К югу от широкого Тайваньского пролива начинается Южно-Китайское море. Оно омывает высокие и гористые гуандунские берега с многочисленными бухтами; порой горы здесь отступают в глубь страны и на много километров тянутся вдоль побережья низкие отмели. Река Си-цзян, судоходная почти на всем своем протяжении, образует глубокий эстуарий в своем низовье. В устье Сицзяна находится самый значительный порт Южного Китая — Гуанчжоу (Кантон), а у входа в него расположен остров Гонконг.

За далеко вдающимся в море полуостровом Лэй-чжоубаньдао и островом Хайнань начинается глубокая излучина Тонкинского залива, на берегах которого проходит граница Китая и Вьетнама.

Три китайских моря отделены от Тихого океана прерывистой островной гирляндой. Она протягивается от самого южного острова Японского архипелага Кюсю через острова Люцю к Тайваню и Филиппинам.

Исконные земли Китая, те земли, на которых 4000 лет назад зародилась величайшая культура Старого Света, лежали на Китайской равнине, где мало удобных гаваней, и на обширном лёссовом плато к западу от нее.

Однако сама природа проложила здесь путь к морю. Далеко на западе, на склонах Куньлуня, зачинаются широкие и полноводные реки, которые из конца в конец пересекают лёссовое плато и Китайскую равнину.

Подобно великим цивилизациям Египта, Месопотамии и Индии, цивилизация древнего Китая зародилась в благодатных речных долинах. Вода рек и искусственных каналов поила землю, обильно удобренную тучным илом, который оставляли реки после ежегодных разливов.

Многие из них были судоходны на всем своем протяжении. По великой реке Янцзы (длина ее достигает пяти тысяч пятисот километров) в наше время океанские суда поднимаются до Ханькоу, который расположен в тысяче двухстах километрах от моря, а небольшим кораблям эта река доступна на расстоянии двух тысяч восьмисот пятидесяти километров.

Уже со второй половины I тысячелетия нашей эры реки и озера Великой равнины были соединены системой каналов, и пресноводные дороги, большие и малые, пересекали китайскую землю во всех направлениях.

Правда, реки Китайской равнины были коварны и своенравны. Они постоянно меняли свои русла, и особенно отличалась в этом отношении река-бродяга Хуанхэ, низовья которой за последние 3000 лет перемещались семь раз, причем река то несла свои воды в Желтое море, то поворачивала в залив Бохайвань, то снова возвращалась в старое ложе, захватывая по пути в плен долину соседней Хуайхэ.

При этом каждый раз Хуанхэ смывала с лица земли десятки городов и селений. Только в наше время Хуанхэ и другие равнинные реки окончательно обуздываются системой грандиозных дамб, водохранилищ и каналов.

Долины этих рек были и остаются поныне воротами в открытое море. Уже во II тысячелетии до нашей эры из гаваней на берегах великих и малых рек китайцы совершили смелые вылазки в Желтое море.

В I тысячелетии, в эпохи, которые вошли в историю Китая под названием «Лего» («Разделенные царства») и «Чжаньго» («Воюющие царства»), на территории к северу от Янцзы было множество самостоятельных государств. Восточные государства — У и Чу в междуречье Хуанхэ и Янцзы, Ци в Шаньдуне — лежали на берегах Желтого моря, там, где в него впадали многочисленные судоходные реки. Именно эти восточнокитайские царства и были колыбелью китайского морского флота. Здесь в огне жестоких междоусобных войн и первых морских походов получили боевое крещение китайские мореплаватели и китайские кораблестроители.

В конце VI века до нашей эры, как раз в то время, когда в водах Эгейского моря греки одерживали решительные победы над персами, Холюй, царь земли У, одолел в ходе морского сражения властителя царства Ци, причем в этой битве участвовали корабли пяти различных типов.

Мы не знаем, были ли эти корабли приспособлены для дальних плаваний в открытом море. Скорее всего они строились как речные суда, но их легко можно было использовать при рейдах вдоль морских берегов.

К середине I тысячелетия до нашей эры выдвигаются новые исторические области, расположенные к югу от древнего ядра Китая, за рекой Янцзы.

Это были земли, населенные племенами юэ. Владения восточных юэ охватывали территорию современных провинций Чжэцзян и Фуцзянь и протягивались вдоль берегов Восточно-Китайского моря. Южные юэ обитали в границах нынешнего Гуандуна, на побережье Южно-Китайского моря.

Страна, населенная восточными юэ, разительно отличалась от Северного Китая, от широких равнин, на которых зародилась Китайская держава. Сразу же за Янцзы начиналась область гор. Не очень высокие, сглаженные временем, размытые водами бесчисленных рек и проливными дождями, цепи этих гор образовывали запутанный лабиринт. Густые леса тянулись вдоль речных долин, взбирались вверх по склонам горных хребтов; на юге простирались бамбуковые чащобы и непролазные тропические заросли, опутанные лианами. За Тайваньским проливом начинались мангровые леса, знойные и влажные; они росли на гнилых трясинах, образуя непроходимые барьеры на берегах Южно-Китайского моря. В разрыве этой зеле- ной стены, на горячем песке отмелей и на скалистом побережье глубоких бухт рассеяны были рыбацкие селения.

Земля речных долин была сказочно плодородна, на юге кирпично-красные латеритные почвы давали баснословные урожаи, но эту землю приходилось брать штурмом, выкорчевывая и выжигая столетние деревья и цепкие кустарники. Земля была кормилицей восточных юэ, но она была и их врагом, упорными неумолимым. Истинным их другом было море, и по соленой воде сообщались между собой селения, лежащие на берегах двух морей, в полосе протяженностью четыре тысячи километров.

Недаром один из вождей восточных юэ говорил, что народ его привык странствовать по морю, жить на островах, пользоваться лодкой вместо повозки и рулем вместо поводьев и постоянно бороться с бурей и ненастьем.

Естественно, что люди племен юэ — прирожденные мореплаватели, оказались отличными кораблестроителями и кормчими. У них были опытные мастера-корабельщики (мукэ) и большие «корабельные дворы» (чуанъгун) — верфи, где строились речные и морские суда нескольких типов.

Леса здесь было вдоволь. Рядом на склонах гор росли великолепные куннингамии (фучжоусские пихты) и гигантские высокоствольные сосны — замечательный материал в руках строителей кораблей; густые чащи с магнолиями, кипарисом, тюльпанным, камфарным и тунговым деревьями спускались к морю, а в долинах рек рос тростник, гибкие и мягкие стебли которого служили прекрасным материалом для парусов. И крепкий смолистый дух, дух гаваней и верфей, с той поры всегда стоял в фуцзянь-ских и чжэцзянских бухтах.

В войнах с соседними китайскими царствами флотилии юэ заходили далеко на север, до устья Хуайхэ и берегов Шаньдунского полуострова, и порой в открытое море отправлялось до трехсот боевых кораблей.

Мореплаватели из страны юэ в V–III веках до нашей эры побывали на многих островах Восточно- и Южно-Китайского морей. Они добрались до Тайваня и островов Люцю, а плавая к югу, обошли северные берега Вьетнама.

В конце III века до нашей эры властитель одного из китайских царств — Цинь, Цинь Ши-хуанди, разгромил своих соперников, покорил их земли и создал единую и могучую державу, в границах которой, правда на короткое время, оказались и области племен юэ.

Цинь Ши-хуанди, который вошел в историю не только как создатель объединенной Китайской империи, но и как строитель Великой стены, грандиозного пояса укреплений, воздвигнутого на западных и северных границах Китая для защиты от кочевников, уделял большое внимание флоту. Он неоднократно плавал по Желтому морю и, по преданию, организовал огромную экспедицию в поисках «элексира бессмертия», которая дошла до Японии.

Но Цинь Ши-хуанди не удалось создать прочнйх опорных пунктов на юге, В Восточно- и Южно-Китайском морях безраздельно господствовали люди юэ, которые лишь формально числились подданными империи и порвали с ней связь уже после смерти Цинь Ши-хуанди.