Только возвратившись из путешествия по окраинным мирам, мужчины неспешно шли по центральной улице городка. Конрад, шуганув мальчишек-попрошаек, мельком отметил стоящую группку светлых — гости либо купцы. Нужно будет привезти сюда Элли. И, может быть, даже провести прием или бал: с танцами, фейерверком и выступлениями магов. Интересно, она любит балы? Скорее всего — да, с ее неуемной энергией…

— А не думаешь, что это старый враг? — Майкл, помахивая прикупленной по дороге копченой ящеркой на веревочке, разглагольствовал вовсю. — Несколько ловушек в пещере были не так давно активированы. Видно кто-то пытался пробраться или… пробрался. При Наэле я не стал этого говорить, но все же. Да и это ее последнее виденье… Может стоит усилить защиту? — Внезапно его голос изменился, став радостно-предвкушающим. — И срочно устроить бал, прием ну или еще что-нибудь в этом роде.

— Какой еще бал?!

— Пошикарнее… Сотня поваров, меню на восемьсот блюд, тысяча танцовщиц и просто девушек приятных во всех отношениях, выступления иллюзионистов, гладиаторские бои…

— Точно свихнулся.

— Вон смотри туда, только тихо!

Но их уже заметили и так: зеленоволосая демонесса с оливковой кожей, радостно махала Майклу с противоположной стороны улицы, таща за собой подругу — высокую, красивую девушку в невероятно дорогом наряде с вышитым на плаще вензелем старинного рода Пушарьовых.

Старшая с презрением оглядела двух оборванцев, скривив пухлые губки при виде изрядно потрепанной и покрытой пылью дорожной куртки Повелителя. А Повелителя, тем более не показывавшегося народу лет пару тысяч лет, они явно не смогли бы представить в этом костюмчике и посреди самой оживленной улицы города. А младшая, повиснув на белобрысом демоне, впилась в него долгим страстным поцелуем и капризно выдохнула:

— Ко-отик, милый, ты про меня совсем забыл, негодяй?! А это твой друг?

Майкл, глянув на обалдело молчащего Повелителя, хмыкнул:

— Угу… друг старый. Он не особо разговорчив. — И ревниво добавил, как бы между прочим поглядывая на молчащую аристократку. — Детка, тебе меня мало?

Зеленоволосая нахмурилась:

— Нет, но… ты постоянно так надолго пропадаешь. А я же скучаю по тебе и твоим шалостям.

Стоящая рядом подружка скривилась и, высокомерно задрав нос, протянула, не глядя на мужчин:

— Дани, нам нужно спешить, попрощайся с этими… господами. — Последнее слово она выплюнула, как ядовитая змея, явно жалея такой эпитет на двух, явно нищих босяков. Разочарованная зеленоволосая демонесса, взяв с белобрысого обещание больше не бросать ее так неожиданно, нехотя потянулась вслед за подругой.

Конрад ухмыльнулся, глядя вслед уходящим девушкам, и протянул, передразнивая:

— Ко-отик, значит?.. А что, мартовский котище, девушки, не в курсе кто ты? Меня-то, они явно не узнали.

— В том-то и дело. Они думают я один из последнего выводка, которым мы пополнили наши ряды сотней светлых. — Он хмыкнул, и явно рисуясь, трагично с надрывом произнес. — И я всего лишь бедный солдат, живущий на скромное жалование лейтенанта.

На ироничный взгляд Владыки Ночи он наставительно поднял палец:

— Младшая хоть и ничего, но ста-аршая! Вот с кем бы я с удовольствием развлекся! — Он послал вслед уходящим девушкам воздушный поцелуй. — Именно поэтому мне срочно нужен шикарный прием! Со всеми регалиями и шиком.

— А просто так им сказать нельзя?

— Так не интересно. Хочу посмотреть на выражение холеного личика этой снежной королевы.

Конрад сделал большие глаза, не менее театрально схватившись за сердце:

— Действительно, непорядок, остался еще кто-то не побывавший в твоей койке!

— Представь себе. А хороша, стервочка, согласись! Впрочем, что я спрашиваю, тебя же в последнее время тянет только на невинных девочек с крылышками.

Он помолчал и уже серьезно спросил:

— Я не понимаю, зачем ты затягиваешь, она и так уже готова за тобой в огонь и в воду? Или "свадьбы" уже не будет?

— Будет… Причем именно свадьба, и не более.

Падший оторопело уставился на друга, а затем медленно сказал:

— Судя по "обручальному кольцу", когда ты делал предложение, все планы были в силе. Что произошло за эти несколько недель? Не зная тебя, я бы решил, что ты и вправду влюбился.

— Может и вправду… Майкл… я не хочу ее убивать. Я хочу, чтобы она таяла в моих объятиях и стонала от страсти. Ты же у нас амур, тебе должно быть виднее.

— Я воин света! — В голос возмутился падший, обратив на себя любопытные взгляды прохожих, и уже потише добавил: — Бывший, правда.

— Тебе историю напомнить… "воин"?

Тот скривился, будто случайно отхлебнул ядреного яблочного уксуса.

— Не надо я пока склерозом не страдаю… Конрад, я не верю, ты серьезно?

— Серьезней некуда.

— Как же… ритуал, которого ты так жаждал хрен знает сколько лет? А Пророчество? Конрад, на что бы ты там не надеялся, но Наэла никогда не ошибается.

— Несущие фактически также бессмертны, как Повелители или Оракул, и я очень сомневаюсь, что конкретно от этого ничего не умеющего, наивного ребенка мне нужно чего-то опасаться. И если она будет жить, следующая Несущая просто не родится, а меня ждет весьма приятная вечность в ее объятиях.

Мужчины минули здание "охранки", двориками прошли несколько улиц и вышли на Торговую площадь, смешавшись с толпой.

— Неужели все так серьезно?

— Да. Сам не до конца верю в том, что говорю. Но правда в том, что я желаю ее как ни одну другую. И эта женщина будет моей. Кстати…

Конрад, краем глаза заметив притулившееся возле угла разноцветное ароматное царство, подошел поближе, прицениваясь и присматриваясь. Дородная цветочница, переставляя вазы с букетами, с неудовольствием покосилась на двух мужчин в потрепанных дорожных костюмах. Такие клиенты редко приносят хорошие деньги.

— Конрад, не путаешь ли ты страсть с любовью? А после охладеешь к этой девочке, и что?.. Зачем дарить несбыточную надежду? В конце-концов, просто затащил бы в постель и дело с концом.

— Не хочу.

Друг вытаращился на него как на пришествие Истинных, а то и вовсе Создателя.

— В смысле хочу, — поправился верховный демон, — но не так. Я не хочу ее тащить, я хочу, чтобы она сама добровольно отдалась мне, даря свою любовь. Даже просто в ее присутствии я чувствую себя живым, а не дряхлым тьма знает сколькотысячелетним демоном, уставшим от жизни.

Майкл гаденько ухмыльнулся:

— Э, батенька, да вы у нас никак энергетический вампир.

Конрад, зарычав от злости, пнул зарвавшегося младшего под коленку.

— Иди ты…

Разозлившись, наугад вытянул роскошную бордовую розу, но Майкл, страдальчески вздохнув и, не обращая внимания на ядовитый взгляд цветочницы, отобрал и засунул цветок обратно.

— Фу, как банально… Все так же совершенно ничего не понимаешь в любви и романтике.

Он озадаченно поцокал языком и, склонившись над прилавком, вытащил белоснежную жасминовую лилию, бросая ошалевшей от такой щедрости продавщице золотую монету. Та не поверив, прикусила кругляш и рассыпалась в благодарностях, но мужчины уже отошли прочь.

— Держи, герой-любовник.

Конрад задумчиво покрутил в руке цветок и вновь вернулся к наболевшему:

— Мне много чего не нравится в этой ситуации. Айрэл с пеной у рта, как и Наэла обвиняет меня в провокациях на границе, также категорично открещиваясь от нападений светлых на наши пограничные деревни. В чем-чем, а в старческом маразме Айрэла пока не обвинишь, хоть и очень хочется. Боюсь как бы не стало слишком поздно… Поэтому начинать что-то делать нужно было еще вчера. Собери взводных, пусть устроят проверку своих отрядов — никто не пропал? Проверь гарнизоны и хранилища. Особенно меня интересуют арсеналы и форма воинов.

— М-да, такая проверка займет не один день…

— А что такое — боишься упустить очередную любовницу? Поверь, скоро это будет нас волновать в последнюю очередь, боюсь, что нас вновь втягивают в…

— Драконье гуано.