На звон разбившегося бокала обернулись все, кто стоял поблизости. Бельский с банкиром бросились Насте на помощь, так как она забрызгала туфли.

— Нужно позвать официанта, — всполошилась Людочка.

— Но официант был уже тут и услужливо протёр Настины туфли белоснежным полотенцем. Потом выпрямился и спросил:

— Мадам желает ещё шампанского?

Настя готова была разорвать Пенька на месте. Естественно, это был он, кому ещё придёт в голову вытирать туфли полотенцем для бокалов! Большой нос, неприкрытый усами, сал ещё больше.

— Благодарю вас, — сквозь зубы ответила девушка, — не стоит утруждаться. И вообще, кто вас сюда пустил? — она смерила уничтожающим взглядом его нелепую фигуру.

Людочка захихикала, Бельский и банкир сдержанно усмехнулись.

Пенёк, ничуть не смутившись, с достоинством ответил:

— Я лучший официант этого города!

В подтверждение своих слов, он грациозно развернулся и, пытаясь придать походке лёгкость, смешно поковылял по залу.

— Прошу прощения, — обратилась Настя к друзьям, — я оставлю вас ненадолго, мне нужно срочно найти одного человека.

Она посмотрела в сторону, куда пошёл Пенёк, но того уже и след простыл. Девушка прошлась по залу, надеясь отыскать хотя бы дядю Гришу, но, предупреждённый Пеньком, тот, видимо, тоже где-то затаился.

— Здравствуй, красавица, — услышала она у себя за спиной, — а ты, оказывается, очень даже ничего, — Серый окинул всю её фигуру похотливым взглядом, — думаю, мои ребята останутся довольны.

— В окно пролез, или на такие мероприятия стали приглашать всякую шваль? — не осталась в долгу она.

— Первое, что я сделаю после того, как скажешь, где золото — отрежу твой язык! — зашипел Серый, — а впрочем, ты ведь можешь написать, так что…

— Ты забыл, что тебе сказал Плевако? Или казино надоело?

— Бедная, бедная девочка, — бандит издевательски сложил руки на груди, — так ты ничего не знаешь?

— А что? — сердце Насти тревожно забилось.

— Плевако ты больше не нужна, он сказал, что мы можем сделать с тобой всё, что захотим, — он гадко ухмыльнулся, — так что ты сейчас со мной выходишь, и мы едем в то место, где спрятан клад.

— Я немедленно звоню Игорю Андреевичу! — осипшим голосом проговорила девушка.

— А зачем звонить? Вон он стоит, — Серый указал в противоположную сторону.

Привалившись к стене, прямо напротив них стоял Плевако. Издевательски улыбаясь, он развёл руками в притворном огорчении. Настя попыталась сорваться с места, но в спину ей упёрлось что-то твёрдое и холодное.

— Это не пистолет, а нож, — наклоняясь к самому её уху, прошептал Серый, — я продырявлю тебя, и никто ничего не поймёт. Так что лучше тебе пойти со мной по-доброму.

Настя беспомощно огляделась вокруг. Людочка целиком завладела вниманием Бельского и банкира, Кузьмин принципиально не смотрел в её сторону, а Пенька и Гриши нигде не было видно. Серый стал подталкивать её к выходу. На ватных ногах, ничего не соображая от страха, девушка, словно марионетка, шла к своей смерти. Внезапно сбоку от них появился огромный поднос с бокалами шампанского. Его никто не нёс, он сам перемещался по воздуху. Остановившись возле них, поднос вдруг стал переворачиваться, и все полные бокалы полетели на Серого, облив с головы до ног. Когда поднос упал, за ним оказался Пенёк, которого до этого просто не было видно.

— Бога ради, извините! — заголосил Пенёк на весь зал, перекрывая отборный мат Серого, — я сейчас всё высушу, я виноват, извините! Пойдёмте в комнату отдыха, клянусь, я всё верну, как было!

— Понабирали уродов! — Серый, наконец, взглянул на официанта и замер, — ты?!

— Идёмте, идёмте, я сейчас всё исправлю!

— Это я тебя сейчас исправлю, мухомор недоделанный! — он занёс руку, чтобы врезать ненавистному мужику, но тут заметил, что своими криками привлёк всеобщее внимание.

Толпа гостей перестала гудеть, и с интересом и недоумением смотрела разыгрывающийся спектакль. Рука Серого замерла на полпути, и ему ничего не оставалось делать, как последовать за Пеньком.

— Кто-то сзади взял Настю за руку, она испуганно дёрнулась.

— Настя, это я, — заговорил Григорий.

— Вы что себе позволяете, алкоголики придурочные! — взревела Настя, когда они отошли подальше от людей.

— Не злись, Настенька, Пенёк сказал, что без нас ты не справишься. Мы ведь тебя охраняем! — дядя Гриша виновато заглядывал ей в глаза.

— Теперь у меня уже два несчастья! — застонала девушка, — я этого не выдержу!.. А где вы взяли униформу?

— Так у настоящих официантов! — гордо сообщил Григорий, — мы их это… маленько оглушили, и позаимствовали. Мы вернём! — поспешно заныл он в ответ на озверевший Настин взгляд.

— И где сейчас эти несчастные?

— В подсобке лежат связанные… им там удобно…

— Удобно?! — зашипела девушка, — немедленно идём их развязывать! — она в бешенстве схватила Гришу за руку.

— Григорий, — раздался рядом с ними гнусавый грудной голос, — почему вы меня бросили?

Настя оглянулась. Перед ними стояла дама бальзаковского возраста с пышной фигурой. Она ревниво оглядывала девушку.

— Вы обещали принести мне шампанского, а сами куда-то пропали!

Увидев даму, Григорий приосанился и умильно заулыбался.

— Клеопатра Ивановна, я только о вас и думаю, — запел дворник, — таких женщин, как вы, не бросают!

Клеопатра Ивановна победно посмотрела на Настю, вскинув все три своих подбородка, и степенно удалилась вместе с дядей Гришей.

Внезапно в огромном зале воцарилась полная тишина, и через секунду среди приглашённых пробежал ропот. Настя оглянулась, высматривая причину столь необычной реакции. По белой мраморной лестнице спускался Александр во всей своей красе. Дамы, затаив дыхание, уставились на него в немом обожании, а мужчины, кто недовольно, кто недоумённо что-то хмыкали себе под нос. Александр действительно выглядел сногсшибательно. Глаза его горели скрытым огнём, длинные чёрные волосы оттеняли бледность кожи, смокинг сидел как влитой, подчёркивая широкие плечи и королевскую осанку. Руки с тонкими длинными пальцами небрежно касались перил.

— Дамы и господа, — заговорил неизвестно откуда появившийся дядечка, — я имею честь представить вам человека, который осчастливил нас открытием отеля в нашем городе — принца крови — Александра фон Шварца!

В зале одобрительно зааплодировали.

«Ничего себе, — подумала Настя, — так этот сукин сын действительно принц! И он не только не живёт в лесу, он преспокойно строит отели и приумножает свои миллионы!»

— Господа, — начал между тем Александр, — я смею надеяться, что здесь собрались мои будущие деловые партнёры и друзья, — от его голоса у Насти, как всегда, пробежали мурашки по коже, — я не зря выбрал для своей первой инвестиции в этом городе именно этот дом. Когда-то он принадлежал моим предкам, и я рад, что смог вернуться сюда. В ваш город я приехал надолго, рассчитывая на плодотворное сотрудничество, как со стороны городских властей, так и со стороны уважаемых бизнесменов.

— Слыхала? — жарко зашептала Насте в ухо подошедшая Людочка, — надеется на сотрудничество! А сам по-тихому уже половину города скупил! Не понимаю, что ему от нас надо, но чувствую что скоро мы все окажемся у него под колпаком. С потрохами съест, и не подавится!

Настя в изумлении посмотрела на Людочку.

— Да, да, не смотри на меня так! Этот пройдоха что-то задумал… Но всё-таки — какой мужчина! Я готова отдаться ему прямо сейчас!

Настя вновь посмотрела на Александра и подумала, что в зале, пожалуй, не осталось ни одной женщины, которая не чувствовала бы то же самое.

— Не стану больше утомлять вас своими речами, — услышала Настя, — всё-таки вы пришли на бал, а не на деловую встречу, — в зале постепенно начал гаснуть свет и официанты вынесли огромные свечи в золотых канделябрах, — Много веков подряд мои предки устраивали в этом зале потрясающие балы, и я бы хотел, чтобы вы окунулись в восхитительную атмосферу прошлых веков.