Пишу на борту самолета «Боинг-747». Три с половиной часа летели до Амстердама, а теперь, после пересадки, нам предстоит еще одиннадцать часов полета до Йоханнесбурга.

Голландская авиакомпания «КЛМ» приятно удивила услугой чек-фру: багаж, который мы сдали в Москве, получим уже в ЮАР. Перегрузят его с самолета на самолет без нашего участия. А визу в Малави мы так и не получили. Будем прорываться «по-русски».

Мы не случайно начали свою экспедицию из Голландии. Ведь именно отсюда почти пятьсот лет тому назад первые европейские колонисты прибыли в южную часть Африки осваивать новые земли. Пока летим, расскажу вам немного об истории географических исследований этого материка.

Две с половиной тысячи лет люди изучают Африку. Это первый континент, в который европейцы предприняли географические экспедиции и о результатах которых имеются письменные свидетельства.

Согласно им, экспедиция, посланная египетским фараоном Нехо, вторым обошла всю Африку с востока на запад в 597–594 гг. до н. э. Ганнон Карфагенский в 525 г. до н. э. во главе флотилии из шестидесяти галер, на которых находились 30 000 человек, прошел от Карфагена вдоль западного побережья материка до Южного Рога Гвинейского залива.

После этого прошло две тысячи лет географического застоя в исследованиях Африки. Лишь во второй половине 15 века, с началом эпохи Великих географических открытий, португальцы Кан и Диаш заново изучают западное побережье этого континента, а Васко да Гамма — восточное.

Затем арабские купцы и работорговцы с востока и миссионеры-иезуиты с запада начали довольно глубоко проникать в глубь материка и осваивать его, руководствуясь своими собственными интересами.

История с благодарностью сохранила для нас имена Джеймса Брюса, Мунго Парка, братьев Лендеров, Генриха Барта, изучавших африканские территории со стороны западного побережья в конце 18 — начале 19 веков. В тот же период с восточного побережья свои экспедиции вглубь континента предприняли Ричард Бартон, Джон Спик, Сэм и Флоренс Бейкеры.

Особое место в славном ряду этих имен занимает крупнейший британский исследователь Африки — сэр Дэвид Ливингстон (1813 — 1873). Его роль столь велика, что мы поговорим об этом как-нибудь отдельно. Тем более что маршрут нашей экспедиции будет проходить как раз по тем местам, где двести лет назад впервые прошли Р. Бартон, Д. Спик и Д. Ливингстон.

После старта из столицы ЮАР — Йоханнесбурга мы пройдем через северные провинции этой страны. На берегах знаменитой реки Лимпопо мы пересечем границу с Ботсваной и двинемся по восточным районам пустыни Калахари. Пройдя и эту страну с юга на север, мы переправимся через реки Замбези в Замбию, где будем наслаждаться зрелищем великого водопада Виктория. Затем нас ожидает отчаянный двухдневный сплав на каноэ по реке Замбези. Оставшиеся в живых проследуют в труднодоступный национальный парк Южная Луангва — один из прекраснейших заповедников дикой природы в Африке. Далее наш путь будет лежать к берегам таинственного озера Малави через труднодоступные горные деревушки. Пройдя вдоль всего западного берега озера на север, мы переберемся из Малави в Танзанию. Посетив национальный парк Микуми, мы двинемся к Дар-Эс-Саламу. Далее последует переправа на славный пиратский остров Занзибар. Рыбалка и дайвинг на коралловом рифе, не уступающем по размерам Большому коралловому рифу в Австралии. После возвращения на «большую землю», мы двинемся на север, к высочайшей горе — вулкану Африки — Килиманджаро. А дальше все интереснее. Знаменитый национальный парк Серенгети, с тысячами африканских животных и птиц. Ущелье Олдувай, где найдена самая древняя стоянка человека на Земле. Гигантский кратер Нгоро-Нгоро и деревни воинственных и непокоренных масаев.

Заканчивается наш маршрут в столице Кении — Найроби, после месяца великолепных приключений и впечатлений.

За спиной останется 7 000 километров по бескрайним просторам Африки!

Ну, а пока — спать…

Спустя 7 часов.

Конечно, лететь так долго — довольно утомительное занятие, несмотря на то что забортные видеокамеры постоянно транслировали в салон все то, что могут видеть пилоты из кабины самолета.

В аэропорту мы тут же были атакованы многочисленными «пиратскими» таксистами, которые без счетчиков и гарантий предлагали отвезти куда угодно, хоть на ближайшую шахту по добыче золота.

Решили не рисковать и за 30 долларов взяли такси у диспетчера. От аэропорта до города около часа езды. Йобург — как здесь называют свою столицу, лежит на высоте 1 753 м над уровнем моря и занимает территорию около 1 500 кв. км. Численность населения — б млн. человек.

Столица — город сложный и большой. В юго-западных районах проживает темнокожее население. Здесь расположен знаменитый тауншип Соуэто, где до сих пор жители ютятся в жестяных лачугах и вовсю процветает нищета. Северные районы столицы — прямая противоположность. Правда, если раньше они предназначались только для белых, то теперь только для богатых. Ну а центр города — это своего рода буферная зона для столкновения расовых и имущественных интересов.

По дороге из аэропорта видим по сторонам обширные пустыри, покрытые желто-бурой, выжженной зимним солнцем травой. То там, то тут видны невысокие терриконы. Ведь ЮАР — страна рудокопов и старателей. А искать и добывать здесь есть что.

Алмазы и золото, золото и алмазы. Эти два слова неразрывно связаны с судьбами людей, проживающих здесь.

История открытия была довольно комичной. В 1869 году на одной из ферм в Капской провинции, принадлежащей братьям Де Бирс, крепко напился местный негр пастух. Хозяева выгнали его протрезвиться на холм Колсберг, где он и нашел поутру несколько блестящих камешков. Сами братья не стали заниматься добычей алмазов, а продали участок старателям.

Знаменитую компанию «Де Бирс» основал бывший конкистадор, офицер английской армии Сесил Джон Роде, в честь которого впоследствии была названа целая страна — Родезия.

Городок Кимберли, выросший на месте той фермы, известен на весь мир самой большой на Земле ямой, вырытой людьми вручную. Бит Холл, как ее называют, имеет окружность 1 500 м, а ее отвесные стены уходят на глубину 400 м. Яма заполнена водой и пользуется большой популярностью у туристов. Неподалеку воссоздан музейный городок старателей с импровизированными пивнушками и лавками огранщиков алмазов. Любой желающий за умеренную плату может сам ощутить себя старателем тех времен. На лоток вываливаются ведра породы, и вы с азартом перебираете ее в поисках «алмазов». И хотя найденный драгоценный камень сделан из пластмассы, счастливчика ожидает приз.

Ныне ЮАР занимает пятое место в мире по количеству добываемых алмазов. А вот по качеству камней (по стоимости продукции) она неизменно занимает первое место, так как местные алмазы идут исключительно на ювелирные изделия. Считается, что 25 % всех алмазов нашей планеты скрыты в недрах этой страны.

Встречается два вида месторождений: россыпные (в долинах рек) и коренные (кимберлитовые трубки). Добыча алмаза идет как в шахтах, так и открытым способом. Последний по своему виду ничем не отличается от разработок, виденных нами в Якутии.

Лет десять назад мы с женой путешествовали в тех краях и побывали на алмазных разработках в городе Мирный. Кимберлитовая трубка напоминает гигантскую «морковку», уходящую в глубь земли на сотни метров. Это результат выхода из ядра Земли раскаленных газов под огромным давлением. В ходе разработки образуется километровая яма-воронка, опоясанная по стенам спиралью автодороги.

Ежесуточно гремят взрывы, разрушающие кимберлит. Большегрузные самосвалы, заполненные голубовато-серой породой, чадя моторами, вереницей выбираются по серпантину на поверхность, чтобы затем разгрузиться на обогатительной фабрике.

Но там, в Якутии, мы находили кучи кимберлита, вываленные из машин в довольно укромных местах. Как они избежали учета и контроля и кто потом искал в них алмазы — знают только местные жители.