Гном освещал мёртвую руку. Дальше всё тонуло в темноте, но Алина и смотреть туда боялась.

Господи, как страшно! Алина дёрнула изо всех сил… И вдруг кольцо легко скользнуло ей в ладонь. Алина выскочила из гроба, с маху стукнувшись головой о край тяжёлой крышки. Белинда за ней. Гном сидел на корточках, одной рукой закрыв лицо, другой выставив вперед фонарик.

– Эй, дурень, положи фонарик, помоги крышку задвинуть, как было. – Попугай деловито расправил сгнившую парчу.

– Ф-фу! – перевела дух Белинда.

И никто не заметил, как над их головами пролетел чёрный попугай и словно растворился во мраке.

– Ну, теперь пошли назад к Королеве, – нетерпеливо сказала Алина, сжимая в руке кольцо.

Неожиданно из закрытого гроба послышался глухой, еле слышный голос.

– Храни тебя Господь, милое дитя в платье с таинственными кружевами. Я сам сковал, себе на горе, это кольцо из меди, серебра, золота, стали и железа. И вот уже сколько лет я лежу здесь ни живой ни мёртвый. Иногда мне кажется, что я вижу ворота и перед ними святого Петра. Иногда только туман, туман, какие-то светлые тени… Кольцо не отпускает меня. Только чистая душа могла снять кольцо с моей руки. Теперь мой дух свободен, он полетит туда, ввысь, далеко-далеко. А моё тело предадут освященной земле. Ты, девочка…

Но Алина больше не слушала его. Дрожа и спотыкаясь, она бросилась к лестнице, ведущей наверх. Скорее, скорее, подальше от этого страшного места.

– Чего ты боишься, глупышка? – послышался позади неё тонкий голос Гнома.

И вдруг стук падения и звон разбитого стекла.

– Ой, ой! – жалобно заголосил Гном. – Я упал и разбил свой фонарик. Самый лучший на свете. Такой любимый. О, горе! Кому я теперь нужен без моего фонарика?

– Включаю глаза! – сурово проговорила старая кошка, и два зелёных луча вонзились в темноту, освещая крутые ступени.

– Мой фонарик! – продолжал жаловаться Гном. – Мое сокровище, моя радость! Все Гномы меня уважали, мне завидовали…

– Обойдусь и одним глазом, – вздохнула старая кошка. – В конце концов, и один глаз неплохо…

Она ловко вынула свой ярко светящийся глаз, с нежностью повертела его в лапках, ещё раз вздохнула и затем ловко укрепила его на изогнутом крючке, где прежде висел золотистый фонарик.

– Какая роскошь! – в восторге воскликнул Гном, высоко поднимая зелёный фонарик. – До чего же ты добрая, Белинда! Впрочем, тебе всё равно. Ты такая облезлая и страшная. Твоя красота уже в прошлом.

– Дур-рак! – оскорблённо прохрипел попугай. – Как можно быть таким бестактным?

– Белинда, Белиндочка! – Алина ласково погладила старую кошку по спинке. Теперь она не вызывала у неё никакого отвращения, только нежность.

– Однако поторопимся, – сказал Гном. – Королева ждёт нас.

– Отдадим кольцо этой даме и домой, – тихонько сказала Алина. – Она мне обещала. Ведь вы все слышали?

Один зал за другим, казалось, им не будет конца. Гном высоко держал зелёный фонарик, вздыхал от полноты чувств. И всё-таки по углам шевелилась темнота, свет не доходил туда.

– Слушай, Гном, а мы опять не заблудимся? – озабоченно спросила Белинда. – Всё идем, идем…

– Ну уж нет! – засмеялся Гном. – Этот путь я знаю. Не волнуйся, одноглазая.

Еще один зал. Его пересекала узкая щель, от одного угла до другого. Казалось, сама темнота, дымясь, чёрными лентами тянется из неё.

– Остановись, Алина! Не вздумай идти дальше. Это – смерть! – попугай вцепился коготками в плечо Алины.

– Да я через эту дыру запросто перепрыгну! – беспечно крикнула Алина. – Пара пустяков. Смотри!

– Стой! Не смей! – отчаянно крикнул попугай.

Но Алина уже приготовилась к прыжку. В этот миг попугай сорвался с её плеча и перелетел чёрную щель.

Всё это длилось одно мгновение. Алина даже не успела понять, что произошло. Ослепительные острые языки пламени вырвались из узкой трещины. Нестерпимый жар пахнул в лицо.

Белый попугай мгновенно превратился в жалкий комок обгорелых перьев и провалился куда-то вниз, в темноту. Только на краю узкой пропасти осталось лежать одно белое перо.

Слёзы обожгли глаза Алины.

– Я, я виновата! – всхлипнула она. – Попугай, попугайчик… Что я натворила!

– Говорили тебе, предупреждали! О, люди, люди… – прошептала Белинда.

– Бедненький! – Алина была безутешна. – Ты спас меня, а сам…

– Этот замок полон опасностей, ненависти и преступлений, – вздохнул Гном, выше поднимая зелёный фонарик.

Они шли в полумраке, насторожённая тишина окружала их.

– Похоже, мы опять заблудились, – оглядываясь, сказал Гном. – Все двери открыты, а куда идти?

– Болтун! – прошипела Белинда. – Зря я тебе свой глаз отдала.

– Да не ворчи. Хватит с тебя и одного, – огрызнулся Гном. – Мне кажется, надо войти в эту дверь, а там уже недалеко.

Белинда насторожённо напрягла ушки.

– Не нравится мне все это, – принюхиваясь, проговорила одноглазая кошка.

Послышался стук лап, скрежет когтей о камень.

Белинда съежилась и прижалась к ноге Алины. Но тут же вскинула голову, дугой выгнула спину, редкая шерсть встала дыбом.

– Псы-волки! Этого я и боялась! – Голос старой кошки был больше похож на рычание. – Бегите назад, я постараюсь задержать их.

Гном потянул Алину за подол юбки.

– А как же? – Алина стиснула руки. – Нет, нет…

– Бегите! Я догоню вас! – крикнула Белинда.

– Иначе нас всех растерзают! – Гном бросился назад, к спасительной двери в дальнем конце зала, изо всех сил дёргая Алину за юбку.

Алина бежала, всё время оглядываясь. Белинда замерла, гордо подняв голову.

– Скорее, торопитесь! – крикнула она. – Не оглядывайтесь, слышите!

Алина и Гном пробежали один зал, второй. Позади осталось замирающее мяуканье, шипение и торжествующий вой псов.

Наконец всё стихло.

Алина, рыдая, опустилась на пол. От слёз, застилавших глаза, она видела только размытое пятнышко зелёного фонарика.

– Ну, Алиночка, вставай, – суетился вокруг неё Гном. – Ну вставай же, моя хорошая! На мой колпачок, вытри слёзки.

Алина подняла голову, посмотрела на Гнома.

– Я уже ничего не хочу, – прошептала она. – Понимаешь, ничего… Они погибли. Зачем я только вошла в этот замок…

Королева стремительно ходила по залу из угла в угол. Чёрные покрывала, свиваясь, как дым, стелились за ней.

– Когда же эта девчонка принесет наконец кольцо? Прошло уже достаточно времени. И чёрный попугай… Как сквозь землю провалился.

Королева села на трон и тут же снова встала. Нетерпение сжигало её. Она опять принялась ходить по мягкому ковру.

Тихие-тихие слова срывались с её губ. Такие тихие, что их мог расслышать только тощий слуга на длинных журавлиных ногах в сером плаще, похожем на сложенные крылья летучей мыши.

Глаза Королевы блеснули сквозь густые тём-ные покрывала.

– Я соблазню, обольщу девчонку. Мало кто из людей может устоять перед богатством и роскошью. А главное, перед завистью тех, кто этого не имеет. Зависть, зависть! На ней держится царство зла. Я осыплю девчонку драгоценностями, я дам ей все, что она пожелает, она не сможет устоять! Пусть я не могу прикоснуться к всесильному кольцу. Да, это так! Проклятый кузнец молился не переставая, пока ковал это кольцо. Оно все пропиталось святыми словами. Теперь только человек с чистой душой может повелевать кольцом. Но что с того, если я буду повелевать девчонкой? Пусть так, но всё равно я стану владычицей кольца!