— Но вы не собираетесь сказать мне о ее истинной цели?

— Нет, Джей, — с сожалением глядя на собеседника ответил Линго. — Понимаю, как вам неприятно это слышать, но вы еще не готовы воспринять нашу трактовку. То, что мы собираемся сделать, алогично. Вы не сможете оценить ее должным образом и просто испугаетесь. Я могу только просить вас верить нам. Поразмышляйте о том, чему должна была подвергнуть себя Сол, чтобы эта миссия стала реальностью. Я очень прошу вас, Джей, доверьтесь нам.

Подозрения больше не терзали Джея, когда он думал о таинственной цели солариан. Он чувствовал, что его сомнения уступили место другому ощущению, гораздо более сильному: уважению и даже некоторой робости перед необычностью их судьбы.

— Я постараюсь, Дирк, — ответил он. — Действительно постараюсь.

— Вот и отлично, Джей, я…

— Дирк! Дирк! — Ортега просунул голову в проем внезапно распахнувшейся двери. — Мы пересекли границу владений Империи дуглариан.

Линго встал с кресла.

— Пойдемте со мной, Джей, — пригласил он Палмера. — Нам пора выходить из Статического Пространства.

Фран Шаннон уже сидела в своем кресле перед экраном управления, когда Линго, Ортега и Палмер поспешно вошли в рубку управления. Дирк сразу занял место во втором кресле для пилотов, а Джей и Ортега расположились в “гостевых” креслах, стоящих в глубине рубки. Они были снабжены выносными микрофонами, соединенными с общей коммуникативной сетью.

Линго включил большой в форме полусферы экран, и они оказались в центре водоворота из разноцветных линий, пятен и других немыслимых геометрических построений, представляющих собой Статическое Пространство.

— Вы уверены, что мы находимся внутри границ Дуглаари, Фран, — спросил Линго.

— Ответ положительный, — кивнула она. — Мы едва ли не в четверти светового года от одного из их периферических светил.

— Рауль, — обратился Линго, — как ты считаешь, “собаки” могут держать патрули так далеко от центра Империи?

— Уверен в этом процентов на девяносто, — ответил Ортега. — Должен напомнить в этой связи, что дуглариане с самого начала военных действии прочно взяли инициативу в свои руки. С тех пор, насколько мне известно, ни один из наших кораблей не пересекал границ контролируемого ими сектора пространства. Я бы предположил, что большую часть патрульных кораблей они расположили по периферии всей зоны, охраняя границу, а остальные следят за безопасностью наиболее важных центров Империи.

— Даже если это и так, мне кажется, сразу натолкнуться на их патруль — маловероятно. Значит, лучший вариант для нас в данном случае — направиться прямо к какой-либо из ближайших к нам звездных систем дуглариан. Есть такая, Фран? — обратился Линго к соседке.

— Да. В 0,221 светового года от нас.

— Достаточно близко. Приготовиться к выходу в нормальное пространство.

Палмер не мог дальше сдерживать себя.

— Вы что, ребята, совсем свихнулись? — нервно спросил он. — Какого черта! Это же явная глупость!

— Спокойно, Джей, — сказал Линго, — мы просто собираемо; выйти из Статического Пространства. Вы ведь слышали.

— А что, нельзя найти более приятного способа самоубийства? — голос Джея был полон сарказма. — Это же элементарно, стоит нам вынырнуть вблизи любого их солнца, на нас сразу же набросится свора патрульных кораблей. А вооруженьице у них — o-ro-ro, не чета нашему!

— Совершенно с вами согласен, Джей. Именно поэтому мы так и поступим.

Линго перевел один из рычагов управления от себя до упора, и окружавший до сих пор корабль хаос цвета и красок внезапно исчез, открыв взору картину обычного космического пространства. Бездонная чернота космоса залила экран, пронизанная яркими точками далеких светил. Одно из них светилось значительно ярче остальных, хоть и находилось далеко. Оно выглядело жирной точкой на фоне остальных. Ортега указал туда пальцем:

— Вот она. “Собаки”, как и мы, предпочитают звезды типа “Г”.

Фран нажала одну из кнопок, и экран покрылся сеткой белых пересекающихся линий, положившейся на видимый сектор окружающего их пространства. Большой красный круг в самом центре экрана указывал линию направления полета корабля. Вновь поманипулировав рычагами и кнопками, Фран вызвала появление на экране меньшего красного круга, переместив его таким образом, чтобы яркая точка ближайшего светила оказалась точно в центре.

Линго вновь нажал на рычаг, пробудив к жизни генератор Силового Поля. Быстро работая руками на пульте и педалями своего кресла, он постепенно изменил позицию корабля таким образом, чтобы малый круг, в котором пылало ближайшее солнце дуглариан, переместилось точно в центр большого красного круга, указывающего направление движения полета.

Теперь они летели прямо к звезде, пограничному форпосту “собак” на их границе!

— Зафиксировать направление. Включить сигнальные прожектора! — распорядился Линго по микрофону.

— Что, сигнальные прожектора? — завопил Палмер. — Господи, да что здесь происходит, объяснит мне кто-нибудь? Мы прямиком движемся к звезде этих “собак”, да еще украшенные фонариками, словно рождественская елка! Бери, не хочу. Вы сейчас вызовете на себя все патрули сектора, неужели не понятно?

— Именно этого мы и добиваемся, — спокойно ответил Ортега, — Конечно, рано или поздно они все равно обнаружили бы наше присутствие, поэтому с прожекторами будет быстрее и надежнее.

— Но это же чистой воды сумасшествие! Что нам мешает покрыть все расстояние до Дуглаари не выходя из Статического Пространства? Нас никто бы не обнаружил. А сейчас мы просто мишень в стрелковом тире, подходи и тренируйся на здоровье!

— Пошевелите немного мозгами, Джей, — спокойствие Ортеги было непробиваемо. — Олимпия, если я помню, это столица вашей Конфедерации, так? Ее охраняет немало кораблей. Что случится, появись внезапно корабль дуглариан у границы планетной системы Олимпии? Что предпримет ваше командование в таком случае?

— Вы смеетесь? Они превратят его в пыль, разве не ясно? Что еще? Кто же его допустит к границам системы? Чтобы он включил свой генератор Статического Поля и превратил Олимпию в Новую?

— Правильно. А что же вы думаете, “собаки” меньше заботятся о безопасности своей столицы, чем Олимпия? Вы считаете, что у нас есть шанс проскочить два миллиарда миль внутри системы Дуглаари и остаться при этом целыми и невредимыми?

— Нет… но ведь я именно об этом и не перестаю вам твердить, — воскликнул Джей. — Приближаясь к Дуглаари, мы имеем столько же шансов выжить, сколько их у комка снега, чтобы не растаять, попавшего на раскаленную плиту! Признайтесь же, что вся эта затея с миссией безумна и невыполнима!

— Вовсе нет. Просто…

— Рауль, хватит объяснений, — прервал его Линго.

— Теперь не время. Посмотри туда!..

На обзорном экране рядом с желтой звездой появилась крошечная точка.

— Вот уж действительно, пример бдительности, — проворчал Линго. — Могли бы и подождать немного. Фран, дай большее увеличение.

Экран на мгновение погас, затем осветился вновь. Солнце дуглариан на нем выглядело уже в виде небольшого желтого диска. Прямо перед ним, чуть сбоку от светила, появился целый рой мерцающих, перемещающихся огоньков.

— Один… два… двенадцать… пятнадцать… двадцать кораблей, — сосчитал Ортега, — идущих на полной скорости прямо на нас.

— Вперед, увеличьте скорость до максимальной! — приказал Линго. — Джей, возьмите микрофон. — Палмер молча повиновался.

— Что мне делать? — спросил он, совершенно сбитый с толку малопонятными для него действиями солариан.

— Сейчас нет времени на объяснения, — сказал Линго. — Вы обещали верить нам. Момент настал. Я хочу, чтобы вы сделали следующее: скажите им по микрофону, кто вы, а также то, что мы направляемся прямо к Дуглу, желая вручить нашу капитуляцию самому Кору. Повторяйте это безостановочно. Они уже в пределах действия радио. Начинайте.

— Но…

— Пожалуйста, Джей.