За прошедшие после трагедии дни никто и словом не обмолвился о произошедшем. Все понимали — это лишнее. Майк улетел. Все знали, куда и зачем. И никто не оспаривал решение Майка открыть счет семье Мрачного. Все знали, что он спас им жизнь. И не только им. Но патруль не платит пенсию родственникам погибших рейнджеров. Но никто не хотел быть на месте Майка сейчас. Это слишком тяжело.

Видимо шезане атаку готовили серьезную, так как после ее провала, вторжений за эти дни больше не было. У Майка было отдельное мнение на этот счет. Как всегда пессимистичное. Как всегда, он считал, что затевается что-то серьезное.

— Стравински? — прервал его раздумья полковник Бостон.

— А, полковник! Чем обязан?

— Мои соболезнования всем рейнджерам. Он погиб как герой.

— Да, — Майк помрачнел.

— Я написал рапорт в штаб. Его имя единодушно принято в качестве героя патруля. И посмертно присвоено звание полковника.

— Спасибо, — Майк не ожидал такого от патруля, — только, полковник, давайте без купюр. Толку никому от этого уже не будет.

— Увы, Стравински. Ты как всегда прав. Это всего лишь звание посмертно. И все же, я пришел по делу. Как вы знаете, два года назад была принята новая программа обучения пилотов. И через неделю у нас первый выпуск. Штаб просит рейнджеров взять на стажировку два десятка лучших выпускников.

Майк было, хотел высказать полковнику все, что он думает о новой программе обучения, но передумал. Сам он когда-то был выпускником. Конечно, их учили совсем по-другому, но нужно дать шанс новичкам. Может быть, пара самых одаренных станет в конце концов рейнджерами.

— А корабли?

— Штаб обеспечит кораблями всех.

— При одном условии. Корабли должны быть экипированы по рейнджерским нормам, а не по патрульным.

— Хорошо. Предоставьте список.

Тут Майк не сдержался, и дал список оборудования своего корабля.

— Теперь я понимаю, почему рейнджеры так эффективны, — прокомментировал Бостон, — нашим бы такие корабли.

— Это было бы правильно. Только я сомневаюсь, что штаб выделит деньги даже на двадцать таких кораблей. Что уже говорить про тысячи.

— Тут вы правы. Я отошлю это в штаб. Пусть они решают.

— Правильно. Мы примем любого, у кого корабль оборудован так, как я написал.

— И на том спасибо. Я вообще не рассчитывал на ваше согласие.

— И еще, полковник. На время стажировки среди патрульных они выпадают из юрисдикции штаба. У нас полная независимость, и ее должны получить и они.

— Много просите, Стравински.

— Иначе, мы не возьмемся.

— Хорошо. Я напишу в рапорте. Решать не мне.

— Вот и отлично. Жду результата.

Бостон, явно не был доволен результатом встречи. Но, выбора не было. Либо хорошая подготовка пилотов, либо ничего.

Не смотря на существенную разницу мнений, рейнджеры согласились взять стажеров. Все понимали, что необходимо пополнение из молодых. С уходом Вспышки, они лишились подобных пилотов. Всем было уже за тридцать пять, а войне не было конца и края. С такими темпами, рано или поздно, лучшие из лучших начнут покидать ряды патруля. И с этим ничего не поделаешь. Возраст — не лучшее подспорье для подобной деятельности.

— Бррр, — Майк встряхнул головой, отгоняя лишние мысли.

— Нам до этого еще далеко, ой как далеко, — прокомментировал он вслух. Но задуматься было о чем. Ситуация складывалась непростая. С одной стороны — рейнджеры. Да, они были хороши, тут не поспоришь. С другой — шезане. Они вели себя все умнее и умнее. Каждый раз новые маневры. Новая тактика. Как ни крути, а с этим приходиться считаться.

— И каждый раз все хуже и хуже, — опять вслух прокомментировал свои мысли Майк. Если только эс Каор или КСРИКК не найдут решение проблемы. Но на это надеяться не приходилось. Хотя, кто знает?

— Майк! Ты что же это, совсем про меня забыл? — судя по голосу, Мэг была вне себя. И это были не динамики.

Майк оглянулся. Да, она была здесь. Во всей своей красе. Он даже забыл, как она хороша.

— ЭЭэээ, — он действительно забыл про нее. Со всеми проблемами рейнджеров, навалившимися на нее, у него не было не минуты свободного времени. Не говоря уже о личном времени.

— Убила бы, не будь ты такой милашкой. О чем задумался?

— Как всегда… Ищу решения проблем.

— Может, стоит сделать перерыв?

— Не могу. Слишком много проблем, — Майк ответил откровенно. Проблем было столько, что времени на развлечения и прочее не оставалось. Слишком многое от него зависело.

— Ну и ладно, — Мэг сделала вид, что обиделась, — и решай свои проблемы.

Демонстративно удалившись, она оставила его одного. Майк даже не отреагировал. Проблем действительно хватало.

Пара недель пролетела незаметно. Вторжений не было, но проблем хватало, так что Майк не заметил, как пролетело время.

— Майк. Кадеты прибыли, — Коготь свалился как камень на голову.

— В полной экипировке?

— Абсолютно! Как ты требовал. Не знаю, как и почему, но штаб принял твои требования. Каждый при своем корабле, полностью соответствующем нашим.

Майк знал.

— Хорошо. Как думаешь, какое испытание им устроить? — Майк, уйдя в раздумья, передал все управление рейнджерами Когтю.

— А сам как думаешь?

— Дуэль?

— Точно! Единогласное решение!

— Отлично! Что думаете?

— А ты как думаешь? Самые горячие решили сразиться. Как раз набралось двадцать три человека. Как раз под двадцать три кадета.

— Вам решать. Но, смотрите, интуиция мне подсказывает, что эти ребята не так просты. Иначе, их бы не направили к нам.

— О чем речь? Схватка будет на славу! Но, общим решением принято, что необходимо голосование всех рейнджеров. Иначе, ничего не будет. Так что, ты должен присутствовать. Тем более, что ты лидер.

— Хотелось бы. Но… Хотя, ладно. Раз уж такое дело, то буду.

— От тебя ничего другого и не ожидалось. Я сообщу, где и когда.

Тестирование было решено устроить в системе Сиоке. Маленькая система, с кучей свободного пространства. Когда рейнджеры начали прибывать на место, новички уже ждали. Видимо, мандраж, перед решающим экзаменом был очень силен. Никому не хотелось опаздывать.

Майк прибыл одним из последних. Он знал, что все организуют и без его участия. Отведенная роль рефери была ему чужда, но это было необходимо. Еще три рейнджера, Серебряный Коготь, Кошачий Глаз и Вселенский Кошмар были его помощниками. Против Когтя и Глаза Майк ничего не имел, но вот Кошмар… Эта была еще та женщина. Вносившая ужас в сердца шезан, она параллельно вносила ужас в сердца рейнджеров. Нет, не внешностью. По всем меркам она была очень красивой. Но вот характер! Одного ее взгляда хватало, чтобы понять — не подходи, а то долго не проживешь. А уж Майка она терпеть не могла, хотя все время соглашалась, что он — лидер.

— Ну, что ж, новички, — не стал ждать Майк, начав сразу по прибытию, — от имени всех рейнджеров приветствую вам. Мы рады приветствовать каждого, кто решился принять вызов. Но, предупрежу сразу, дуэль будет не из легких. Вам будут противостоять профессионалы. Пары выбраны компьютером случайно, так что все будет честно. Никто не требует от вас победы. Все понимают, что это маловероятно. Но! Ваша задача как можно лучше показать, что вы умеете. На этом и будет принято решение. Все понятно?

Претенденты, самому старшему из которых было всего двадцать три года, стеснительно подтвердили.

— Тогда начинаем. Первая пара — Адреналин против Кэрри Таюки.

Корабли выплыли в назначенное место. Майк сомневался, что кадет Таюки сможет победить Адреналин. Тот зарекомендовал себя как пилот высшего уровня. Схватка началась. Такого Майк еще не видел. Разве что в схватке Бушидо с Вспышкой. Как бы то ни было, а пилоты вытворяли чудеса. Маневры, которые делал Таюки, были бесподобны. Но, Адреналин крыл профессионализмом и спокойствием. В конце концов, Адреналин выиграл схватку. И тут же дал рекомендации на прием Таюки.