— Погодите-ка. — Кристин нахмурилась, голубые глаза слегка потемнели, плечи расправились, а щеки вспыхнули. — Вы хотите сказать, что ваш дядя нанял меня только в качестве вашей потенциальной подружки, а не из-за моих профессиональных качеств?

— Черт возьми, нет. — Джузеппе не одобрял временных связей, он ратовал за брак. Семью. Детей. Но Вито не собирался делиться этим с богиней сада, которая, судя по виду, так разъярена, что готова вцепиться в него. Хотя, признаться, эта краска гнева на щеках заводит его и заставляет думать о других, совершенно неуместных способах вызвать у нее такой очаровательный румянец. — Возможно, он просто хотел, чтобы я поближе познакомился с милой девушкой…

— Я вам не милая девушка! — Кажется, она готова наброситься на него с кулаками за то, что он назвал ее милой. — И я подам на вашего дядю в суд за нарушение контракта, если он думает, что вправе подсовывать меня какому-то плейбою-переростку, который настолько далек от природы, что даже не знает, что делают с птичьим кормом!

— Эй, притормозите. — Вито всегда гордился своей рассудительностью, в отличие от братьев он обычно вначале думает, а потом говорит. Но что эта девица себе позволяет, обзывая его плейбоем-переростком? — Думаю, нам не стоит прибегать к взаимным нападкам, чтобы разрешить проблему. Я просто пытался поделиться с вами своими догадками относительно мотивов моего дяди.

— Ну так передайте ему, что я здесь вовсе не для того, чтобы кого-то ублажать, ясно? Я пришла сюда работать, а не крутить задом!

И не успел он придумать достойный ответ, как Кристин Чандлер резко развернулась и выскочила из кухни.

Разумеется, Вито не удержался и понаблюдал из окна, как вышеупомянутая часть тела, соблазнительно покачиваясь, удаляется по подъездной дорожке. Он, словно испорченный мальчишка, наслаждался зрелищем, но разве стремление поглазеть на женские прелести не в крови у мужчин?

Направившись вслед за ней, он вдруг с удивлением заметил, что больше не чувствует усталости.

Кристин не хотелось портить свой эффектный уход возвращением к работе на человека, который воспринимает ее как какую-нибудь профурсетку. Но, с другой стороны, какой у нее выбор? Ее старенький, видавший виды грузовичок стоит в гараже, так что на чем уехать у нее есть. Но куда она поедет?

Ни наличных, ни жилья на данный момент у нее не имеется. И если она сейчас уедет, то может распрощаться со своими мечтами открыть собственное дело по ландшафтному дизайну. Если она обанкротится, то никто в здравом уме никогда не даст ей займа, чтобы начать сначала.

Оглядывая двор на предмет вдохновения, она остановилась на розовом кусте, уже поникшем под палящим солнцем. Она просто не может позволить растению погибнуть из-за ее малодушного ухода.

Проглотив обиду, Кристин по вскопанной земле направилась к розовому кусту.

Как следует закопав его в землю и хорошенько полив водой, девушка подумала о той щедрой сумме, которую старший брат положил на ее имя. В принципе у нее есть средства на осуществление своей мечты, но, черт возьми, как не хочется начинать дело на деньги, заработанные другим человеком. Ее брат Сет много лет, с тех пор как отец их бросил, упорно трудился день-деньской, медленно, но неуклонно постигая все тонкости фондового рынка. Теперь благодаря правильным и своевременным инвестициям он получает огромные прибыли и помогает материально Кристин и их брату Джессу.

Но ей всегда претила мысль загребать жар чужими руками. Какое же удовольствие она будет получать от своего бизнеса, если в его основе лежит тяжелый труд Сета, а не ее собственный? Ответ очевиден: никакого. Вымыв руки под струйкой воды из шланга, Кристин приготовилась вернуться в дом и еще раз поговорить с Вито Сезаром, прикинувшись смиренной овечкой.

Но когда она выпрямилась, он уже стоял рядом в оливковых шортах и белой рубашке с короткими рукавами. В руках он держал два стакана с лимонадом.

— Я бы раньше пришел извиниться за возникшее недоразумение, но подумал, что лучше мне вначале немного освежиться.

В шлепанцах он выглядел проще и намного доступнее. Исчезли золотые часы вместе с фирменными очками. Такой спокойный и расслабленный Вито нравился ей куда больше. В сущности, если бы до этого она его не видела, то могла бы даже им увлечься.

Отпив принесенного лимонада, она подумала, что заводить шуры-муры с человеком, от которого зависит ее будущее, по меньшей мере непрофессионально.

— Вообще-то, я как раз собиралась идти искать вас, чтобы тоже извиниться. — Она прижала прохладное дно стакана к своему горячему лбу, с облегчением чувствуя, как кусочки льда приятно охлаждают температуру снаружи и внутри. — Меня в некотором роде застигла врасплох мысль, что вашему дяде на самом деле наплевать, будет усадьба выглядеть потрясающе или нет. Я хотела произвести впечатление великолепной дизайнерской работой, а вовсе не красотой своих ног, знаете ли.

Его взгляд скользнул по ее ногам, и Кристин невольно задалась вопросом, сколько женщин пали жертвами этого оценивающего взгляда из-под полуопущенных век. Она допила лимонад и решительно настроилась на деловой лад.

— Мне это знакомо. — Вито кивнул в сторону дома: — На заднем дворе есть стулья, если вы не против немного посидеть.

Она согласно кивнула и пошла за ним во внутренний дворик — им обоим определенно есть что обсудить.

— Так говорите, вы знаете, каково это, когда тебя оценивают по внешности, а не по профессиональному мастерству? — Надо держаться легко и непринужденно, тогда она сможет контролировать ситуацию.

— Ну, в общем, да. В некотором роде. — Он привел ее в патио, которое она отвела под торфяной мох.

Слава богу, что мешки с навозом она использовала еще неделю назад — трудно представить Вито среди удобрений, пусть даже и в шлепанцах. Усевшись напротив него за большим круглым столом под зонтом-тентом, она поставила стакан и втайне порадовалась, что лужайка на заднем дворе осталась нетронутой, а веревочные качели по-прежнему висят на старом баньяне позади большого сарая.

— И как же так случилось, что вас судят по внешности? Вы что, рекламируете нижнее белье?

— А вы считаете, у меня есть будущее в этой отрасли?

— Просто пытаюсь угадать. — Представив Вито в одном белье, она пожалела, что так быстро опустошила свой стакан. Интересно, что он предпочитает: трусы-шорты или плавки?

Судя по шикарной одежде, в которой он впервые предстал перед ней, она бы назвала, пожалуй, шелковые трусы. Но если и существует мужчина, буквально созданный для облегающих…

— Кристин!

Голос Вито развеял ее грезы.

— Простите, что вы сказали?

— Я автогонщик. — Веселые искорки в его глазах говорили о том, что он догадывается о направлении ее мыслей. — Порой люди ставят на гонщика потому, что он хорошо смотрится в своем гоночном костюме, а не за его мастерство. Меня это тоже раздражает. Так что я вас совсем не виню за то, что вы разозлились на моего дядю. Но если вам от этого станет легче, могу вас заверить: он никогда бы вас не нанял, если б не считал, что вы прекрасно справитесь. Он ужасно рад предстоящей свадьбе Жизель.

— Вы ездите на гоночных машинах? — Кристин была полным профаном в спорте. — Кстати говоря, а почему гонки считаются спортом, ведь они не имеют никакого отношения к атлетизму?

— Я гонщик «Формулы-1». — Видя ее непонимающий взгляд, он продолжил: — Это гонки на треке. Ну, то есть в отличие от гонок «Париж — Дакар», где соревнования проходят по пересеченной местности.

— Не имею об этом ни малейшего представления. Хотя вы наверняка классно смотритесь в гоночном костюме. — Она станет первой заигрывать с ним, чтобы взять ситуацию в свои руки. Нет смысла строить из себя святую невинность, она больше никогда не будет игрушкой в чьих-то руках. — Но вернемся к нашим баранам. Что вы предлагаете делать с моим проектом?

Откинувшись на спинку железного стула, Вито окинул двор внимательным взглядом.