А теперь и видение оракула об освобождении…Хаат. Дыхание перехватило. Конрад раскурил сигарету — если видение пророчицы вдруг окажется правдой… ничего хорошего их не ждет. Будет не просто новая война — для многих миров это будет концом истории.

Внезапно в памяти всплыл образ смешной наивной ангелессы в облаке золотистых волос и шатром из серебристых крыльев. Глубоко затянувшись, Конрад вдруг поймал себя на том, что губы непроизвольно разъехались в улыбку. Вот же… светлая. Чем дальше, тем больше он не может понять, как к ней относиться. С одной стороны — есть браслет и любовно выпестованный в течение тысячи лет план, а с другой — сияющие синие глаза…

"Тьма! Я не могу любить. Я просто не умею. Я не смогу ей дать ничего. И при этом она мне нужна как никто больше. Вопрос в том, не принимаю ли я обычную привязанность, за что-то большее"?..

Выбросив окурок в окно, он перебрал пальцами по резной обрешетке и направился в комнату Элли.

Одна из немногих комнат на восточной стороне, залитая ярким солнечным светом была пуста. Черный котеныш пантеры, моргая сонными глазами, зевая, сполз с кровати, мяукнул, зовя хозяйку и растерянно сел на пол.

Конрад присел на корточки, подхватывая Рысю на руки:

— Смотри как подрос, на дармовых харчах-то. Вот жил бы в лесу, так не раздобрел.

Повелитель потыкал пальцем в пузико, котенок отпихивался всеми лапами и возмущенно орал.

— Интересно, где твоя хозяйка? Поищем?

Темный Владыка спустился на первый этаж; встречные слуги понятия не имели куда занесло непоседливую девушку. Все как один пожимали плечами, отвечая, что вот недавно где-то мелькали серебряные крылья, но где…

Удивленный пропажей девушки, Повелитель создал поисковый импульс, который через пять минут вернулся ни с чем. Прикинув так и эдак, демон отправился к конюшням, надеясь застать кого-нибудь из компании, постоянно тягающейся со светлой.

Так и есть, возле хозяйственного склада парочка молодых демонов на повышенных тонах требовала у садовника — старого лешака:

— Она короткая! Длиннее есть? Метров пятьдесят, а лучше сто?

Тот перебирая веревочные мотки огрызался:

— Вот молодежь, налетят, хамят, требуют чевой-то. Ну где я вам длиньше найду?! Наколдуньте и будет длинная, кто тут маги — я или вы?

Владыка неслышно подойдя сзади, молча постоял, глядя на тщательный выбор и негромко осведомился:

— Зачем вам веревка?

— В-владыка? — Самый старший из молодняка согнулся в почтительном поклоне и нервно облизал пересохшие от волнения губы.

— Я должен повторять свои вопросы?

Парни переглянулись, и, наконец, один из них, решившись, еле слышно протянул:

— Дело в том, что… светлая…

Едва уловимо потемневшие глаза, опасно сузились:

— Что — светлая?

— В Змеином ущелье в пещеру упала.

Тяжелая тишина зависла падающим лезвием гильотины.

В узкую хоть и длинную расселину, в которую свалилась ангелесса, взрослому мужчине пришлось бы протискиваться. Правда субтильную Элли ее размер не смутил, когда потерявшая равновесие девушка ухнула вниз переспевшей сливой.

Столпившаяся возле подземной дыры компания юнцов, при виде Повелителя разошлась морской волной под килем корабля. А Конрад, заметив пушистую рыжую шапку волос, рявкнул:

— Келли! Я еще с тобой поговорю, как ты свои обязанности выполняешь, маленькая дрянь! А остальные, — он обвел тяжелым взглядом столпившихся молодых демонов, — с завтрашнего дня на границу в гарнизоны, бездельники. На практику!

Айви вытерла ладошкой грязную щеку, только еще больше размазав грязь.

— Конрад, когда она упала, в смысле Элли, плюхнуло… вот.

Судя по злому взгляду темного, сейчас плюхнуть мог кто-то другой, но мужчина лишь скрипнул зубами:

— Возвращайтесь в замок, после с вами разберусь.

Девушка, судорожно кашляя, сидела на берегу подземной реки — ее колотило от холода и страха. Вот так наприключалась! И что же теперь будет?… Как отсюда выбираться и что делать дальше и вовсе непонятно.

Последний раз, не считая всех неприятностей уже у темных, подобное "приключение" с ней произошло сразу после первого совершеннолетия. Когда девушка, безумно мечтая о полете, тайком угнала из конюшни пегаса. Умное дрессированное животное, в отличие от девушки, знало все команды полета, а не только "лететь" и "садиться". Поэтому когда девушка спустилась размять ноги на великолепной лесной полянке у ручья и отошла "на одну минуточку", как она после объясняла разгневанному конюшему, не отдав команду "ждать", пегас грациозно поднялся в воздух и улетел в стойло, не обращая внимания на все просьбы и окрики растерянной ангелессы. Ночевать пришлось на дереве. Зато воспоминаний осталось!..

Кромешная тьма, казалось, разъедала все ее существо, правая нога болела так, словно ее и вовсе отрезали живьем, саднило плечо и спину. Хорошо хоть крылья не открывала, а то и вовсе не выплыла бы.

Жутко затошнило, казалось еще мгновение и вместе с водой и желчью на земле окажутся и все внутренние органы. Откашлявшись, она скрутилась клубочком, дрожа в мокром ледяном платье, и то ли заснула, то ли просто потеряла сознание.

Очнулась она от того, что кто-то потормошил ее за плечо.

— Элли?

Разъяренный как дракон, у которого за пятиминутную отлучку вынесли сокровищницу, Конрад, схватив девушку за плечи, тряся ее как куль с мукой:

— Ты с ума сошла!!! Как тебе это вообще в голову стукнуло?!

Девушка застонала и втянула голову в плечи — вновь затошнило, но демон оставил ее в покое и просто присел рядом на корточки. Неровный тусклый огонек — огневушка, маленький оранжевый камешек, которому ни помеха ни вода, ни ветер, освещал пещеру.

— Я, я… случайно…

— Ненормальная, — демон обнял ее так, что девушке показалось, что из легких вышибли весь кислород, а кости затрещали.

— Конрад, ты меня сейчас задушишь.

Демон ослабил хватку, но девушку не выпустил, прижимая дрожащую ангелессу к груди.

— Маленькая дурочка, что ты постоянно влезаешь во всякую ерунду?! У нормальных ангелов клаустрофобия должна быть, их в такие крысиные норы и медовым пряником не заманишь. А ты?!

Девушка согласно вдохнула.

— А я.

— В замке все подземелья и ходы облазила, а теперь и до пещер добралась!

— Угу.

— Тоже мне — тридцать три несчастья каждый день. Такое впечатление, что линий травматизма в твоей судьбе, как у орка-ветерана шрамов. Умереть хочешь?!

— А… ты бы огорчился?

— Представь себе.

Ангел помолчала, переваривая новость, и тихо прошептала:

— Почему? Я же — Несущая свет, тебе же лучше будет, если я умру. А вдруг я та самая — несущая погибель?..

Лицо демона побелело от ярости, а карие глаза затянуло антрацитовой пленкой, однако стучать кулаками в грудь, уверяя, что без нее жизни ему нет, он не стал. Медленно отстранился, провел по волосам, успокаиваясь:

— Может и та, — спокойно сказал он. — Кинжал одолжить, что бы решить эту дилемму раз и навсегда?

Элли стушевалась и покраснела, но почему-то стало невообразимо обидно и грустно от этого безразличного тона. И копируя интонации демона сказала:

— Разве что нож Забвения!

— О! Мы даже про такое знаем?

— Так любимое занятия в интернате — рассказывать друг другу страшные сказки на ночь.

— И чем еще вы друг друга пугали в детстве?

Девушка заметно смутилась и покаялась:

— В основном, конечно, демонами и… тобой.

Повелитель ухмыльнулся и внимательно ощупал лодыжку — вывих, да какой сильный! Даже от малейшего прикосновения по мышцам пробегала болевая дрожь. Придется вправлять, и чем быстрее, тем лучше.

Осторожно перенеся девушку к стене, он вытянул из-за пояса фляжку с коньяком, взболтал и заставил девушку выпить один малюсенький глоток. От жгучего янтарного напитка она раскашлялась, зато сразу ожила и порозовела.

Мужчина поболтал, в один глоток допил и выбросил уже ненужную флягу. Сняв рубашку, взялся за пряжку пояса. Девушка, не смотря на головокружение, не смогла удержаться от вопроса: