Невозможно описать гнев Чёрной Королевы, когда слуги, перепуганные и вспотевшие от усердия и страха, вернулись к своей повелительнице. Единственное, что они принесли, было белое перо попугая, но это ещё больше взъярило Чёрную Королеву.

– Бездельники, неумёхи! – беспорядочно выкрикивала Королева, от досады не находя слов. – Скорее в погоню! Кольцо, девчонка, кружева!..

Она швырнула на ковёр связку ключей.

– Возьмите цепи и верёвки! Я наложу на них проклятие. Даже Проходящий Сквозь Стены не сможет их порвать. Всех связать! Девчонку – сюда! Если она осмелится мне перечить, я отрублю ей палец с кольцом. В погоню! Слуги, воины, все!

Зал мгновенно опустел. Слышен был только удаляющийся топот ног.

– Всё равно кольцо будет моим, моим… – задыхаясь, прошептала Чёрная Королева. – Тем слаще будет победа, чем тяжелее она досталась.

Тем временем беглецы миновали одну поляну, вторую, потом еловый перелесок.

– А почему вы такие… серебряные? – робко спросила Алина, боясь обидеть братьев.

– Ах, девочка, мы были просто нищие бродяги, – сказал Проходящий Сквозь Стены, не замедляя шага.

– Всегда голодные, озябшие, – добавил Всевидящий.

– Покрытые струпьями, как прокажённые. Люди шарахались от нас, – продолжал Проходящий Сквозь Стены. – Да-да. Шли мы как-то лунной ночью с братцем… Помнится, это случилось где-то в этих краях. Вот точно, где-то неподалёку отсюда. Вышли мы на круглую поляну и обомлели. На скамье, увитой розами, сидит старая женщина, вся укутанная белоснежными покрывалами.

– Прямо с ног до головы, – подхватил Всевидящий. – Лица не разглядеть. Но мы сразу догадались, что это Королева. Блестит сквозь покрывала алмазная корона.

– Мы упали перед ней на колени, не зная, что сказать, не смея ни о чём просить, – вспоминая, промолвил Проходящий Сквозь Стены. – «Бедняжки, – сказала Королева. Голос был старческий, чуть дребезжащий, но ласковый. – Отныне вы не будете знать ни холода, ни голода!» И, веришь ли, Алина, мы в тот же миг стали такими, как сейчас, серебряными.

– Вот здорово! – обрадовался я и, расхрабрившись, добавил: – А нельзя ли, госпожа, добавить чего-нибудь этакого, ну такого, волшебненького? «Будь по-вашему, – улыбнулась Королева. Я не видел её улыбки, но догадался по голосу. – Знай, ты будешь проходить без труда сквозь любые стены, из чего бы они ни были сделаны…»

– А меня она наградила другим даром! – перебил его Всевидящий. – Она сказала: «Ты будешь видеть всё насквозь. Ничто не будет преградою твоему взгляду». Так мы бродили с братцем по всему миру…

– А потом вы встретили в пустыне меня, – лев на мгновение замедлил бег. – Я был так одинок…

– Смотрите, смотрите! – радостно крикнула Алина. – Это дедушка-дуб! Я его узнаю. Мы тут шли с девчонками. Значит, недалеко и до дома!

– Мне, пожалуй, пора лететь к моей хозяйке, – озабоченно сказал попугай. – Ведь она дала мне колокольчик совсем ненадолго.

Порх! И белая птичка скрылась за деревьями.

Алина подбежала к дубу и прижалась к нему, жадно вдыхая запах сухой теплой коры.

Вдруг Всевидящий обернулся, вглядываясь в густые тени леса.

– Я вижу, вижу сквозь деревья! Нас догоняют слуги и воины Чёрной Королевы на бешеных скакунах!

– Нам от них не спрятаться, – заныл Гном. – Здесь нет поблизости даже жалкой лачужки, где бы нам укрыться.

Проходящий Сквозь Стены подошел к старому дубу.

– Выручай, дружище!

Он положил свои серебряные руки на вековую кору дуба и бережно раздвинул её. Открылось глубокое темное дупло.

– Быстро залезайте, места всем хватит, – поторопил беглецов Проходящий Сквозь Стены.

Первым, гибко изогнувшись, прыгнул лев, за ним Белинда.

– Мышами пахнет, полёвками, – разнеженно промурлыкала одноглазая кошка.

Все быстро забрались в дупло.

Едва Проходящий Сквозь Стены успел плотно сдвинуть кору могучего ствола, как на поляну с гиканьем и криком, нахлестывая лошадей, вылетели слуги Чёрной Королевы.

Осадив коней, они веером разлетелись по поляне.

– Что же это, братцы? – прохрипел здоровенный верзила. – Я только что слышал голоса. Посмотрите, сколько следов! А никого нет…

Всадники истоптали всю поляну вокруг дуба, проклиная беглецов. Но делать нечего! Понурившись, предчувствуя крепкий нагоняй, слуги повернули обратно.

Едва они скрылись, стих топот копыт, беглецы выбрались из дуба.

– Спасибо тебе за приют, добрый хозяин! – поклонился дубу Проходящий Сквозь Стены.

– Спасибо, спасибо! – на бегу крикнула Алина.

Скоро они подошли к холму с маргаритками.

– Вот красота! – обрадовалась Алина. – Мы ещё с девчонками тут шли, на маргаритки любовались. Такие беленькие!

– Тише, тише! – насторожённо прислушался Всевидящий. – Я слышу хриплый лай вперемешку с воем. Вижу далеко за деревьями огромных собак. Но скоро они будут тут.

– Мы погибли! – отчаянно вскрикнула старая Белинда. – Это псы-волки! Однажды я уже встречалась с ними. Они загрызли меня насмерть, разорвали на куски!

– Укроемся в этом холме с маргаритками, – быстро сказал Проходящий Сквозь Стены.

Он взбежал на холм, крепко ухватил руками пучки травы, потянул в разные стороны… Холм раздвинулся, открыв глубокую чёрную пещеру.

– Ну уж я не стану прятаться! – лев гордо вскинул голову. – Довольно эти проклятые псы-волки поиздевались надо мной, когда я был прикован цепями в башне Чёрной Королевы!

– Ты с ума сошел! – крикнула Белинда, прыгая в тёмную пещеру.

Но лев только покачал головой.

Беглецы скрылись под землёй, и тут же края холма сомкнулись над их головами.

Не прошло и минуты, как на поляну выскочила свора огромных псов. Все, как один, с широкой грудью, разинутой пастью, с волчьей густой шерстью.

Страшная битва разыгралась на зелёном холме.

Беглецы, боясь дохнуть, прижались друг к другу. Кругом сырая земля, перепутанная с мелкими корнями травы и маргариток.

Лев бросался то вправо, то влево. Лязгали его смертоносные клыки. От ударов его лап псы-волки с воем скатывались с холма.

Но силы были неравные. Волков было слишком много, они со всех сторон обложили льва. Изнемогая от ран, теряя последние силы, лев продолжал сражаться.

Не выдержав, он глухо зарычал, прощаясь с жизнью.

– Победа! – завыл волчий вожак.

В этот миг трава на вершине холма зашевелилась. Брезгливо стряхивая с лап сырые комья земли, из глубины холма появилась старая Белинда.

– Соскучились по мне, милые собачки? – сладко промяукала она, сверкая своим единственным глазом.

Невозможно описать, какой ужас охватил огромных псов, когда они увидели Белинду.

– Призрак кошки! – завопил предводитель стаи.

– Привидение! – в смертельном страхе провыл другой.

– Я перекусил её пополам!

– Я слышал, как хрустят её косточки!

– Я оторвал ей голову!

– Горе мне, я съел её задние лапы!

– Мой папаша всегда говорил мне: увидишь привидение – смывайся! – отчаянно тявкнул огромный пес-волк.

Сбивая друг друга, на подгибающихся лапах они бросились вниз с холма.

– Сейчас я превращу вас в сладких, вкусненьких мышек! – крикнула им вдогонку Белинда. – И славно полакомлюсь!

Но псы-волки уже не слышали её. Отчаянно завывая, они скрылись в зелёной чаще.

– Друг мой, ты истекаешь кровью, – сказала льву Белинда. – Идем к моей госпоже, она быстро залечит твои раны.

Тем временем остальные путники выбрались из-под земли, радуясь свету и голубому небу.

С грустью посмотрела Алина на истоптанный холм, на красные от крови маргаритки.

– Один хороший ливень, и они опять станут белыми, – успокоил ее Всевидящий. – А трава распрямится.