— Все это хорошо, конечно, но нам обязательно нужны светлые, — глядя на карту долины, где предположительно находился замок ведьмы, недовольно произнес падший. — Если их первая атака придется утром, — основная защита противника рухнет как карточный домик. Наших, естественно, попридержим, чтобы не сгорели в Рассвете, а после выставим вторым фронтом. А без светлых… если использовать второй вариант атаки, будет слишком много погибших… Ты точно уверен, что она расположиться именно здесь? Может все-таки отправить разведгруппу?

— Да знаю я этот мирок, — отмахнулся Повелитель, — мертвый, совершенно безжизненный, но зато с фантастически мощной энергией — идеальное место для базы. Насколько помню, она еще в прошлый раз случайно на него наткнулась. Но единственное безопасное место, где там можно что-то соорудить — на Изломах. В северо-западной части материка в долине на границе Великой впадины — разделяющей материк на две части, между пустошами и горами.

— М-да… жаль, что она сама не рискнет напасть. На своей территории мы бы всыпали как следует!..

— Вы так серьезно обсуждаете возможность покончить с тварями ненависти, — не выдержала Наэла, — но забываете тот факт, что ваши войска не будут стоить и прожженного медяка, если Хаат будет в силе.

Мужчины оторвались от карт, списков и схем и безмолвно переглянулись с шовинистично-солидарным видом.

"Женщины — что с них возьмешь"?.. — ухмыльнулся Майкл.

"Жаль на кухню нельзя отослать — Высшая, да сестра как-никак"… — согласно возвел глаза к потолку Конрад.

Оракул, заметив переглядывания мужчин побагровела от злости, но Михаэль, скручивая уже ненужный свиток, пояснил:

— Во-первых, не покончить — эта зараза неистребима как сорняки, сколько не пропалывай, все равно через день-другой или, как в нашем случае столетие-другое, но придется браться за тяпку. А во-вторых, — а почему бы пользуясь случаем, когда эта зараза соберется в одном месте, и не уменьшить ее количество, чтобы хоть пару тысячелетий спать спокойно? Кстати, что-то мой помощничек запропастился — называется, на пять минут вышел узнать как успехи Шанти. Что-то эти пять минут резиновыми вдруг стали — на целый час растянулись.

— Как он, кстати?

— Неплохо, — ухмыльнулся падший. — Меч мой, кстати, так и не отдал, заявил, что трофейный и я его получу только если рукояткой в зубы. Воин будет отменный, через пару столетий. Правда опыта ему ой как недостает и не только жизненного, а судя по отношениям с нашим гением еще и любовного.

— Так в чем проблема, дал бы пару уроков?

— Жизненных или любовных? — Разулыбался падший. — Да пробовал уже, две позы объяснил…

Из распахнутого настежь окна раздался детский визг, а следом грохот — одному из дворовых псов ребятня привязала к хвосту разбитые глиняные черепки и он с яростным лаем не разбирая дороги носился по двору. Наэла зло вспыхнула, слушая треп мужчин.

— Вы вообще серьезными бываете?! Все это и так напоминает бред сумасшедшего, а тут вы еще!

— И что же тебе кажется глупым? — спокойно осведомился брат.

— Все! Жили себе — жили спокойно, а теперь?… Ну посудите сами: солнышко светит, дети играют, взрослые влюбляются, а тут армии Ненависти, убийства, предательства, Айрэл при смерти. Вы тут сидите попеременно обсуждаете то военную компанию, батальоны и тактику, а то любовные похождения. Тоже мне…

Владыка повел плечами, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, машинально взлохматил волосы — третий час мужчины пытались разобраться с расстановкой сил и резервами. Объявленное перемирие стабилизировало обстановку, но светлые войска все равно не будут слушать ни одного темного командира. Да, Михаэлю выдали всю информацию, отчеты и сведения, но не более того. В том числе, согласно данным, Хаат удалось заполучить почти четыре сотни светлых. Точнее уже бывших светлых.

Если бы ведьма напала на Град — светлые, конечно же, дали бы отпор. Но убедить их идти в бой в другом мире — даже пусть и против общего врага, но под командованием демона — не получится. Не забыта история о том, кто первоначально вытащил Хаат из небытия, пусть даже после этого он сам ее и заточил в магическую тюрьму. После тысячелетий вражды доверие не возникнет из ничего и не смотря на перемирие такие приказы темный Повелитель отдавать не в силах.

Оставалась одна надежда на Шанти и исцеление младшего братца. Чем скорее, тем лучше. Затишье и так слишком затянулось, пора было на что-то решаться. Сканирование мира, где расположилась Хаат показывало, что с каждым часом на планете все прибавляется тварей ненависти. Какой из миров для начала экспансии выберет Хаат — гадать не хотелось…

Хотелось курить. А больше всего на свете сейчас хотелось держать в объятиях любимую. Устроив ее на коленях, перебирать тяжелые золотые косы и гладить пуховое облако серебристых перышек, глядя в наполненные нежностью синие глаза. А еще лучше лежать на супружеской кровати и ни за что не выпускать маленькую соблазнительную жену из объятий.

Вместо этого же приходится решать, кого поставить в левый фланг — минотавров или кентавров, распоряжаться насчет оружия, брони, предполагаемых воздушных атак и позиций магов… А его девочка — так далеко и с ней нельзя перемолвиться даже словечком. Точнее можно, но для этого опять-таки нужен Айрэл… Заколдованный круг получается… И Шанти все никак не разродится противоядием!

Возможно поэтому, ответ сестре вышел чуть более резким, чем следовало:

— А ты чего хотела? Чтобы над землями нависали черные тучи, грохотал гром и непрерывно били молнии? Или из каждого куста и оврага скалилась чья-то зубастая морда, а жители в ужасе прятались по чердакам и подвалам и тряслись от страха? Вот это действительно был бы бред. — Сухо отрезал Повелитель. — Где-то смеются и играют дети, а где-то, может быть в соседнем доме, в это же время истязают беременную женщину. Или колышется зеленая весенняя роща, под осинами во мху журчит лесной ручей, а на ветках этих же деревьев развешан десяток висельников. Вот это — действительно правда. Даже когда идет жестокая война — все живые существа все равно поют песни, влюбляются и одновременно убивают и сами идут на смерть!

— Я понимаю, — отвела взгляд провидица, — но это ожидание непонятно чего просто убивает! И Шанти уже три дня без толку сидит в лаборатории. Что она там делает? Она же у вас едва не гением считается!

— Светлые Целители тоже вроде как являются лучшими лекарями Вселенной, — спокойно парировал Майкл.

Женщина откинулась на спинку диванчика, помассировала подушечками пальцев виски и после пятиминутного молчания сменила тему:

— … Конрад, все ваши расчеты строятся на том, что Хаат будет вне игры или, по крайней мере, почти без сил. Но что ты будешь делать, если твоя жена не справится?

— Справится. А если нет, значит плохой из меня муж…

В дверь тихонько, деликатно постучали. Через секунду в проеме показался дородный повар в прорезиненном фартуке и длинных до локтя резиновых же перчатках. Раскатистый басок приветствия разлетелся по комнате и мужчина шагнул в комнату. В левой руке повар держал ухо. На другом конце уха обреталась Айви.

Мрачная, но от души перемазанная кремом, вареньем и обсыпанная сахарной пудрой мордашка лоснилась.

Поклонившись, мужчина отпустил ухо и девочка ойкнув и злобно поглядывая на вредного дяденьку, ладошкой растерла пылающий, но такой родной орган и плюхнулась на пол. А ее мучитель, указывая трясущимся от гнева пальцем на малявку пробасил.

— Вот.

— Что?

— Повелитель, — всплеснул руками повар, — уберите "это" с кухни, умоляю! Она же мне за какой-то час все пироги объела, творог и изюм из куличей из середки повыколупала, стервь лягушачья, крем с тортов облизала!

Стервь под суровым взглядом темного надулась и на всякий случай всхлипнула. Пора было начинать давить на жалость.

— А я всего-то отлучился на часок — вздремнуть после обеда. А тут такое! А уж что с пирожками сделала-а!..

— Айви, — рявкнул Повелитель, — какого беса ты делала на кухне?! Почему ты не с Шанти?