Сигнал из Хасинты — серия лучей солнечного света, отраженных от блестящей металлической пластины, прошел длинный путь, передаваемый от одного сигнальщика к другому, пересек оазис Дадах и устремился дальше, на юго-запад, пока не достиг глаз ятола Бардоха и Шаунтиля. Склонившись над большой картой, они использовали указания Дуана, чтобы отметить месторасположение Тогайского Дракона и ее войска или, по крайней мере, тогайского лагеря на тот момент, когда его посетил дух Чезру.

— Сообщения будут поступать на каждый второй или третий день, — объяснил Шаунтиль Бардоху. — Вскоре мы сможем предугадать, как она будет действовать дальше. Подтянув свои силы вот сюда и сюда… — он ткнул пальцем в карту сначала южнее, а потом восточнее помеченной точки, — мы уже сейчас можем ограничить возможности их передвижения.

— Нужно оттеснить ее к северо-западу, — добавил ятол.

— На севере к нам смогут присоединиться солдаты, посланные Хасинтой, и тогда мы почти замкнем вокруг тогайру кольцо, — продолжал объяснения чежу-лей. — А запад — это дорога в степи. По моему убеждению, лучше вышвырнуть ее из Бехрена.

— В степи их труднее найти и уничтожить.

— Зато страна будет в безопасности, и люди успокоятся, а это, как мне кажется, важнейшая цель Чезру Дуана.

— Не бери на себя смелость предугадывать волю Гласа Бога! — неожиданно взорвался ятол Бардох и тут же пожалел об этом, опасаясь, что чересчур взвинченный тон может выдать его тайные мысли.

Дело в том, что спокойствие бехренцев Гайсана Бардоха волновало крайне мало. Он прекрасно понимал, что беспорядки и волнения способствуют усилению его позиции. Если он сам, без чьей-либо помощи убьет Тогайского Дракона, это обеспечит ему репутацию спасителя народа и, соответственно, несравненно большее влияние и власть. Сейчас, учитывая позорную сдачу Авру Изы, запоминающаяся победа была ему нужна как никогда. И пусть город теперь снова в руках бехренцев, последствия нападения Тогайского Дракона еще долго будут давать о себе знать.

По этим же причинам ятол Бардох испытывал противоречивые чувства относительно помощи, которую собирался прислать ему Чезру. Бардоха раздражало, что помощь исходит из Хасинты и это может лишить его единоличной славы.

— Если мы не схватим Тогайского Дракона в самое ближайшее время, люди будут воспринимать нас как не удачников, ятол Бардох, — осмелился заметить Шаунтиль — так тихо, что остальные собравшиеся командиры не расслышали его слов.

Гайсан Бардох расправил плечи и сердито посмотрел на чежу-лея, однако быстро взял себя в руки. Он понимал, что Шаунтиль прав.

— Ну, в таком случае, можно начинать охоту, — заявил ятол Бардох.

— Они знали, что мы движемся на юг, — сказала Бринн Астамиру: с высокого бархана были хорошо видны далекие огни бехренского лагеря, разбитого в пустыне. — Их не так уж и много. Мы можем прорваться.

— И потерять своих людей.

— Убьем мы гораздо больше, чем потеряем.

— Они могут позволить себе нести большие потери, — возразил мистик, — и потому просто навязывают нам бой. Их задача — вымотать нас, уменьшить наши ряды. Дома, как говорится, и стены помогают, а сейчас «дома» именно они, а не мы. Само наше присутствие сплачивает бехренцев — они знают, что сражаются за родную землю. Если при попытке прорваться мы убьем тысячу, а потеряем сотню, это будет удачей ятола Бардоха, не твоей.

— В таком случае, нужно продолжать действовать в прежнем духе, — решительно заявила тогайранка. — Использовать всякую возможность для нападения, а потом скрываться.

Астамир выслушал ее с мрачным выражением лица. Он понимал, что происходит. С тех пор как Чезру стал использовать камень души, чтобы следить за тем, где находятся тогайру, а потом сообщать об этом преследующей их армии, единственного и самого серьезного преимущества — непредсказуемости — их войско лишилось.

Они с Бринн даже обсуждали вариант разбить его на отдельные мелкие, более маневренные отряды. Но почти сразу же отказались от этого плана, потому что встал вопрос, каким образом доставлять всем этим разбросанным по пустыне подразделениям провиант? К тому же маленькому отряду не под силу захватить ни один город.

Мистик не стал высказывать вслух опасений. Он знал, что его подруга и сама понимает, что в самое ближайшее время придется уходить в тогайские степи.

Но даже там их, конечно же, не оставят в покое.

Аграделеус был явно не расположен выслушивать слова утешения и ободрения. Бринн пришла к нему, чтобы объяснить, что сейчас они особенно остро нуждаются в его помощи по доставке провианта. Только это поможет воинам и лошадям быть в хорошей форме, без чего им не ускользнуть от преследователей.

— Напади сама! — заявил дракон, — Давай разделаемся с ними!

— Ты не можешь действовать в полную силу, — заметила девушка. Аграделеус недовольно заворчал. Рана, полученная во время отступления из Авру Изы, и в самом деле давала о себе знать. — Сейчас не время для нападения.

— Может, лучшей возможности вообще не будет, — возразил упрямый дракон. — Бехренцы следуют за нами как привязанные, словно ты сама сообщаешь им, куда идти.

Он был абсолютно прав, и тогайранка не стала спорить, однако рассказывать дракону о духе Эакима Дуана ей не хотелось. Астамир заверил ее, что с помощью магического камня невозможно причинить вред такому огромному существу, как Аграделеус. А если бы Чезру попытался произвести одержание могучего дракона, тот, скорее всего, уничтожил бы его. Однако и девушка, и мистик были согласны в том, что нужно не спускать глаз с Аграделеуса, поскольку события сейчас развивались не в их пользу и помощь дракона становилась поистине бесценной.

— Наши враги продолжают совершать ошибки, а мы будем продолжать использовать эти ошибки в своих интересах, — не слишком убежденно сказала Бринн. Аграделеус снова сердито заворчал. — Сейчас ты необходим мне и всем тогайру больше, чем когда бы то ни было. Каждую ночь, летая за припасами, делай остановку, подбирай камни покрупнее и сбрасывай их на врагов. Лучше всего на баллисты.

«Пусть хоть немного позабавится, — подумала девушка, — хотя, конечно, особого вреда он не причинит. А вот если дракон слишком увлечется и попытается напасть на бехренцев, еще неизвестно, чем это закончится».

Тогайранка прекрасно понимала, что, потеряй она Аграделеуса — этот надежный источник пополнения припасов, и у нее останется два варианта: либо развязать сражение, несмотря на подавляющее превосходство противника, либо отступить в тогайские степи и там разбить войско на мелкие отряды, большинство которых вскоре, без сомнения, будет уничтожено.

Бринн покинула дракона, чувствуя себя ужасно обеспокоенной и измученной, такой измученной, что позже, ночью, даже сумела ненадолго уснуть, хоть и неглубоким, беспокойным сном.

И в этом ей невероятно повезло.

Астамир редко прибегал к подобным опытам, поскольку это выбивало его из колеи и делало чрезвычайно уязвимым. Тем не менее мистику казалось важным попытаться проследить за передвижениями сил бехренцев, в особенности сейчас, когда Чезру мог следить за любым передвижением тогайру.

Он погрузился вглубь себя и связал сознание со своим Чи — энергией жизни. И потом заставил эту энергию истечь из тела в открытое пространство. Астамир отделился от своего расслабленного тела, прошел сквозь ткань шатра и, медленно возносясь, оглядел спящий лагерь тогайранцев.

И тут он заметил, как кто-то вышел из шатра, стоящего рядом с его собственным, и, озираясь по сторонам, направился к шатру Бринн Дариель.

В этом Астамиру тоже необычайно повезло.

Человек бесшумно откинул полог шатра и оставил его приоткрытым, чтобы свет от костров помог ему ориентироваться внутри.

Бринн лежала, свернувшись под одеялом, защищающим от холодного ночного воздуха пустыни, а рядом покоился ее знаменитый меч Пляшущий огонь.