На балконе второго этажа появился оркестр, и по залу разнеслась удивительной красоты мелодия. Играла скрипка. Скрипач, казалось, изливал на присутствующих свою светлую печаль неразделённой любви — горькой и сладостной одновременно. Настя знала, что по неписаным правилам таких балов, хозяин дома должен первым пригласить даму на танец, тем самым открывая бал. Все женщины не сводили глаз с Александра. Каждая втайне надеялась, что выбор падёт на неё. Александр чувствовал, как наэлектризовался воздух от десятков томных взглядов, устремлённых на него, и нарочито медленно обвёл глазами зал. От одного поворота его головы, такого изящного и исполненного внутренней силы, у наиболее впечатлительных дам вырвался протяжный стон. Принц крови медленно двинулся вперёд.

— Пошли к нему поближе, — зашептала Людочка, — вдруг нам повезёт!

— Не пойду! — запаниковала Настя.

Но Людочка не слышала её. Она, пошла навстречу Александру, как кролик на удава. Настя попыталась слиться со стенкой, она постаралась сделать всё, чтобы это загадочный мужчина её не заметил. Но тот будто чувствовал где она находится и медленно направлялся в её сторону. Толпа перед ним расступалась. Образуя две нестройные колонны, все с интересом наблюдали к кому же он идёт. Когда спины людей, за которыми пряталась девушка, расступились, она осталась с Александром один на один. Отойти в сторону Настя не могла, приглашённые плотной стеной стояли с обеих сторон.

— Разрешите пригласить на танец самую прекрасную из всех присутствующих здесь женщин.

Александр склонился в изумительном по своей красоте поклоне.

— Я просто счастлива, что ваш высокий выбор пал на меня, — произнесла Настя сквозь зубы.

Александр взял её за руку и повёл на середину зала. Настя старалась не обращать внимания на перекошенные от ненависти взгляды, которыми её щедро награждали стоящие по обеим сторонам дамы. Зазвучал вальс. По телу девушки побежала сладкая дрожь, когда пальцы Александра коснулись голой спины, и нежно обняли за талию. Александр умело повёл её в танце. Двигался он настолько грациозно, что если у кого-то и могли возникнуть сомнения относительно его принадлежности к особам голубых кровей, увидев его движения, эти сомнения мигом бы рассеялись. Настя порхала по залу в сильных руках партнёра. Музыка наполнила каждую клеточку её тела, девушке казалось, что она уже оторвалась от земли и кружиться в воздухе. Дыхание Александра обжигало её щёку, они смотрели друг другу в глаза, и Настю наполняло ощущение полного, абсолютного счастья. Она представила себя Золушкой, которую принц пригласил на танец. Сказка, правда, была слегка подкорректирована. Платье и карету ей подарила не крёстная, да и кучер был совсем не крысой, а привлекательным мужчиной. Но всё это не помешало ей представить себя в сказке. На неё влюблёнными глазами смотрел принц, и не важно было, что утром волшебство исчезнет, и она из принцессы опять превратится в Золушку.

Музыка смолкла. Танец закончился. Александр нежно поцеловал ей руку. Насте настолько не хотелось выходить из своего блаженного состояния, что она непроизвольно вцепилась в его ладонь.

— Я никуда от тебя не денусь, — прошептал Александр ей на ухо, — но сейчас мне просто необходимо уделить внимание остальным дамам, иначе они разорвут тебя на куски.

Нехотя отпустив её руку, он медленно повернулся к присутствующим. Его тут же обступили полчища дам, которые чуть не свалили его с ног, а Настя осталась стоять, приходя в себя.

«Как мало женщине нужно для счастья, — думала она, — и какая я, оказывается, слабохарактерная! Ничего не могу с собой поделать, когда Александр рядом!»

— Настя, — кто-то дёрнул её за руку.

Девушка обернулась и увидела озабоченного Пенька.

— Где Серый? Он тебе ничего не сделал? — девушка тревожно осмотрела его бритую физиономию с огромным носом.

— Нужно уходить. Я его вырубил всего на несколько минут. Где Гриша?

— Не знаю. Он ушёл с Клеопатрой Ивановной. Ты знал, что владелец этого замка Александр?

— Нет, иначе ни за что не пустил бы тебя сюда! Идём, Гришу поищем.

Они рассредоточились по залу, оббежали его вокруг, но Григория не обнаружили.

— Туда, — сказал Пенёк и решительно двинулся в какой-то коридор.

Возле первой же двери он замер, словно охотничья собака, учуявшая дичь. Настя сделала то же самое и прислушалась. Из-за двери доносились приглушённые голоса, один из которых, несомненно, принадлежал Григорию. Пенёк приоткрыл дверь, заглянул в комнату и сразу же отпрыгнул в сторону. Лицо его покраснело, а глаза смущённо забегали. Заинтригованная Настя повторила манёвр Пенька и замерла с открытым ртом. В комнате с большой кроватью находился Григорий и Клеопатра Ивановна, которая со звериным рыком стягивала с дяди Гриши рубашку. Последний отчаянно сопротивлялся, но страстная дама не обращала на это никакого внимания.

— Ну иди же ко мне, мой тигр! — со стоном проговорила она, и одним махом оторвала все пуговицы на рубашке Григория.

— Клеопатра Ивановна, — тонким голоском ныл дядя Гриша, — я это… вы это… у вас же муж!

— Он тебе в подмётки не годится! — зарычала дородная Клеопатра и зубами откусила бабочку у него на шее.

Григорий с перепугу взвизгнул, и из опасения как бы эта знойная женщина не откусила ему ещё что-нибудь, перестал сопротивляться.

Окрылённая этим фактом, распалённая дама толкнула Григория бюстом восьмого размера и то, не устояв на ногах, повалился на кровать. Клеопатра сорвала с себя одежду и томно пошла на замершего от ужаса Григория, виляя целлюлитными бёдрами. Настя решила, что пора вмешаться, иначе их двор без Гриши превратится в помойку.

— Клеопатра Ивановна, зачем вы издеваетесь над официантом? — строго произнесла девушка.

Настя ожидала, что та смутится и убежит, но не тут-то было! Дама грозно развернулась, уперев руки в необъятную талию, и, увидев финтифлюшку, с которой предмет её вожделений недавно очень приветливо разговаривал, пришла в бешенство.

— Григорий, ты меня обманул? — прогремела она, — ты встречаешься с этой пигалицей?!

— Ну что ты, цыплёночек, — проблеял дядя Гриша, — я её не знаю.

— Тогда по какому праву ты мешаешь нам слиться в экстазе? — Клеопатра Ивановна грозно надвигалась на Настю.

— Цыплёночек, — привстал с кровати дядя Гриша, опасаясь, что та покалечит Настю, — эта девушка, наверное, подумала, что ты меня обижаешь. А на самом деле я ничего так не желаю, как сжать тебя в своих объятиях! — в подтверждение своих слов горе-официант протянул к ней руки.

Клеопатра издала протяжный стон и, больше не обращая на Настю никакого внимания, всем телом упала на дядю Гришу. Григорий крякнул и знаком показал Насте, чтобы она уходила. Последнее, что увидела девушка, перед тем, как закрыть дверь — судорожно дёргавшиеся ноги дяди Гриши и страстную пляску Клеопатры Ивановны на его многострадальном теле.

— Ну что там? — накинулся на неё не находивший себе места Пенёк.

— Дядю Гришу придётся оставить здесь. Он пожертвовал собой ради нашего спокойствия, — пафосно произнесла Настя.

— Да ты что! — испугался Пенёк, — эта жертва слишком большая, нельзя нам его бросать!

Он ринулся к двери, послушал стоны, доносившиеся из комнаты, и решил что, пожалуй, Григорию там совсем неплохо.

— Ладно, пусть жертвует, — вынес он вердикт, — идём через чёрный ход.

Они подошли к маленькой незаметной двери и Пенёк, достав отмычку, с лёгкостью открыл замок.

— Так ты, вдобавок, ещё и взломщик! — Настя подозрительно на него уставилась.

— Меня бабушка научила, — стал оправдываться Пенёк, — я в детстве часто ключи терял.

— Хорошая же у тебя бабушка, — усмехнулась Настя и первой шагнула в темноту зелёной аллеи.

Пенёк аккуратно закрыл за собой дверь. И тут же из кустов показалась огромная фигура, полностью заслонившая собой только что вышедшую луну. Насте показалось, что это вышел из преисподней сам дьявол, превратившийся в громадную глыбу.

Но когда фигура двинулась к ним, девушка узнала Худого, который был в смокинге и бабочке. Пиджак не сходился у него на животе, отчего браток походил на гигантского беременного пингвина с белым брюхом трещавшей на животе рубашки. Настя вскрикнула, и попыталась забежать обратно в здание, Но любивший порядок Пенёк, естественно, закрыл дверь на замок. Из-за дерева появился Серый с огромным синим фингалом под глазом.