Вскочив, девушка заметалась по галерее, в смятении заламывая руки.

— Ты же гений. — Хмыкнула дриада, сосредоточенно болтая вишенкой в бокале. — Так, придумай что-нибудь.

— Что?!

— А я откуда знаю!

Шанти замерла соляным столбиком, а после выскочила прочь.

Пентаграмма в лаборатории вспыхнула голубым, колбочки и реактивы жалобно зазвенели — разбиваясь. Рука дернулась так резко, что вместо нужных нескольких капель крови, из разрезанной руки хлынул целый ручеек, мгновенно окрасивший бежевые плитки пола.

Заклинание "Возврата" связывало троих — мать, отца и еще не рожденный плод. Древнее заклинание, созданное тысячелетия назад еще во время первых войн.

По этому Зову нельзя не вернуться.

От мощной древней магии стекла разлетелись осколками, а двери возле откосов пошли трещинами. Но главное — удалось.

"Он вернется, правда, малыш? Да, Романд, ты просто не сможешь не вернуться. Хотя бы для того, чтобы я не отказала себе в удовольствия самой открутить твою безмозглую голову"!

— И только попробуй умереть!

Прилетевший из ниоткуда багровый огненный шар разорвал уже нависшего над Романдом волколака, разорвав тварь на ошметки. А соседнего с ним монстра просто расплющило, будто ударом невидимого гиганта.

Подошедший к раненому парню Михаэль присвистнул, глядя на рану. Вытащил из-за пазухи исцеляющий амулет. Приложил распоротому животу ангела, глядя как целительная магия тяжками света уходит в рану, залечивая буквально на глазах.

— Спасибо.

Хоть рана и зажила, но тело на скоростную регенерацию отреагировать не успело, все так же посылая в мозг сигналы боли. Ощущения малоприятные.

— Всегда пожалуйста. — Отозвался Майкл, помогая светлому подняться на ноги. — Где Повелитель?

— Какой?

— Любой.

— Айрэл крыльями где-то светился слева. Но после меня оттерли в бок.

— Ясно. Ладно, попробую их найти. И только попробуй умереть. А не то твоя демонессочка мне череп проломит.

Романд пробормотал что-то невнятное и кивнул куда-то в бок:

— Смотри…

Майкл оглянулся, одновременно отмахиваясь от двух зомби.

В некоем абстракционном круге из мертвых тел друг напротив друга стояли двое: массивный опасный демон, а вернее Повелитель демонов в полной боевой трансформации и стройная худенькая девушка, чьи золотистые косы полоскались на сухом ветру. В руках мужчины был длинный обоюдоострый меч, девушка держала два коротких.

— Элли, — прошептал Романд, неверяще глядя на подругу.

— Нет — Хаат, — коротко отрезал Майкл.

— Сдохни!

Конрад едва успел подставить меч, отбивая удар, когда на него налетел золотисто-алый вихрь. Не смотря на малый рост и вес, двигалась ведьма почти идеально.

Выверенная точная техника, скользящие движения и скупые удары. Будто змея.

Да, в общем-то, змеей она и была: опасной и ядовитой.

Тьма! Сражаться было как никогда сложно. Постоянно приходилось одергивать себя и в последний момент останавливать руку, ослабляя удар. Зато Хаат это было только на руку.

Удары сыпались июльским градом не давая даже передышки. В такой ситуации речи о разговорах тем более не шло. Слишком умелые и опытные подобрались противники.

И потому мужчина едва не пропустил момент, когда алые глаза вдруг сменили рубиновый свет, на синие сапфиры. Недоверчиво спросил, одновременно отбивая удар снизу.

— Элли?..

— Ты опоздал!

— Прости.

— Я-то прощу, но это ничего не изменит! Ведьма уничтожила целый город, а завтра бы и весь тот мир!

— Это всего лишь…

— Жизнь не может быть всего лишь!

— Эля!

— Что — Эля? Ты обманщик!

— Хорошо. Бей. — Разозлился демон, опуская меч и разводя руки. — Я — мерзавец. Смерть мне и все такое.

Девушка замерла и вдруг резко ударила. Наотмашь. Глаза вновь вспыхнули алым.

— Сговорились?! Что вы сделали, что я не могу открыть телепорт в другой мир?!

Глаза демона довольно прищурились — значит, Наэла успела связать Источник.

— Что ты молчишь?!

Демон с паскудной ухмылкой проигнорировал разъяренные вопли, и противники вновь закружили по поляне.

Блок. Удар. Парирование. Уклониться снизу, прогнуться и… кончик опоздавшего за движением золотистого хвостика осыпался золотыми нитями.

Если демон был сильнее, то ведьма брала свое за счет ловкости и гибкости. Впрочем, долго так продолжаться не могло. В конечном итоге, все равно победит сильнейший — кто сможет подержаться дольше в изнуряющем поединке. Либо — самый везучий.

Вдруг девушка всхлипнула, держась рукой за грудь, и упала на колени, роняя меч.

— Эля? — Конрад испуганно наклонился к упавшей девушке — неужто и вправду ее ранил.

Тонкое лезвие стилета свистнуло отпущенной тетивой. Его кончик прошелся всего в миллиметре от кожи мужчины.

Ведьма разочарованно взвыла и умерла. В ее груди торчал вбитый по рукоятку стилет.

Мужчина осторожно отцепил тонкие девичьи пальцы от рукоятки стилета, создал вокруг трехметровый защитный контур, сел на землю, уложил голову девушки на колени и позвал:

"Наэла, твой ход. Айрэл, сюда".

Оба откликнулись моментально:

"Поняла".

"Сейчас буду".

Во всем теле ощущалась поразительная легкость и даже… радость. Поднявшись, Элли огляделась: просторный зал из светло-зеленой яшмы, на метровом пьедестале два трона с высокими спинками и резными ручками.

Троны были заняты невероятно красивой парой: мужчина и женщина. Огромные фигуры — не меньше пяти метров, статные истинно царские осанки, гордые лица. Глаза женщины были чернее самой безлунной ночи, глаза мужчины — залиты золотом Рассвета. Изначальные сущности: Тьма и Свет. Их глаза глядели не мигая и словно насквозь проникали в душу, прожигая ее насквозь.

Изначальные выглядели такими величественными и неприступными, что Элли замялась и поспешно отвесила поклон. Заметив движение слева — скосила глаза.

В нескольких шагах слева стояла очень красивая темноволосая девушка с бледной-бледной кожей и ярко-алыми глазами. Хаат.

Ведьма стояла ровно и горделиво, словно это она королева и терпеливо, как и подобает венценосным особам, ждем окончания церемонии представления ей смердов.

Изначальные, впрочем, не обращали совершенно никакого внимания на ни одну, ни на другую. Что им церемонии — живущим вечно.

Жуткий голос прогрохотал горной лавиной, дробясь сотней отзвуков от каменных стен. Разобрать, кто говорил — не получилось. Ни один из Изначальных даже не открывал рта.

— СНИМИТЕ МАСКИ.

Элли, удивленно захлопала ресница: "Маски? Ну и что это значит"?

На всякий случай, пощупала временное тело. Или не временное или вовсе не тело — поди здесь разберись. Здесь за Гранью исчезало время, искривлялось Пространство. Вроде все как обычно — ничего не добавилось и не прибавилось. Хотя впечатление было странное: вроде как ощущаешь себя вполне живой и нормальной и в то же время чего-то не хватает. Наверное, стука сердца. Жутковатое чувство.

Зато ведьма видимо знала, о чем говорят Изначальные, ибо резко взмахнула ладонями, будто плеснула на лицо водой из горсти. Ее очертания смазались, поплыли красками под дождем. И Хаат предстала в истинном обличье: жуткий гуманоидный монстр, с бурой, покрытой струпьями кожей. Непропорциональная фигура: слишком длинные, почти до колен руки, маленькая сплюснутая голова с вдавленным, будто у сифилитика носом. Ушей и волос не было вовсе. И горящие алым глаза.

Элли вздрогнула от омерзения: "И вот это вот было внутри меня"?!

— ВЫ УМЕРЛИ. ДОБРОВОЛЬНО ОТДАВ ЖИЗНИ В ЖЕРТВУ ПЕРВОМУ УБИЙЦЕ.

Светлая нахмурилась, не сразу сообразив, что так он или она назвали нож Забвения. По легенде — это был человек. В те времена в мирах знали, что такое смерть от старости, но никто и помыслить не мог насильно отобрать жизнь у другого.

Но однажды в миры пришла ненависть. И этот человек стал ее первым рабом. Первым возненавидевшим и продавшим душу. И первым, кто отнял жизнь, убив своего собственного брата.