и трюки. Правда, Терри присутствовал, при этом только раз, да и то без особого энтузиазма, зная, что настоящее соперничество развернется между ним и Алексом.

Ники же участвовать во всем этом категорически отказалась. Однако вечеринку ждала с нетерпением.

Тем временем каждый день в школе походил на «день дураков». Сначала были просто невинные шутки.

Например, однажды утром «спортсменам» удалось до смерти напугать Рики Шорра — из шкафчика прямо на него выпрыгнула огромная пластиковая змея.

Затем Лес незаметно пробрался в раздевалку к «спортсменам» и выдавил в кроссовки Алекса и Мёрфи крем для бритья.

Днем позже кто-то позвонил Трише и сказал, что в состязании среди «примерных» она выиграла полтонны дохлой рыбы.

Но потом забавы перестали быть такими безобидными. Впервые это произошло за два дня до Хэллоуина, когда Терри подошел к своему шкафчику, открыл его и, как обычно, не глядя, достал теннисную ракетку.

«О-о-о».

Что-то влажное и холодное, как рыба, задело его поруке.

Терри с отвращением отбросил ракетку.

Затем отступил, заставил себя взглянуть на нее.

Со струн невидящими глазами на него смотрела ощипанная куриная голова.

«О, боже».

Юноша подобрал ракетку и развернул записку, обернутую вокруг ручки: «Это для твоего костюма, „примерный ученик“. Но дальше будет хуже — до тех пор, пока не выйдешь из игры и не забудешь о вечеринке».

— Очень умно, Алексе, — произнес Терри.

Пожав плечами, выбросил куриную голову и записку в ближайшее мусорное ведро. «Как могло случиться, что мы е Алексом стили такими врагами? — удивлялся Терри. Он вспоминал годы, когда они были соседями и вместе росли.

Какими хорошими друзьями они были тогда. Неразлучными. Почти.

А теперь не выдерживали вместе и пяти минут без того, чтобы не начать какой-нибудь ненужный спор!

Да, их соперничество было глупым, таким глупым.

Но даже сейчас Терри все равно не хотел терять Алекса. Ни сейчас, ни потом. Никогда.

В четверг, в день вечеринки, Терри спешил в школьную библиотеку делать курсовую работу по биологии. В качестве темы он выбрал проращивание семян. Ему это было интересно, но оказалось сложнее, чем можно было себе представить.

Терри хотел прорастить некоторые семена и сохранить их на различных стадиях роста, однако у него ничего не получилось. Поэтому вместо этого он собирался сделать рисунки.

Юноша завернул за угол как раз перед библиотекой и… замер. В конце зала находилась небольшая группа школьников, в том числе Мёрфи, Дэвид, Алекс и… Ники. Девушка была одета в ярко-красный свитер и клетчатую юбку и выглядела такой хорошенькой, что Терри почувствовал непреодолимое желание подойти и обнять ее. Но Ники разговаривала с Алексом и улыбалась.

Первым, кто заметил Терри, был Алекс. Однако он ничего не сказал, а просто посмотрел на Терри так, будто тот был каким-то жуком. Затем демонстративно перевел взгляд на Ники. Наклонился совсем близко к ее лицу и что-то сказал. Ники, недовольная, быстро покачала головой, а «спортсмены» со смехом удалились. Терри заставил держать себя так, словно ничего не видел.

— Привет, Мордашка, — поздоровался он.

— Привет, Терри, — ответила Ники. Потом улыбнулась, но это не была ее открытая улыбка. Она казалась озабоченной,

— Ну и что это было? — спросил он как бы между прочим.

— А что было?

— С Мёрфи и Алексом. О чем вы беседовали?

Какое-то время Ники не отвечала, а затем одарила Терри взглядом — взглядом, который означал, что он вступает на опасную территорию.

— А почему я не могу поговорить с ними? — спросила она, насторожившись.

— Ну, просто потому… потому, что они из другой команды, — нашел ответ Терри. Затем, стараясь превратить все в шутку, добавил: — В конце концов, это же — война!

Но девушка шутку не приняла.

— К твоему сведению, это не так, — сказала она. — И ни в какой команде я не участвую. Или ты забыл?

— Я помню, но… Хорошо, ты собираешься пойти на вечеринку со мной, поэтому…

— Я пойду на вечеринку с тобой, — прервала его Ники. — Но разговаривать буду с тем, с кем пожелаю.

Терри понимал, что она права.

— Извини, — сказал он. — Я не хотел тебя обидеть. Просто ты показалась мне несколько озабоченной.

— А я действительно озабочена, — призналась Ники. — Эта вечеринка начинает казаться все более и более странной.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, это глупое состязание. Джастин наверняка тоже замешана в нем. И я до сих пор не могу понять, по какому принципу составлен список гостей. Ведь эти люди просто несовместимы.

— Я знаю, — согласился молодой человек. — Ну и что?

— И почему она сказала, что никто не может привести себе пару? — продолжала Ники.

— Для нас это не проблема, — заметил Терри. — Или ты хочешь сказать, что у тебя нет желания идти?

— Нет, я не это имею в виду. Но, Терри, будь осторожен. Сегодня утром Анджела сказала мне, что «спортсмены» готовят к вечеринке несколько действительно опасных трюков.

— Например?

— Не знаю. Но я спросила об этом Алекса.

— Ну и что он ответил?

— Ничего. Просто сказал, что я должна присоединиться к его команде, — ответила Ники, еще больше расстраиваясь. — И что водиться с «примерными» для меня может быть опасным!

Терри набрал в грудь воздух и задержал дыхание.

— А что сказала ему ты? — спросил он через мгновение, презирая себя за этот вопрос. Но ему необходимо было знать.

— О-о, сказала, что он прав и что я присоединяюсь к «спортсменам». Что ты думаешь по этому поводу?

В ее голосе звучал явный сарказм, и Терри почувствовал себя ужасно.

— Ники, прости. Я не хотел…

— Что толку извиняться? — прервала его девушка. — Я не могу понять ваше с Алексом поведение. Вы оба относитесь ко всему этому чересчур серьезно! Почему бы вам не быть проще и не воспринимать все как обычную вечеринку?

— Но это не я воспринимаю это слишком серьезно, — оправдывался Терри. — Приколы устраивает Алекс. Это он угрожает мне, пытаясь породить между нами проблемы…

— Послушал бы ты сам себя, — снова прервала его Ники, темные глаза которой сверкали гневом. — Почему ты не хочешь понять, что относишься к Алексу так же ревниво, как и он к тебе! Вот что в действительности стоит за вашим дурацким состязанием!

Рассерженная, она повернулась и пошла к выходу.

Терри хотел было пойти за ней, но пересилил себя. Он знал, что Ники всегда требовалось какое-то время, чтобы остыть.