Серый перестал держаться за задницу, и — неслыханное дело — покраснел! Он закипал словно огромная кастрюля, накрытая крышкой, которую вот-вот сорвёт.

— Д а ты успокойся, Серенький. — покровительственно сказал Игорь Андреевич, — ну ошибся, с кем не бывает. Наехал не на того человека — со всяким может случиться.

— Да что ж ты меня разводишь внаглую! — зашипел Серый, — не по понятиям это!

Плевако вскочил.

— Ты хочешь сказать. Что я крыса! — от его тона повеяло могильным холодом.

— Нет, нет, — перепугался бравый бандит, — ты меня не так понял. Я не то хотел сказать!

— Отлично, — Плевако тут же успокоился, — значит, мы всё решили. Девочку ты не трогаешь, и продолжаешь жить без геморроя.

— Договорились, — глухо сказал Серый.

Он был унижен, раздавлен. Да ещё перед своими ребятами!

«Нет, — думал он, — так просто для тебя всё не закончится. Я подожду пока, а потом раздавлю как клопа! А девку… ещё не знаю, что с ней сделаю, но время есть, чтобы придумать что-нибудь особенное.»

— Можете быть свободны, — добил Плевако Серого.

Тот медленно встал и засунул руки в карманы, чтобы избежать искушения немедленно изрешетить этого самодовольного борова. Вся банда покинула квартиру, словно похоронная команда.

— Они действительно теперь от меня отстанут? — недоверчиво спросила Настя.

— Да они теперь сами от тебя бегать будут, — хвастливо сказал Плевако, — у тебя теперь одна проблема — Кузьмин.

Настя побледнела.

— Как прошёл день?

— Нормально, — она заставила себя посмотреть ему в глаза, — подписание контракта они сегодня отложили, завтра снова продолжу действовать.

— Ну вот видишь, а ты говоришь — не умеешь! — Плевако гадко усмехнулся, — завтра я снова к тебе заеду узнать как дела… Впрочем нет. Не стоит мне больше светиться. У Кузьмина в компании есть мой человек, он и введёт меня в курс дела.

«Всё пропало, — в панике подумала Настя, — Плевако уже сегодня будет знать что меня уволили!»

— Кстати, а что там с золотишком? — как бы между прочим поинтересовался Игорь Андреевич.

— Это к бабке Серафиме, — отрезала Настя, — она с Серым дела имела и что-то у них там не склеилось. Золото пропало, или его вообще не было, а эти придурки думают, что оно у меня.

— Ну, ну, — неопределённо сказал Плевако и, не попрощавшись, пошёл к выходу.

За ним, словно сиамские близнецы, шли «люди в чёрном». Подхалим услужливо открыл Плевако входную дверь. Горилла долго не решался пройти мимо Насти, но, видя, что остаётся в одиночестве, набрался смелости, и пулей проскочил к двери, прикрыв причинные места с обеих сторон.

Не успела измученная Настя присесть на диван, как услышала на кухне знакомое чавканье.

— Пенёк, иди сюда, — позвала она, еле протягивая голос, — хватит набивать желудок.

— Слава богу. От одних супостатов избавились, — сказал он, появившись в комнате, и тут же беззаботно развалился на диване.

— Чего это? — Пенёк привстал.

— У него есть свой человек в компании, и завтра, если ещё не сегодня, станет известно, что меня уволили! — Настя тихо заплакала.

Пенёк с несчастными глазами стал ёрзать на диване, затем вскочил, прошёлся по комнате и снова сел возле Насти.

— Настенька, — он погладил её по плечу, — ну не плачь, из любого положения можно найти выход.

— Только не из этого, — Настя вытирала кулаками градом льющиеся слёзы.

— И из этого можно. Обещаю тебе — завтра к утру я что-нибудь придумаю.

— Сегодня думать надо!

— Хорошо, — покладисто согласился Пенёк, давай думать, что мы можем сделать сегодня.

— Я — ничего, а вот ты можешь!

— Что?

— Хватит строить из себя идиота! Думаешь, я тебя не раскусила?. - накинулась она на него, — ты ведь очень умный и очень сильный, не правда ли?

— Я — а? — глаза Пенька действительно стали идиотскими от изумления.

— Когда ты стал общаться телепатически, у меня словно глаза открылись. Ты ведь не просто лесной человечек. Ты имеешь силу даже большую, чем была у бабки Серафимы! И не зря ты со мной возишься. Ты охраняешь меня от злых сил, так научи меня саму защищаться!

— Я не могу, — твёрдо сказал Пенёк.

— Почему? Они же убьют меня, не моргнув глазом! Я должна овладеть своей силой, чтобы уметь постоять за себя. Я же сейчас абсолютно беспомощна, со всех сторон на меня сыпятся несчастья. Как я могу остаться живой, спасти родных и противостоять Александру?!

— Я смогу защитить тебя сам!

— Но почему ты не хочешь научить меня? Я просто мечтаю размозжить всех этих гадов по стенке, я хочу знать каждую их мысль, и я не хочу больше ни от кого зависеть!

— Вот потому и не могу. Ты ещё не определилась, на чьей стороне находишься.

— В каком смысле?

— Искушение злом слишком велико, и если ты примешь его сторону, свою силу ты станешь использовать во вред людям.

— Я уже определилась.

Пенёк отрицательно покачал головой.

— Я добрая, неужели ты не чувствуешь?

— Ты слабая, и ты на распутье… Я действительно могу научить тебя многому, но знание, полученное тобой, не должно уйти на другую сторону.

— Тогда я попрошу об этой услуге Александра, — со злостью отчеканила Настя, — у меня нет другого выхода.

— Ну что ж, — внешне спокойно сказал Пенёк, — это будет твой выбор.

— Ах ты, гад! — Настя взбесилась, — значит, тебе всё равно, что со мной будет!

Девушка схватила подушку с дивана и, пытаясь его ударить. Принялась гонять Пенька по квартире. Тот уворачивался как мог, но злость сделала Настю ловкой, и Пенёк то и дело получал подушкой по разным местам. В конце концов он без сил повалился на пол, и, прикрыв голову руками, смиренно стал сносить удары судьбы. Заморившись, Настя увалилась рядом с ним.

— Слыш, Настя, — тяжело дыша, сказал Пенёк, — ты не обижайся на меня, и пойми. Нельзя чтоб нечистая сила узнала наши секреты.

— У вас что, конкуренция?

— Что-то вроде того, — невесело усмехнулся Пенёк.

— Ну, если не хочешь научить меня, может, тогда ты сам внушишь Кузьмину насчёт «Стройинвеста»? — жалобно попросила Настя, — всё равно, он такая сволочь!

— Прекрати, — резко оборвал её Пенёк, — даже думать не смей об этом! Человек, который использует свою силу во вред другим, сам того не замечая, попадает во власть зла. Оно постепенно затягивает его, искушая совершать всё новые и новые подлости. Многие попадались на этот «один разочек».

— И когда ты решишь, что я «добрая»?

— Это ты решишь, — сказал Пенёк и исчез.

Настя подумала что ему просто лень идти на кухню ногами, поэтому он просто переместился туда. Но, войдя в кухню, девушка Пенька не обнаружила. На полу почему-то стояла большая тарелка с молоком. «Он что, языком молоко лакает? — удивилась Настя, — то-то чавканье такое раздаётся!» Порывшись в кладовке и обследовав шкаф, девушка убедилась в том, что Пенёк её бросил. Бросил, когда в любой момент может появиться разгневанный Плевако или Александр!

«Александр! — Настю словно окатили холодной водой, — как он мог меня оставить, если дорожка в зеркале не закрыта! Нет, он не мог бросить меня без защиты! Значит, Александр не представляет для меня опасности? Тогда почему Пенёк так перепугался первый раз? Боже мой, что же делать?»

Настя заметалась по комнате, нашла чёрное покрывало, и дрожащими руками накрыла зеркало, сорвала его, нарисовала помадой крест, и опять накрыла. «Может, переночевать у дяди Гриши? — подумала она, страх уже привычно начал заползать ей в душу, — так и сделаю! Только сначала приму душ, и надо бы поискать какую-нибудь мазь от синяков. Этот гад Пенёк так и не сделал обещанную примочку.»

Переодевшись в халат и предвкушая приятные ощущения от предстоящей ароматической ванны, Настя услышала какой-то шум за входной дверью.

«Началось, — помертвела она, — слава богу, оберег на месте. Если это нечистая сила, через дверь она не попадёт. А если это Плевако, то мне уже будет всё равно — чистая это сила, или нечистая.»