— Мы в расчете, — вежливо сказал эльф.

Я уловил его внимательный взгляд, скользнувший по мечу. Мне это не понравилось. Как хорошо, что мама научила меня не разбрасываться обещаниями в Заколдованном Лесу.

— Спасибо, — ответил я. — Ты здорово сработал. Аккуратно. — Честно говоря, я был действительно восхищен. Так ловко разломать колдовской посох на три ровные части, не слезая с дерева! Мне стало интересно: как он это сделал? Но задавать такой невежливый вопрос не решился.

— Ты можешь взять посох, если хочешь, — сказал эльф, небрежно кивнув в сторону обломков.

— Что толку в сломанном колдовском посохе? — фыркнула Шиара. — Никому не нужный хлам.

— Ты ошибаешься, — возразил эльф. — Каждый кусочек колдовского посоха обладает таким же могуществом, как и целый. Тем более что соединить их очень просто. Пожалуйста, прошу вас, возьмите с собой эти три обломка.

Мне совсем не понравилось, как он это говорил, но предложение было вполне разумным.

— А тебе они точно не нужны? — на всякий случай переспросил я.

— Что делать эльфу с колдовским посохом? Если вы не возьмете, то мне самому придется возиться с этим хламом, чтобы избавиться поскорее.

Это тоже звучало вполне убедительно, но я все же не торопился соглашаться. Слишком уж он был настойчив.

— Спасибо за предложение, — уклончиво ответил я. — Мы подумаем над ним.

— Думайте, думайте, — пробурчал эльф. Глазки его засверкали. — Может, еще встретимся. До свидания.

Прежде чем я успел сказать что-нибудь, он исчез в верхушках деревьев. Эльфы передвигаются очень быстро.

— Что это было? — спросила Шиара.

— Эльф, — коротко ответил я и задумался. — Подозреваю, что-то здесь неладно. Слишком уж он старался заставить нас взять обломки посоха.

— Не оставлять же! — возразила Шиара.

— Почему бы и нет? — проговорил я. — Ломали его не мы. Да и не хочу я иметь дело с посохом колдуна, даже со сломанным.

Шиара нахмурилась. Я махнул рукой в сторону обломков и тут заметил, что все еще держу меч. Я уже намеревался вложить его в ножны, но обнаружил, что ножны мокрые, как и наша одежда. Меч, конечно, волшебный, но вполне может заржаветь, как самый обыкновенный. Мама предостерегала меня от дурной привычки вкладывать меч в ножны, не почистив его. Я пошарил по карманам, но все носовые платки, которые мама дала мне с собой, тоже намокли.

— Шиара, у тебя есть что-нибудь... нет, ты тоже насквозь промокла.

— Что? О чем это ты там бормочешь? — спросила Шиара.

— Мне нужно вытереть меч, — сказал я. — Хотел попросить у тебя что-нибудь, но ты такая же мокрая, как и... — Я умолк на полуслове, потому что вдруг увидел, что Шиара была совершенно сухая! Нет, конечно же, подошвы ее туфель чуть влажные. Но одежда! И волосы! И вся-вся она!..

— Огненные ведьмы высыхают очень быстро, — заметила мой недоуменный взгляд Шиара.

— Тогда дай мне, пожалуйста, что-нибудь, чтобы вытереть меч, — попросил я. — Мне не удается высохнуть так быстро.

— Давай вытру! — Мне показалось, что она явно неохотно протянула руку к мечу, опасаясь, вероятно, нового пчелиного укола.

— Ладно, сам вытру, — сказал я. — Просто дай мне какую-нибудь сухую тряпочку.

Шиара смерила меня возмущенным взглядом:

— Все, что у меня есть, так это туника. Прикажешь раздеваться, чтобы ты вытер свой глупый меч? Давай его сюда.

Щеки мои запылали.

— Я... э-ээ... извини... я не хотел... то есть не подумал...

— Умолкни и давай меч!

Я протянул меч. Шиара осторожно взяла его, но никто из нас не почувствовал ничего необычного. Пока она досуха вытирала клинок подолом туники, я подошел к речке. Я был теперь совершенно уверен, что вода безопасна для питья. Когда по воле колдуна волна захлестнула нас, я невольно глотнул раз-другой. И ничего со мною до сих пор не случилось. Наклонившись, я начал пить.

Вода была чистой и холодной, с привкусом диких трав. Невероятно вкусно! Хотя, честно говоря, я люблю лимонный вкус. Поодаль от нашего дома протекал как раз такой ручей, где вода отдавала терпким лимоном. Она была гораздо приятнее для питья, чем колодезная, которую мы набирали для стирки и мытья посуды. За лимонной водой надо было плестись довольно далеко, да еще с двумя ведрами, но я бегал с удовольствием. Шиара подошла как раз в тот момент, когда я вволю напился и откинул голову, наслаждаясь чувством утоленной жажды. Она минуту смотрела на меня сверху вниз, потом протянула меч:

— Вот. — Я взял меч, а она тоже присела и принялась пить, зачерпывая воду сложенными чашечкой ладошками. Струйки воды стекали между ее пальцев.

Я стоял, держа меч в руке и размышляя, что с ним делать. То ли вложить в ножны, то ли держать наготове. С одной стороны, ножны еще влажные, надо подождать, пока высохнут. Но если хорошенько подумать, то ходить по Заколдованному Лесу с обнаженным мечом — это значит напрашиваться на неприятности.

Шиара напилась и выпрямилась:

— Ну, что будем делать с колдовским посохом?

Никто из нас не хотел брать его с собой. Шиара предложила спрятать обломки, прежде чем мы уйдем отсюда. Я согласился. Мы направились назад к дереву. Я хотел было положить меч на землю, чтобы освободить руки, но передумал. Самый верный способ потерять какую-либо вещь в Заколдованном Лесу — это положить ее на землю и заняться другим делом. Потом придется неизвестно сколько искать того, кто стянул твою вещь. Я переложил меч в левую руку и огляделся в поисках обломков посоха.

— Дейстар! Иди скорей сюда! Посмотри! — Шиара махала куском посоха, стараясь привлечь мое внимание.

— Разве можно хватать посох руками? — набросился я на нее. — Надо произнести заклинание или еще как-нибудь сделать, но только не брать его в руки! Ты забыла, что это колдовской посох? Не забывай об осторожности!

— Да, но ты только посмотри, что он натворил! — воскликнула Шиара, не обращая внимания на мои слова.

Я глянул под ноги. Во мху была выжжена полоса размером с кусок палки, которую держала Шиара. Наклонившись, я потрогал эту коричневую полосу. Мох был таким сухим и ломким, что стоило мне дотронуться, как он рассыпался в порошок.

— Но ведь это Заколдованный Лес! — поразился я. — Такого здесь просто не может быть!

— Это сделал посох колдуна, — сказала Шиара. — Готова поспорить, он сделает это снова. — Прежде чем я успел ее остановить, Шиара кинула палку в мох и почти мгновенно подняла. Мох на том месте стал мертвым, коричневым.

С изумлением глядел я на выжженную полоску.

— Мне это не нравится, — сказал я. Не так уж много знал я о Заколдованном Лесе, но никогда еще не видел здесь мертвых растений, будь то Светлый Лес или Темный Бор. Весь он был настолько живым и подвижным, что любая сломанная веточка или смятая травинка казались нелепостью. — Неужто все колдовские посохи могут творить такое?

— Не знаю, как остальные, но мы можем проверить и два других кусочка этого, — сказала Шиара. Она двинулась ко второму обломку. Я вздохнул и направился к третьему.

— То же самое, — донеслось через минуту. — А у тебя?

— Погоди-ка! — Я наклонился и поднял палку правой рукой...

Когда я пришел в себя, Шиара склонилась надо мной и брызгала водой в лицо.

— Перестань, — проворчал я. — И так вымок до нитки.

Шиара испуганно моргала:

— С тобой все в порядке? Уж не заколдован ли ты? На мгновение я замер, прислушиваясь к самому себе.

— Не думаю. Но если заколдован, то это выяснится довольно скоро. — Я сел и сообразил, что лежал на мху у корней дерева. — Что случилось?

— Откуда мне знать? Минуту назад ты стоял здесь с мечом в руке — и вдруг ка-ак ахнет взрыв! Когда я опомнилась, ты лежал вот здесь, а обломок колдовского посоха валялся во-он там и горел. Теперь нам наверняка не удастся сложить весь колдовской посох. — Шиара состроила недовольную гримаску. — Кажется, ты был прав насчет эльфа.

— Где мой меч? — спохватился я. Меня обожгла внезапная мысль, что, пока я лежал без сознания, а Шиара занималась мной, меч украли.